— Кто знает, как все сложится? Вполне возможно, вы встретите человека, который станет отличным отчимом для Тео.

Серена, густо покраснев, взяла из его рук пакетик и торопливо развернула его.

— Это морковный пирог, — объяснила она, — я испекла его сама. Правда, Тео раскрошил больше, чем съел, но в целом остался доволен.

Пол отломил кусочек пирога, съел его и ощутил зверский голод.

— О, как раз такие пироги я люблю… Откуда вы узнали?

Сирена улыбнулась:

— Удачное совпадение.

Перед мысленным взором Пола возникли фотографии, которые Серена приклеивала к стенке инкубатора Тео. Дом в окружении разросшегося сада, большой золотистый ретривер, нежащийся на дорожке, в пятне солнечного света, почтенная пожилая пара, родители Серены, поднимающие бокалы с шампанским в день сороковой годовщины их свадьбы.

Представив себе Серену в такой обстановке, Пол вспомнил сказки, которые мать читала ему в детстве, — сказки о заколдованных принцессах в далеких замках, ждущих доблестных принцев. Как приятно было бы вдруг перенестись подальше, проснуться в постели, с которой не связано никаких воспоминаний, ни плохих, ни хороших, рядом с женщиной, считающей его победителем дракона!

— Не хотите ли поужинать со мной? — Эти слова вылетели у Пола невольно.

Серена удивленно взглянула на него. Румянец на ее щеках стал гуще.

— Я как раз собирался перекусить в кафетерии. Кстати, поблизости есть пара ресторанов, куда пускают с детьми. — Пол почувствовал себя так, будто бросился в омут.

Серена окинула его озадаченным взглядом.

— Пол, вы приглашаете меня на свидание?

Вот как? Да, пожалуй. В какой-то момент он перестал воспринимать Серену только как мать маленького пациента, нуждающуюся в утешении… и начал думать о ней как о женщине, способной утешить его самого. О привлекательной женщине.

Робко улыбнувшись, Пол признался:

— В последний раз я так нервничал, приглашая женщину на свидание. Тогда президентом еще был Никсон.

— Надеюсь, вы не пытаетесь сравнивать нас? — усмехнулась она.

— Вы гораздо красивее Никсона.

— Ручаюсь, то же самое вы говорите всем женщинам.

— Только тем, которые кормят меня пирогами.

Серена сверкнула ослепительной улыбкой, которая так же внезапно погасла.

— Пол, я была бы очень рада поужинать с вами, но… по-моему, это неудачная мысль. Вы женаты.

— Мы расстались. — Пол чувствовал себя предателем, нанесшим Элли удар ножом в спину.

— Послушайте, мы с вами едва знакомы. Но одно я поняла сразу: вы не из тех, кто сразу сдается. Если у вас есть что-то, за что стоит бороться, вы пойдете до конца. — Серена горько улыбнулась, а уголки ее губ опустились. — Будь вы другим человеком, сейчас здесь не было бы ни меня, ни Тео.

— Вы переоцениваете мои возможности, — откликнулся Пол, радуясь возможности вновь вернуться на знакомую почву. — Скоро за Тео понадобится глаз да глаз. Еще пара лет — и он станет грозой и ужасом всех соседей.

— Могу себе представить! Тео хватает все, до чего только может дотянуться. Недавно я застала его, когда он запихивал печенье в плейер для компакт-дисков.

Они поболтали еще несколько минут. Потом Серена поднялась и оправила юбку. Тео еще спал, сунув большой пальчик в рот и посасывая его. С нежностью посмотрев на сына, Серена бережно взяла его на руки.

Пол помог ей донести до лифта сумку. Когда Серена протянула руку, чтобы нажать кнопку вызова, Пол перехватил ее и сжал в своих ладонях.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Глядя в ее прелестное, нежное лицо, Пол задумался: пожалеет ли он о том, что упустил шанс познакомиться с Сереной поближе? Но вместе с тем он был убежден: Серена удержала его, не позволила совершить роковую ошибку.

— До свидания, Пол. — Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку, и он уловил слабый цветочный аромат ее духов.

Глядя, как Серена входит в лифт, Пол вдруг исполнился решимости. Развернувшись, он торопливо направился назад по коридору в отделение, повинуясь острому желанию ответить на телефонный звонок.

