– Ну, ты артист, – протянул Королев и рассмеялся.

– Жизнь заставит – и не то выкинешь, – в тон ему ответил Филатов.

Настала долгожданная среда. Наташа любила среду больше других дней недели: это был ее день. Куцый редко отпускал жену одну в город. Он не любил ее подруг, терпеть не мог ходить по магазинам, ничего не понимал в последних новинках моды, причесок, макияжа и всего остального, что составляет мир женщины. Она прекрасно понимала, что от мужчины этого требовать бессмысленно, он обеспечивал ее всем, что она хотела. Наташу бесил постоянный контроль со стороны мужа, постоянная ревность и подозрительность. В свою очередь, она не любила его знакомых, не разделяла его вкусов, считая их «солдафонством», как сама не раз заявляла ему в лицо. Чем Куцый занимался и как зарабатывал такие большие деньги, ее не интересовало.

В среду Наташа принадлежала сама себе. До обеда она посещала все престижные магазины, бутики и торговые центры, а после обеда с головой окуналась в волшебный мир визажистов, стилистов, парикмахеров, маникюрш и прочих мастеров самого лучшего салона красоты города.

Единственное, что ее раздражало – это присутствие телохранителя, Душмана. Здоровый детина, способный завязать в узел рессору автомобиля и разорвать том энциклопедического словаря, имел мозги питекантропа. Наташа иногда сомневалась, есть ли у него вообще какие-то извилины.

Салон красоты «Венера» располагался на небольшой улице, спрятанный от постороннего взгляда. Это был большой трехэтажный особняк, построенный по последнему слову архитектуры с использованием стекла и металлоконструкций. Его посещали самые известные люди города. В салоне могли предложить любые услуги, вплоть до интимных. Последними Наташа не пользовалась, и не потому, что любила своего мужа (любовь давно прошла), а потому, что элементарный страх перед разоблачением и страшными последствиями гасил любое желание.

В данный момент она отдалась всем прелестям солярия, считая, что искусственный загар намного красивее натурального. В планах было еще много дел, кроме того, нужно было обсудить последние городские сплетни со своей маникюршей, которая была в курсе всех событий, происходивших в богемной среде.

Душман страдал. Ему было невыносимо жарко. Водителя Наташа отпустила, и телохранитель слонялся по просторному холлу салона, рассматривая фотографии моделей, развешанные на стенах, или наблюдая свое отражение в полированных мраморных плитах, устилавших пол.

Миловидная девушка в полупрозрачной белой блузке и короткой юбке, подчеркивавшей стройность ее ног, сидевшая за столом заказов, долго наблюдала за Душманом и, наконец, сжалилась над ним. Улыбнувшись, она приветливо и не без кокетства спросила:

– Хотите фруктового чая?

– Не, лучше пивка, – пробасил Душман, оценивающим взглядом осмотрев девушку и решив, что пиво в данный момент будет лучше.

– Сейчас принесу, – она стрельнула глазками, поправила челку и выпорхнула в соседнюю комнату, закрыв за собой дверь.

Через пару минут девушка появилась вновь, неся на подносе большой запотевший от холода бокал с манящим, чарующим золотистым напитком, покрытым сверху белоснежной шапочкой густой пены, которую так любил Душман.

– Спасибо, – нашелся он и галантно спросил: – А ты?

– Я на работе, – пропела в ответ обворожительная чертовка, вновь стрельнув зелеными глазами.

– Понимаю, – протянул Душман. Он уважал людей на работе.

Жадно в три глотка он осушил бокал.

– Еще? – последовал вопрос.

– Угу, – он был на вершине блаженства и не напрягался для произнесения лишних слов.

За первым бокалом последовали еще два. Последний Душман уже пил не спеша, смакуя вкус. Теперь можно и подождать хозяйскую женку. Он удобно развалился в кожаном кресле и начал листать один из журналов, лежащих рядом на столике. Время шло. Постепенно голова начала наливаться свинцовой тяжестью, нестерпимо захотелось спать. По всему телу разливалась приятная теплота, обволакивающая все члены. Душман захотел встать и размяться, но ноги как будто не слушались его. Вдруг все закружилось, и он провалился в черную дыру. Ему снилась эта миловидная девушка, которая, обвив ему шею своими руками, обещала райское наслаждение вечером, когда они останутся одни. Ее губы манили, и Душман, махнув на работу, пустился во все тяжкие. Сон был очень приятный.

