– Старлей, мы своих в беде не бросаем, – Андрей улыбнулся, добродушно прищурившись.

Филатов шел по улице, не замечая окружающих. Чувство осторожности, выработанное годами и не покидающее его весь этот, так называемый, отпуск отошло на второй план. Жизнь выкидывает такие коленца, которые не приснились бы в самом диком сне. События завертелись в чудовищном круговороте. Он потерял друга и, кажется, приобрел нового. «Имел ли я право втягивать его в свое (дело и распоряжаться чужой жизнью. Это моя борьба», – тяжелые мысли давили своим грузом. «Но почему это только мое дело? Только потому, что погиб мой товарищ. А если бы не он, что тогда? Плыть по течению удобно, но рано или поздно нужно делать выбор. Андрей это понял».

Перед глазами вдруг встал образ Маши. Встретился с девушкой и вынужден был с ней расстаться. Увидит ли он еще когда-нибудь Машу, ее глаза, руки, улыбку.

Водка в доме, кажется, уже закончилась, да и пить Куцему не хотелось. Просто надо было чем-то заглушить нараставший страх. Обстрел джипа и гибель пяти его людей совсем подкосили «полковника». Противник был недосягаем, стрелков тоже вычислить не удалось, да и что бы это дало. Они всего лишь мелкие исполнители, но, как видно, профессионалы отличные. Кроме того, Куцый остался не только без финансиста, которому доверял, но даже без денег. Те люди, которые у него оставались, в любой момент могли податься в бега. Это в лучшем варианте, а в худшем можно и «перо» под ребро заработать.

* * *

Последнее время Куцый часами сидел в кресле, глядя на огонь, мерно потрескивающий в камине. Кажется, он просто не замечал лета и дикой жары, стоявшей за окном. Почему система дала сбой? Ведь она давно была налажена и работала как часы. Где произошел прокол? Завелась ли «крыса» в его окружении или кто-то действует со стороны? Он изводил себя этими вопросами и не находил ответов.

Даже жена поняла, что произошло что-то очень страшное, и осторожно ходила по дому, стараясь не попадаться на глаза. В глубине души Куцый оценил такое ее поведение и был благодарен Наташе хотя бы за такую мелочь.

Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату тихо вошел Кнут. Они все старались не шуметь последнее время, но все равно появление любого живого существа раздражало Куцего. Состроив кислую мину, он грубовато буркнул:

– Чего тебе?

– Есть новости в городе, – интригующе начал Кнут, стараясь пробудить интерес босса к действительности.

– Что еще случилось, – Полковник не ждал уже ничего хорошего.

– Среди «братвы» пошли слухи о... твоих проблемах, – Кнут поперхнулся и инстинктивно сделал шаг назад, сразу же пожалев, что так начал разговор. Он хорошо знал, что мог сделать Полковник за такую фразу. К его удивлению, Куцый только нервно дернул шеей, оставаясь неподвижным.

– Местных я не боюсь. Пусть только вякнут, сразу рога поотшибаю, – последние слова были сказаны знакомым Кнуту рыком.

– Кто-то уже этим занялся, – продолжал он интриговать шефа.

– Не понял. Давай выкладывай, – впервые за последние дни у Куцего что-то шевельнулось в душе, похожее на любопытство. Кнут это уловил и решил дальше не тянуть резину, а перейти к делу.

– На рынке появился Арсен со своими шестерками и начал трясти торгашей.

После этих слов последовал водопад отборной матерщины, а когда Куцый отвел душу, Кнут продолжил: – Возле одной палатки они зацепили парня, который снасти выбирал. Так он их один положил всех, а Арсена по частям в травматологии собирали.

– Кто такой установили?

– Нет. Он их покидал и смылся. Но народ говорит, что мочил «быков» профессионально, а ты знаешь, какие у Арсена бугаи. В спортивных секциях такому не учат.

– Раньше его видели?

– А кто скажет? На рынке каждый день сотня народу шляется. Парень на вид не особо примечательный.

– Узнать, кто такой. Как хочешь. Трясите уличную шпану, проституток. Нужно прощупать через ментов. Мне нужен этот боец.