Элли расхаживала по комнате целых полчаса, с той минуты, как Пол предложил ей поужинать вместе, заказав еду в китайском ресторане. По телефону она не стала рассказывать ему о Скайлер: приберегла этот разговор на потом, когда сможет заглянуть в лицо Полу и понять, что сейчас окажется в его объятиях.

И вместе с тем Элли предостерегала себя: «Постарайся скрыть отчаяние… оно только оттолкнет Пола». Ему может показаться, что она вспомнила о нем только сейчас, а на самом деле ее постоянно тянуло к нему, но Элли была слишком горда, чтобы признаться в этом.

Услышав звонок, она распахнула дверь и увидела стоящего на пороге Пола, в темно-синем пальто, с кривоватой улыбкой на лице. Вся тщательно отрепетированная речь вылетела из головы Элли. Она смотрела на него во все глаза, наполненные слезами благодарности.

— Привет, — сказал он.

Хотя Элли умылась холодной водой, ее лицо было красным и опухшим. Поймет ли Пол, что недавно она плакала?

Пол поцеловал ее в щеку.

— Ты выглядишь усталой… Может, перенесем ужин и встретимся через пару дней?

— Для такого ужина мне незачем одеваться, как в ресторан «Карлайл». — Элли усмехнулась. — Заходи и садись, а я просмотрю меню… оно где-то здесь.

— Подожди. Я знаю, где меню… по крайней мере оно было там, когда я смотрел его в последний раз. — Пол сбросил пальто, прошел в кухню и начал рыться в нижнем ящике шкафа.

При виде Пола, склонившегося над ящиком, Элли охватило ощущение, что она вернулась домой. Его давно не стриженные волосы падали на лоб, очки соскальзывали с длинноватого носа. А еще Пол выглядел усталым, его щеки раскраснелись от холода, однако он излучал такую необходимую ей и удивительную жизненную силу.

— Пол… — дрогнувшим голосом прошептала она.

— Или здесь нет меню? Может, ты случайно выбросила его? — бормотал Пол не оборачиваясь. И вдруг он замер, выпрямился и посмотрел на нее. — Элли, в чем дело? Что случилось? — Его лицо выразило боль — такую же, какая мучила Элли в этот момент…

— О, Пол, все повторилось… Ребенок… — Она заплакала.

Он сразу понял, что произошло. Элли увидела, как Пол замер, и ужаснулась, что он уйдет и оставит ее одну.

Но Пол не бросил Элли, а заключил в объятия. Пуговицы его рубашки холодными кружочками прижались к ее груди. От него пахло влажной шерстью, мылом, йодом, а сквозь все это пробивался слабый, но ни с чем не сравнимый аромат самого Пола, теперь ассоциировавшийся у Элли с его пиджаками и свитерами, до сих пор висящими в шкафу. Она испытала облегчение и желание — такое острое, что боялась умереть от него.

— Ты веришь в карму? — Элли прижалась щекой к отвороту его пиджака.

— Только в хорошую.

— Наверное, ты был прав… — Элли напряглась, сдерживая вновь подступающие рыдания. — Но черт побери, Пол, мы же говорим не о каком-то гипотетическом младенце! Элиза — моя дочь. Мой ребенок.

— Знаю.

«Правда?» — удивилась она.

— И я не отдам ее! Если мне не удастся переубедить Скайлер, я буду бороться с ней.

Пол отстранился; его лицо стало мрачным, на стеклах очков появилась влага, скрывавшая из виду глаза. Слезы? Неужели Пол привязался к ребенку?

Элли вспомнила, как он в прошлый раз приходил к ним в гости, как бережно держал Элизу на руках, как усмехнулся, когда девочка одарила его улыбкой. Наблюдая за ними, Элли отчетливо представила себе, как в не слишком отдаленном будущем они втроем отправятся гулять в парк, как будут держать дочь за руки…

Острая заноза впилась в ее сердце.

Элли всмотрелась в лицо Пола, затаив дыхание. Став матерью-одиночкой, она вряд ли убедит судью оставить девочку ей. Теперь вся ее жизнь зависела от того, как Пол ответит на ее вопрос. Все их будущее.

— Ты поможешь мне? — тихо спросила Элли.

Пол покачал головой, и его взгляд наполнил ее ужасом.

— Элли… Я знаю, как ты к этому стремилась, но пойми: ты не вправе настаивать на своем. Я предвидел это, когда узнал, как одна религиозная пара пыталась усыновить ребенка, а суд отдал его на попечение матери-подростка, хотя она жила только на социальное пособие.