Экспертиза даже не смогла бы установить, что в бокал с пивом было подмешано сильнодействующее снотворное, которое не оставляет никаких следов ни в посуде, ни в организме человека. Таким препаратом пользуются спецслужбы самых разных стран.

Когда Наташа спускалась на первый этаж, ее телохранитель вовсю храпел. Ей вдруг стало смешно, но все же она решила проучить Душмана, а если повезет, то избавиться от его общества навсегда. Тихо прокравшись мимо, она выскользнула на улицу.

Начинало смеркаться. Наташа уже пожалела, что отпустила водителя. На улице не было ни души. Ее каблучки быстро застучали по асфальту. Ничего, скоро она выйдет на оживленный проспект, возьмет такси и быстро окажется дома.

Вдруг из подворотни ближайшего дома вынырнула группа молодых парней. За версту от них разило спиртным. Один что-то рассказывал, другие во всю глотку одобрительно гоготали. Наташа попыталась перейти на другую сторону улицы, и это была ее ошибка.

– Стой, красавица, куда бежишь? Мы проводим, – посыпались скабрезные шутки и предложения. Четыре здоровяка окружили ее.

Наташа уже достаточно отошла от салона, и бежать назад не имело смысла. Во рту пересохло, и голос изменил ей: даже позвать на помощь она не смогла. Ужас от неизбежной трагедии парализовал ее. Только широко раскрытые глаза, полные слез, молили о пощаде.

И вот началось. Один, стоявший сзади, резко рванул за воротник тонкого платья. Затрещала материя.

Как будто из другого мира прозвучал спокойный, но твердый голос:

– Парни, оставьте девушку!

Рядом с ними стоял мужчина, во внешности которого не было ничего примечательного: среднего телосложения, короткая стрижка, рубашка, джинсы. Таких полный город. Но вся его поза, движения, речь излучали уверенность. Все это успела подметить Наташа опытным женским глазом, несмотря на критичность ситуации, в которой оказалась.

– Тебе, что, урод, жить надоело? – с этими словами один из бандитов нанес удар.

То, что было дальше, произошло так стремительно, что Наташа не успела даже опомниться. Поставив блок, незнакомец отвел удар и направил обрушившуюся на него силу против самого нападавшего. Заломив тому руку, он швырнул бандита на землю. Тот кубарем покатился по асфальту, протаранив головой мусорный контейнер. Удар ногой в солнечное сплетение отбросил еще одного. В руках третьего блеснул нож. Он нанес удар снизу вверх. Парень, отклонившись корпусом, перехватил кисть и ударом об колено, выбил нож у нападавшего. Как бросок атакующей змеи последовал резкий выпад правой руки, и третий из группы снопом повалился на тротуар. Четвертый не стал ждать своей участи и бросился наутек.

– С вами все в порядке? – вежливо спросил мужчина, подойдя к Наташе.

– Да, спасибо, – голова у нее кружилась, но Наташа была не робкого десятка и постепенно приходила в себя.

– Доведите меня до салона красоты, пожалуйста, – попросила она слабым голосом. В обществе этого незнакомца Наташа чувствовала себя сейчас гораздо увереннее, чем если бы ее сопровождал Душман.

Телохранитель и сидевшая в холле салона девушка уже бежали навстречу. Видимо, она услышала или заметила драку и растолкала Душмана. Нападавших уже и след простыл. Душман начал извиняться, но Наташа смерила его таким взглядом, что он прикусил язык.

– Ну, я пошел, до свидания, – улыбнувшись, сказал мужчина. Улыбка у него была добрая и открытая.

– Спасибо вам, – искренне произнесла Наташа и протянула руку. Незнакомец пожал ее и скрылся в сгущавшихся сумерках.

– Постойте. Остановите его, – девушка из салона подбежала к Наташе. В руке у нее было кожаное портмоне.