Она даже не успела начать пробежку, как внезапно начался дождь.

Почему-то она не была удивлена.

Сейчас дождливая погода вполне соответствовала её настроению. Аманда была не из тех людей, чьим планам могут с лёгкостью помешать неудачно сложившиеся обстоятельства, но сейчас, впервые в своей жизни, её охватило отчаяние.

Все планы, все приготовления и силы, с которыми она так долго собиралась, казалось, были потрачены впустую. Попытки обрести свободу были пресечены ещё до того, как она смогла ощутить её. И теперь Аманда вернулась туда же, где всё началось — теперь она опять заперта на ключ в любимом доме, как в клетке. Дом.Она одновременно и любила его, и ненавидела. И единственным ключом к свободе было заключение брака.

Небольшой отдых был бы сейчас как нельзя кстати!

Аманда осмысливала эту заманчивую идею, пока не почувствовала, что насквозь промокла и настолько утомилась, что не может больше ступить и шагу. Задыхаясь от усталости, она согнулась пополам, положив руки на бёдра. Робин был бы впечатлён тем, что для того, чтобы снять напряжение, ей пришлось пробежать целых двадцать кругов, а не один, как обычно. Ей стоило бы написать ему об этом в письме, но навряд ли он этому поверит, пока не увидит собственными глазами.

Неожиданно её осенило: ведь кто-то ещё мог наблюдать за тем, как она совершала этот подвиг!

Но Аманда увидела только мужчину, который, удобно расположившись под шатким навесом (которым даже стражники опасались пользоваться во время страшной непогоды) и небрежно опираясь на стену, стоял и наблюдал за ней. Через его руку была перекинута какая-то вещь.

Неужели плащ? Может быть, он пытался держать его сухим для неё? А может быть, для себя?

Или, в конце концов, может ей стоит продолжать доводить себя до изнеможения, подражая прославленным пробежкам Робина на турнирах, пока её мысли окончательно не прояснятся? Вероятно, мужчина принёс с собой что-то, на чем он мог посидеть, поскольку скамья, стоявшая под навесом, была совсем непригодна для этого.

Она задыхалась, но уже достаточно пришла в себя, чтобы понять, что неприлично глазеет на него.

Аманда резко выпрямилась, чтобы Джейк не заметил, как сильно она запыхалась.

И чтобы он не подумал, что это его вид заставляет её дышать чаще.

Он отвернулся, чтобы повесить то, что он принёс с собой на крючок под навесом. Это действительно оказался её плащ. Затем он пошёл ей навстречу по грязи через всё поле. Аманда напомнила себе причины, по которым он никогда не сможет стать её кавалером.

Он не умеет драться мечом.

Он не умеет ездить верхом.

Он с трудом говорит на её языке.

Но, о господи, при одном только взгляде на Джейка она забывала обо всех этих причинах. Поражала красота не только его лица, но и широких плеч, а также его уверенная походка, столь отличная от чванливой манеры Робина. Этот мужчина подкрался к ней, как хищник подкрадывается к своей добыче во время охоты.

По крайней мере, чувствовала она себя, точно жертва.

Аманда отчаянно хотела подуть на свои щёки, которые внезапно стали такими горячими, но прохладный дождь и так мог остудить их пыл.

Джейк подошёл, остановился прямо напротив неё и печально улыбнулся.

— Ты закончила? — Вежливым тоном поинтересовался он.

Что? Закончила? Аманда думала, что никогда не сможет закончить смотреть на него, слушать звук его голоса, да и просто восхищаться тем мужчиной, что стоял перед ней. Смотреть — это всё, что она могла сейчас себе позволить. Было бессмысленно отводить от него взгляд, поэтому она сразу, без всякого стеснения, уставилась на него.

Джейк стоял на расстоянии трёх шагов от неё, заложив руки за спину.

Если бы она была женщиной, исполненной страсти, то без раздумий бросилась бы в его объятия.

