Запищала микроволновка. Наташа достала тарелку и поставила перед Алкой. Та пару минут назад цапнула какой-то журнал и застыла: грузное изваяние на хлипком пьедестале табуретки. Она механически взяла ложку, которую Наташа вложила ей в руку, и, не отрываясь от чтения, начала есть. Разумеется, роняя кашу. Наташа обреченно вздохнула и мысленно приказала себе не трогать тряпку. Пусть Алка сначала закапает все что можно.

Зрелище, завораживающее в своей мучительности.

— Кстати, какая у нас на сегодня программа? — пытаясь отвлечься, спросила Наташа.

Лана глубоко затянулась, выпустила дым и, многозначительно дрогнув уголком рта, показала глазами на коробку с тортом.

— Это само собой. А дальше?

— Чего дальше, весь день свободный! — неожиданно встрепенулась Алка. — Мы с Лаником так думали: сначала по шмоткам. Потом — в кафешку. Мозговую деятельность восстановить. Ну, а напоследок неплохо в кино залудиться.

— Сил-то хватит? — усомнилась Наташа.

— Сил-то хватит, — язвительно передразнила Алка. — Но вот увольнительная у тебя до каких? Мы ж вас, девушка, не первый год знаем: как будильник пропикал, она подруг побоку — и понеслась своему директору щи наливать. Не дай бог без нее приучится обходиться.

— Мне надо вернуться к семи, — проигнорировав колкость, отозвалась Наташа. Она не любила накрывать на стол наспех и хотела, чтобы до возвращения Антона у нее было хотя бы полчаса, а лучше минут сорок.

— Ну-у, ясно. Опять с полдня будем людям кайф ломать, на часы зыркать. Мама Кура.

Наташа снисходительно улыбнулась. Вот заведешь себе мужика, тоже будешь с ним носиться, подумала она. Очевидно, Алка правильно прочитала выражение ее лица, поскольку не замедлила еще раз уколоть:

— Такая образцово-показательная, а живешь, между прочим, в грехе. Подумала бы о моральном облике. Когда вы уже, наконец, распишетесь? А то, может, зря ишачишь на своего Аполлинария. — Имелось в виду, Аполлона.

Слова ободрали Наташе всю душу, но она осталась невозмутима.

— Всему свое время, — чуть холодней, чем следовало, произнесла она, забрала у Алки пустую тарелку и направилась к раковине.

— Не торопится с предложением? — внезапно подала голос Лана. Он у нее соответствовал внешности: по-змеиному тихий, немного мяукающий, временами режущий слух.

Настал черед Наташи загадочно улыбаться.

— Ты смотри, я знаю от Арика, — так звали «покровителя», — что Антона отправляют в Москву. Надолго. — Лана выдала информацию без эмоций, как автоответчик, но сразу судорожно присосалась к сигарете, как будто сказанное отняло слишком много энергии.

— На сколько? — от испуга потеряв самообладание, выпалила Наташа и только потом взяла себя в руки: — И что мне смотреть?

— Как бы не увели, вот что! Сейчас начнет карьеру делать, по городам мотаться, и его, пока ты над борщами потеешь, какая-нибудь фифа вроде Клеопатрихи быстро к делу приладит, — влезла с объяснением Алка. Тактом она не отличалась. Хотя если бы знала, что сделалось с Наташей, наверняка промолчала бы.

— Не на цепь же его сажать. — Наташа нечеловеческим усилием прогнала подступившие слезы. Но Алку было не провести.

— Эй, только не разревись! Ничего страшного пока не случилось. И уж ясно, что не на цепь. На штамп в паспорте.

— Да у нас об этом и разговор не заходил…

— И не зайдет, если будешь церемонничать! Действовать надо, тютя.

Щелкнул выключателем чайник, дал Наташе маленькую передышку, время справиться с собой. Она, отвернувшись от подруг, поставила на поднос чашки, тарелочки, разлила чай, разложила торт. Отнесла к столу. Села. И уже спокойно посмотрела на Алку:

— Что же ты предлагаешь?

— Да что угодно! Мало ли приколов. Поставь вопрос ребром. А еще лучше сунь под нос тест на беременность. Естественно, положительный.

— С ума сошла? По-моему, это очень непорядочно. Такие решения надо принимать вдвоем.

