Лес редел. Филатов осторожно крался вперед, нащупывая ногой место, куда можно ступить, не опасаясь предательского хруста ветки или шороха листьев. Он почти не сомневался, что Али почуял погоню. Ветер дул по ходу движения Филатова, и такой профессионал, как Али, наверняка услышал какие-то звуки и, следовательно, устроит ему засаду.

Впереди показались заросли кустарника. Что за ними – не видно, а вот оттуда прекрасно можно наблюдать за происходящим. Юрий притаился за деревом. Подобрав палку, он бросил ее в сторону. Ответом была тишина. Никого. Пригнувшись, Филатов рванулся к другому дереву, и тут грохнул выстрел, раскатистым эхом отозвавшийся в горном лесу. Подкошенным снопом Юрий рухнул на землю. Дрогнула ветка. Загрохотал АКС, сбивая листья с кустов. Филатов выпустил весь магазин. Секунда ожидания показалась ему вечностью. Ветви затрещали, и показался Али. Он шел, держась руками за живот, согнувшись, нетвердым шагом. Казалось, ноги отказывались повиноваться своему хозяину... Пройдя несколько шагов, Али упал на колени и, выпрямившись, повалился в траву. Последнее выражение, которое навсегда осталось на его лице, было бескрайнее удивление, граничащее с безумием. Он умер с мыслью, как его, аса разведки и диверсий, смогли обвести вокруг пальца.

Филатов устало опустился на землю, прислонившись к спасшему его стволу дерева. Он запрокинул голову и посмотрел вверх. Там было бездонное, глубокое синее небо, и в его высотах гордо парил величественный горный орел.

Всю дорогу Филатов проспал мертвецким сном. Впервые за последнее время он заснул так крепко. Наконец, наступил тот предел физических и моральных сил, который бывает у каждого человека, но не каждому дано его испытать. Чудовищная усталость обрушилась на Филатова.

Позади – многокилометровый бег наперегонки со смертью, горы, грязные враждебные города и села, боевики, полевые лагеря, засады и обстрелы, а впереди – ничего, кроме неизвестности.

Как только самолет оторвался от земли в Минеральных Водах, черная пелена опустилась на его глаза, и он оторвался от реальности. Ему не снились все ужасы последних дней, нет. Во сне он снова сидел в обнимку с Кучумовым, они пели песни под гитару и пили, обжигая глотку, спирт из алюминиевых армейских кружек. Потом была Маша, она представилась настолько реально, что казалось, Филатов физически ощущал ее прикосновения. Во сне он снова был счастлив.

Скрип шасси о ровную поверхность бетона взлетно-посадочной полосы возвестил об окончании перелета. Кто-то осторожно тронул Филатова за плечо. Над ним склонился подполковник Абрамов, его добрая фея из Главного Разведывательного Управления Министерства обороны Российской Федерации. «Вставай, Юра, Шереметьево», – тихо, почти шепотом сказал он. Филатов еще не вернулся к реальности, сонно смотря по сторонам и протирая глаза.

Москва встретила гостей пасмурным небом и мелким дождем. Юрий после южного палящего солнца почти забыл, как хорош бывает дождь в России.

Возле трапа самолета их ждала черная «Волга». «Садись», – пригласил Абрамов, усаживаясь на переднее сиденье. Машина неслась по автостраде. За окном через каждый десяток метров мелькали огромные рекламные щиты, предлагавшие от туристических поездок на Мальдивы до сигарет «1812 год» с надписью, предупреждающей о вреде курения. Вдоль дороги были высажены березы, на которые никто из проезжающих не обращал внимания, но Филатову вдруг захотелось остановиться, подойти к одной и, прислонившись щекой, провести рукой по ее гладкому белому стволу.

Абрамов что-то говорил, но Филатов почти не слушал его, он слишком устал, чтобы воспринимать какую-либо информацию. Тот это понял и замолчал.

Москва поражала своей роскошью и нищетой одновременно. Старые обшарпанные дома карикатурно смотрелись на фоне грандиозных небоскребов из стекла и бетона. Улицы были грязные. Широта проспектов, обилие машин и пешеходов подавляли.

Мимо проплыла Поклонная гора с возвышающейся над ней стелой, увенчанной изображением богини победы Ники.