Старая одежда Николаса не сильно скрывала достоинства фигуры Джейка. Если бы Аманда не знала всей правды, то подумала бы, что стоит лицом к лицу с дворянином безупречного происхождения, у которого в руках сосредоточена беспредельная власть и безграничное влияние. Он держался с той же уверенностью, что и её братья. Так же достойно и непринуждённо. И если то, как он вёл себя, практически сводило её с ума, то красота его лица уж точно заставляла её коленки подгибаться. Джейк посмотрел на неё своими глазами зелёно-голубоватого оттенка. Казалось, он будто иссушал её своим взглядом, будто пытался навсегда запечатлеть её образ в своей памяти. И затем, поняв насколько острое желание пронзило её в этот момент, он улыбнулся ей.

Всего лишь небольшая улыбка.

Но и её было достаточно, чтобы сразить наповал.

Аманда отчаянно пыталась ухватиться за остатки здравого смысла. Ослепительная красота крестьянина, стоявшего перед ней, не имела никакого значения, поскольку предназначалась совсем не для неё. Ведь девушка всё ещё находилась в заточении — в ловушке, куда попала по инициативе своего отца и откуда не выберется, пока долгожданный гость не приедет и не предъявит на неё свои права.

Чёрт, дождь усиливался с каждой минутой и не хотел останавливаться.

— Закончила? — Она наконец-то смогла произнести хоть слово. — Ну, вообще-то, ещё нет.

Сказав это, она затем совершила самый обдуманный поступок за всё утро.

Она убежала.

Через некоторое время она поняла, что бежит не одна. Аманда остро почувствовала присутствие Джейка, который бежал с такой же лёгкостью, как и её брат Робин. Она посмотрела на его ступни и была немного удивлена, увидев на них сапоги. Хоть они и были поношены, но всё-таки пригодны для использования. Возможно, кто-то сжалился над ним и дал ему ещё что-то, помимо домашних башмаков.

Например, у Николаса было очень много хороших ботинок.

— Могу я к вам присоединиться? — Спросил Джейк всё тем же вежливым тоном, что и раньше.

— Кажется, вы только что это сделали, — заметила она.

Он всего лишь улыбнулся.

И эта улыбка чуть не убила её.

Она пробежала ещё пять кругов. После этого ей просто необходимо было остановиться, в то время как Джейк даже не запыхался. Ей не хотелось выглядеть слабой на его фоне, но дальнейший бег просто свёл бы её в могилу. Кроме того, Аманда убедила себя, что этим утром она уже совершила небольшой подвиг. Естественно, она заслужила отдых.

— Теперь я закончила. — Произнесла она, хватая ртом воздух. Согнувшись пополам, она мечтала о месте, куда можно было бы присесть, и до которого не нужно было бы идти. Девушка убрала волосы, падавшие ей на лицо, и посмотрела на него:

— А вы…?

— А я здесь для того… — по-видимому, он искал подходящие слова, — для того, чтобы составить вам компанию.

Аманда даже не знала, что ответить. Вместо этого она задрожала от холода, поскольку не могла заставить дождь остановиться.

Господи, она должна научиться хоть как-то контролировать свои чувства, взывающие к её женскому началу! Иначе очень скоро она станет умолять Джейка взять её в жёны.

— Подождите минуту, — сказал он, остановившись, чтобы подать ей плащ, который оказался действительно её.

Стоя на краю арены под дождём и дрожа от холода, она подождала, пока Джейк принёс ей плащ и накинул его ей на плечи. Он немного помедлил, затем протянул руку и вытащил её косу на свободу. Потом сделал шаг назад и ласково улыбнулся. Опять. Опять эта улыбка затронула в ней те таинственные струны, о которых знала только она сама! Аманда потрогала свой лоб. Он оказался горячим. Без сомнения, у неё резко подскочила температура.

— Я должна пойти в дом, — сказала она слабеющим голосом.

— Как миледи будет угодно.

Она кивнула и быстро пошла назад, несмотря на то, что предпочла бы остаться там, где стояла. Джейк тихо шёл рядом. Аманда ощутила тот же самый прилив сил, как и тогда, когда они вместе совершали пробежку. Рядом с ним она чувствовала себя совершенно беззащитной и безоружной, поэтому казалось, что его обаянию невозможно противостоять. О господи, ей срочно надо отдохнуть! Она взбежала вверх по ступеням замка, прошла в большой зал и, остановившись у двери, посмотрела ему в глаза.