Они чокнулись, выпили. Лео взяла конфету, поднесла ко рту. Теперь, когда по телу разбегался жидкий огонь, все ее действия казались Протопопову истязающе эротичными. Он, словно глядя в микроскоп с огромным увеличением, зачарованно следил, как ее губы обнимают конфету и всасывают тающий шоколад… Его рот наполнился слюной — отнюдь не потому, что захотелось сладкого. Но, громко сглотнув, он счел нужным сделать вид, будто это именно из-за конфеты.

— Ты так аппетитно ешь, — хрипловато начал он и хотел досказать: «что у меня даже слюнки потекли», но увидел: ее не провести. Лео глядела на него сквозь ресницы с томной издевкой, и было ясно, что она видит его насквозь и ни на секунду не поверит ничему, кроме откровенного «хочу тебя срочно». Это Протопопова нисколько не обескуражило. Напротив, давно забытая игра увлекла настолько, что он забыл, кто она, как попала к нему в кабинет и о чем они говорят. Им овладело сюрреалистическое ощущение, будто он снимается в порнофильме. В самых первых сценах. Где неважно что и в каком картонном благочинии происходит, но уже ясно: вот-вот…

Лео всем поведением щедро отвечала на импульсы, что невероятно тешило самолюбие. «Тоже, между прочим, месть Ивану», — мелькнуло в затуманенном протопоповском мозгу. Мысль оборвалась и исчезла, потому что Иван, работа, заказчики, обиды вдруг сделались неважны, третьестепенны. Их вытеснил азарт, настоятельная потребность победить в этом старом как мир покере. А значит, главное — не выдавать эмоций и не суетиться. К чему торопить события? Ведь так, с чувством, с толком, с расстановкой, гораздо интересней. Протопопов заставил себя успокоиться и будто выключил внутри лампочку: глаза медленно потускнели, погасли. Он небрежно закинул в рот пару конфет, допил коньяк, перебрасываясь с Лео пустыми фразами и наслаждаясь ее недоумением, которое она, как ни пыталась, не сумела полностью скрыть. «То-то, ребенок», — снисходительно думал Протопопов. — «Не все карты у тебя, у нас тоже кое-что имеется. И не надо, не надо надувать губки. Они о-о-очень сексуальные, но меня на такой примитив не поймать. Придется проявить изобретательность».

Он чуть презрительно усмехнулся.

— Что ж. Как говорил Остап Бендер, командовать парадом буду я. Диктуй телефон. Дня через два-три позвоню.

Он проводил Лео, усилием воли не прикасаясь к ней, но каждой клеточкой тела чувствуя ее притяжение. Господи, какой ни с чем не сравнимый кайф! Как давно такого с ним не было!

Он плотно прикрыл за ней дверь и замер, чрезвычайно довольный собой. Это даже не покер, нет. Это красиво выигранная шахматная партия.

Лео с абсолютно теми же ощущениями легкой походкой шла по коридору к выходу. Она была не просто довольна — горда собой. «Я ли не умница, я ли не красавица!» — мысленно распевала она. Правильно ее в детстве звали — артистка. До чего ловко сыграла роль! С мужиками в возрасте ей приходилось иметь дело и до Протопопова с Иваном. И в институте, и на работе. Она изучила их так, что могла бы написать диссертацию, и знала, что когда «дедушкам» от старческого козлизма сносит башку, они принимаются усиленно демонстрировать независимость. Типа, я человек солидный и под девчонкину дудку плясать не намерен. Явный сигнал, что пора начинать вить веревки.

Ровно поэтому, когда Протопопов стал к ней подкатывать, Лео «ответила» — и «попыталась скрыть огорчение», когда ему вздумалось показать, кто есть кто. И похоже, индючина купился с потрохами. Теперь пропыжится от силы два дня — и объявится. Он ведь уже на все решился, причем вовсе не затем, чтобы вернуть свою прокислую Тату.

Лео, сама не замечая, состроила изумленную гримаску и медленно помотала головой. Все-таки от кого, от кого, а от Протопопова она подобного не ждала. Даже оделась сегодня сугубо по-деловому. Привыкла считать, что он зациклен на Тате и посторонним воздействиям не подвержен. И вот пожалуйста — этакая прыть. Но раз так… почему не воспользоваться? Проще будет подбить на авантюру. А значит, Ивану конец.