— Будешь принимать вдвоем, останешься одна, поняла? Ребенок — способ проверенный. И вообще вещь хорошая. А чего? Антоха человек правильный, женится. Да еще счастлив будет, что ему наследника подарили.

— Алка, перестань! Что ты городишь? Ребенок не игрушка, так нельзя.

Когда-то в детстве, лет в пять, Наташа случайно услышала про свою двоюродную сестру: «ее родили, чтобы получить квартиру». Слова не предназначались для Наташиных ушей, и она не решилась ни о чем расспрашивать, но на тринадцатилетнюю хохотушку Варю — которую прежде боготворила, — стала смотреть с боязливым страхом, как на смертельно больную. Квартиру-то получили, думала маленькая Наташа про ее родителей, но ведь и Варю пришлось оставить? Наверно, она им мешается… вдруг ее отдадут в детдом?!..

Тогдашний панический ужас и наивные измышления сейчас вызывали улыбку. Но, пожалуй, без них у Наташи не возникло бы столь серьезной убежденности в том, что дети — не инструмент для решения проблем.

— Почему нельзя? — снова неожиданно мяукнула Лана. Наташу слегка передернуло: все-таки резкий голос. — Ничего тут плохого нет.

— Думаешь?

— Все так делают.

— Кто все?

— Да многие! — Лана скосила глаза к кончику сигареты.

— И, по-твоему, это правильно?

— Мужиков все равно к свадьбе подталкивать надо. И ребенка когда-то рожать.

— Младенец вместо дула пистолета? И ты бы так поступила?

— Если б хотела Арика получить, да. — Лана машинально потерла пальцем камень на дорогом кольце.

— А потом что? Это же не вещь, а человек. И на всю жизнь.

— Не проблема. Были бы деньги.

— В смысле? — не поняла Наташа.

— Няньки, детсады, школы частные до вечера, — по обыкновению лаконично пояснила Лана.

— Понятно. — Наташа строго сжала губы. — Нет, я с таким подходом не согласна. Детей надо рожать только ради них самих. И воспитывать их должны не посторонние тетки, а родная мама. — Сказала, а сама чуть ли не физически ощутила, как в душу вползает искушение: простой шаг — и все решено. Цель достигнута.

Но вид у нее остался непреклонный.

— Господи, Натаха, ну ты и зануда! — изумленно и даже с некоторым восхищением воскликнула Алка: она же не знала, что творилось в Наташиной душе. — Все, не хочешь, не надо! Не рожай никого никогда. И замуж тебе разрешаю не выходить! Плюхни-ка мне лучше тортика. А то никуда не успеем, ни по тряпкам, ни в кафе, никуда. Опять начнешь посреди бала на тыкве уезжать, Золушка ты наша недоделанная.

Они засмеялись. Наташа обрадовалась, что скользкая тема закрыта, раздала девчонкам чай и торт, а сама, продолжая участвовать в разговоре, глубоко задумалась.

Антона посылают в Москву. Кто знает, что взбредет ему в голову на свободе? И он наверняка захочет навестить мать. Не дай бог, встретится с Клеопатрой… Нельзя его просто так отпускать. Может, правда забеременеть?

Лео, гневно раздувая ноздри, упала в кресло перед компьютером и как бы притопнула всем телом от бессильной досады. Было видно, что ее возмущение не знает границ.

Блин! Как вообще можно иметь дело с дураком Иваном? Как ее когда-то угораздило с ним связаться? Дура, дура! И главное, зачем-то прицепилась по новой и, не добившись своего, не отцепится. Тут к гадалке не ходи: натура зловредная не позволит. Поражений мы, знаете ли, не терпим.

А с другой стороны, чего она особенного попросила? Ежику же понятно, что ей лучше всего работать на старом месте. Чего заморачиваться с поисками, когда здесь на всю Москву самые хорошие условия? Народ ее знает, она в теме — чем не кандидатура? По-любому, даже без блата? Нет, дубина Ванька уперся: неэтично. Вдумайтесь: неэтично! Папа Римский нашелся. Безгрешный аж до… Раньше, значит, нормально было любовницу под бок пристраивать, а теперь, просто как человека по старой дружбе — нет. Лишние сплетни ему ни к чему! «О тебе я договорился с директором нашего подмосковного филиала, он согласен». Скажите пожалуйста, согласен, счастье привалило! «Там и квартиру снимать дешевле». Благодетель.