– Поселим тебя на Юго-Западе, отдыхай, отсыпайся. О деле поговорим потом, – обернувшись к Юрию, сказал Абрамов, похлопав его по плечу.

– Хорошо, – безучастно ответил Филатов.

Машина подкатила к одному из домов семидесятых годов постройки. Филатову дали ключи. Он поплелся на пятый этаж, открыл дверь, прошел в спальню и, не раздеваясь, рухнул на кровать, снова забывшись в глубоком сне.

Он проснулся поздно вечером, разделся и осмотрел свое новое пристанище. Это была небольшая двухкомнатная квартира, обставленная самой необходимой мебелью еще советских времен. Юрий принял душ, нашел в шкафу белье, легкий спортивный костюм и переоделся. «Обо всем позаботились», – подумал он, проходя на кухню. В холодильнике была еда, на плите стояли чайник, сковорода, кастрюля. В шкафчике Юрий нашел аккуратно сложенную посуду. Все было подготовлено к автономному существованию. Поужинав, Филатов снова лег спать. Организм требовал восполнения затраченных сил. Так прошел и второй день.

Следующим вечером в прихожей зазвонил телефон.

– Юра, добрый вечер, – раздался в трубке оживленный голос Абрамова.

– Здравствуйте, – ответил Филатов, искренне радуясь этому звонку. Он пришел в себя и почувствовал прилив сил.

– Отдохнул, сможешь работать? – вопрос был предсказуем, и Филатов не задумывался над ответом.

– Все хорошо, спасибо за предоставленную возможность отоспаться, работать могу и хочу, – бодро говорил Юрий.

– Вот и отлично, – в тон ему произнес Абрамов, – завтра утром, в девять, будет машина. Предстоит деловой разговор, так что сегодня еще отдыхай, а завтра в атаку.

– И пусть победит сильнейший, – подвел итог Филатов.

В девять утра Филатов уже стоял на крыльце дома. Вид у него был весьма респектабельный: строгий костюм темного цвета с отливом, в тон ему подобранный галстук, модные туфли. Все это он нашел в шкафу своей новой квартиры.

Черная «Волга подъехала ровно в назначенный час, секунда в секунду. Филатов сел на переднее сиденье.

– Куда повезете? – поинтересовался он у водителя.

– К начальству, – деловито ответил тот и тронулся с места.

Филатов оценил его немногословность. Отвернувшись, Юрий стал с интересом рассматривать Москву. На пути из аэропорта ему было не до этого. Кутузовский проспект сиял огнями казино, неоновой рекламой, блеском огромных стеклянных витрин и обилием дорогих машин, выстроившихся в ряд как на престижном автосалоне. Люди быстро сновали туда-сюда, на ходу что-то обсуждая друг с другом, читая, разговаривая по телефону, жестикулируя или просто жуя недоеденный дома завтрак. Город казался огромным муравейником, вмещавшим в себя миллионы живых существ.

Машина подъехала к большому шестиэтажному зданию красного цвета, выглядевшему довольно мрачно снаружи. Голые стены без всяких архитектурных излишеств и симметричные ряды оконных проемов скрывали то, что не должны видеть глаза посторонних. Здесь находилось Главное Разведывательное Управление Генерального Штаба Министерства обороны Российской Федерации.

На КПП шофер показал пропуск, шлагбаум открылся, и машина въехала во внутренний двор. Филатов вышел и осмотрелся.

– Доброе утро, Юрий Алексеевич, – услышал он знакомый голос. К нему подошел Абрамов, протягивая руку. На этот раз он был в форме, на рукаве красовался шеврон с изображением летучей мыши над земным шаром.

– Доброе утро, Константин Сергеевич, – улыбнулся Филатов. После долгого общения со спецслужбами он усвоил, что в разговоре, особенно в его начале, нужно улыбаться людям.

– Пойдем, нас ждут, – полупригласил, полуприказал Абрамов, положив руку на плечо Юрию и увлекая его за собой.

Череда коридоров и переходов сплелась в один большой клубок. Филатов, который сначала пытался запомнить дорогу, понял, что это бесполезно. Наконец, они вошли в просторную приемную, где за столом сидела секретарша, женщина средних лет, печатавшая что-то на компьютере. «Вас ждут», – сказала она, посмотрев на Абрамова.