Поделом. Думать надо было своей бестолковой башкой, прежде чем с ней связываться. Хотел развлечься и бросить? Щ-щас. Наболтал с три короба — отвечай за базар. И главное, она просила о ерунде, неужто трудно помочь? А он — в позу: угрозами, видите ли, от него ничего не добьешься. Выставил ее шантажисткой. Ну погоди. Останешься на бобах, без жены и работы, приползешь ко мне на коленях. Да только нужен ты больно.

Лео вспомнила, как под конец своей жизни с Иваном временами подумывала, что Протопопов — более ценное приобретение. Завидовала немножко Тате. Нет, правда: если уж без любви, так хоть за что-то приличное. И вот «приличное» само приплыло в руки. Поистрепавшееся «за истекший период», куда деваться, но по-прежнему с деньгами и положением. Тут думать нечего, надо брать. Жена там, судя по Татиным подвигам, вещь формальная, устранимая. Но пока пусть спит спокойно — может, и обойдется. Может, нам ее добро ни к чему. А чтобы замуж выйти, еще развестись надо.

Лео ожесточенно впилась зубами в нижнюю губу и чуть не прокусила ее до крови. Что угодно, только не мысли об Антоне. Нет, нет, нет. Ничего этого нет и никогда не было.

Правильно подруга Зинка говорит: любовь для нас, баб, штука лишняя. И без нее хлопот хватает.

Да… Как там в песне? Трам-там-там-там чего-то там в безоглядную даль, а на сердце осталася лишь тоска да печаль…

Ну и черт с ним, с сердцем. А к тоске вообще привыкаешь. Зато какие в безоглядной дали открылись вдруг перспективы! Интересно, на что удастся раскрутить Протопопова? Впору с самой собой заключать пари. Что предложит царице Клеопатре сушеная золотая рыбка?

Жаль, царице Клеопатре нужно теперь только то, что рыбкам не под силу… но все ж таки любопытно.

Лео невольно заулыбалась. Думать, конечно, надо о духовном и о душе, но делать это приятно на мягком диванчике и на сытый желудок. Той же самой душе спокойней.

«Ничего, Клепка, выживем», — подбодрила она себя. — «Всего добьемся, всех победим, все наше будет. И кстати: раз дедуся Протопопов нам до лампочки, не ускорить ли процесс старым проверенным колдовским способом?»

Она горделиво тряхнула волосами, подмигнула охраннику, толкнула дверь и с улыбкой вышла на улицу.

Александра пекла плюшки. Ее длинные волосы, чтобы не мешали, были стянуты в тугой хвост, сосредоточенные глаза колдовски поблескивали, на щеках от кухонного жара матрешечными пятнами цвел румянец. Губы изгибались в лукавой улыбке. «Знали бы про мой сюрприз, давно бы пришли», — думала Александра, к сожалению, не догадываясь посмотреть на себя в зеркало. Выглядела она сейчас лет на двадцать пять максимум, и отражение ее очень порадовало бы: последнее время она осунулась, побледнела, кожа стала суше, морщины у рта глубже, круги под глазами — темнее. Действительность не вдохновляла. Саня много переживала, вздыхала и даже плакала, несмотря на спасительную руну Альгиз, которую регулярно себе рисовала. Хорошая, в принципе, рунка: снимает депрессию. Но только при сложившихся обстоятельствах действия хватало ненадолго, руны быстро «сгорали», приходилось их без конца перезаряжать.

Александра была очень довольна, что освоила древнюю северную магию. Сразу поняла: вот оно, мое призвание. Учителя, правда, искала долго, зато обучение шло легко, как по маслу. Она испробовала кое-что на себе. Получилось. Стала предлагать клиенткам. И вскоре убедилась, что руны — лучший способ воздействия на судьбу: аккуратный, тонкий, ненавязчивый, можно сказать, интеллигентный, без насилия над человеческой волей, не в пример нашему «деревенскому вуду» с его кондовыми порчами и приворотами. На рунах все как будто само собой разворачивается по твоему желанию. Бабы, которым Саня изготавливала амулеты, дружно вытаращивали глаза: надо же, не успели оглянуться, сработало!

Увы, как говорится, сапожник без сапог — со своими проблемами справиться пока не удавалось.

Около двух месяцев назад американская жена ее Макса вместе с дочкой попала в автомобильную аварию и с довольно серьезными травмами оказалась в больнице. Дочка, к счастью, практически не пострадала, больше испугалась, но заниматься ею стало некому — с дедушками-бабушками и прочими родственниками там не повезло. Макс, понятно, мгновенно сорвался в Штаты. Где и завис.