Куцый не на шутку разгорячился. Он вскочил с кресла и стал мерить шагами комнату, шагая из угла в угол. Полковник еще не знал, зачем ему нужен неизвестный покупатель, причем явно малахольный, раз зацепился с «братвой», но какое-то звериное чутье подсказывало ему, что все это неспроста.

– Арсен наверняка уже ищет. И подключил других авторитетов. Мы должны опередить его. Хочу познакомиться с парнем.

– Ясно.

– Давай, Кнут, действуй! Молодец, что рассказал.

Довольный собой Кнут вышел, а Куцый никак не мог успокоиться. Странное дело, но этот случай взбудоражил его сознание. Это был толчок, сигнал к действиям. Воля и жизненная энергия взяли вверх, и Полковник снова стал тем, кем его привыкли видеть. Хандра прошла, от депрессии не осталось и следа.

Сначала нужно решить московские проблемы. Куцый задумался: как лучше сделать, чтобы, как говорится, и волки сыты и овцы целы. Причем овцой он себя не считал.

Куцый вдруг заметил, что горит камин. Взяв мобильный телефон, он вышел в коридор, на ходу бросив охраннику, чтобы потушили огонь, а то нечем дышать. Пройдя в небольшую комнатку, которая должна была изображать его кабинет, но по сути дела служила местом уединения, ибо кроме мягкого кресла, стеклянного журнального столика, на котором стояла бутылка коньяка и стакан, дивана больше здесь ничего не было, он закрыл дверь на замок и сел в кресло. Немного подумав, просчитывая разговор, Куцый набрал номер телефона.

– Слушаю, – раздался вежливый голос.

– Это Иван Игоревич говорит, – «полковник» решил держать марку перед московскими чистоплюями.

– Слушаю вас, – все так же вежливо ответили из трубки.

«Вот гад, как будто ничего не случилось», – злобно подумал Куцый, но тут же взял себя в руки.

– Я хочу поговорить на интересующую нас обоих тему.

– Очень рад, Иван Игоревич. Надеюсь, вы сделали правильные выводы из последних событий.

– Сделал. Деньги будут. Прошу дать мне время для реализации товара. Потом я заплачу.

– Рад слышать. Услуга за услугу. Сегодня проверьте ваши банковские счета. Мы вернем вам ваши капиталы, – в последних словах Куцый почувствовал еле уловимую иронию.

– Но запомните: товар должен быть реализован в ближайшее время, отсрочек не должно быть. Шутить не советую. Этим интересуются очень большие люди. Если их разозлить, то ваши недавние проблемы покажутся просто детской шалостью. Надеюсь, понятно.

– Яснее некуда, – вздохнул Куцый.

– До свидания, Иван Игоревич.

В трубке раздались гудки. «Итак, он меня опять мордой об стол. Ничего, когда-нибудь сочтемся», – успокаивал себя Куцый. Он действительно чувствовал облегчение. Да, пришлось идти на попятную, отказаться от борьбы, хоть и тешившей самолюбие, но абсолютно бесцельной и бесперспективной. Нужен был мир, любой ценой, и такой мир, пусть и временный, был достигнут. Камень, придавивший его к земле, наконец-то был сброшен. Можно было встать и расправить плечи. Хотя проблемы, конечно, не были решены полностью, а только отведены на некоторое время в сторону. Но, по крайней мере, дана передышка, и он ею воспользуется на все сто процентов.

Человек, с которым говорил Куцый, и был Клерк. Полковник не знал, кто он, чем занимается, но догадывался, что в Москве это не последний человек. В свое время Клерк сам вышел на него, причем общение происходило по телефону. Свел с доблестными защитниками родины, которые приторговывали оружием. Клерк обрисовал всю схему транзита товара, но только той половины, которая касалась интересов Куцего. Конечной цели простой краснодарский парень Ваня не должен знать, да он и не интересовался, предпочитая жить по принципу: «Меньше знаешь, крепче спишь». Однако за Клерком стоял еще кто-то. Кто – об этом Куцый даже не хотел думать, ибо на душе становилось сразу как-то неуютно.

Нервное возбуждение переросло в желание, сначала еле ощутимое, но потом все более возрастающее, поглощающее разум, волю, чувства. Внутри бушевал вулкан страстей, который стремился наружу, сметая все преграды на своем пути. Кажется, жизнь начиналась заново.