— Надеюсь.

— Мне бы вашу уверенность! К сожалению, мне слишком часто приходилось сталкиваться с людьми в военной форме, которые предпочитают слепо выполнять приказы, не задумываясь ни об их сути, ни о последствиях, которые может вызвать это бездумное подчинение.

В этой позиции есть лишь одно положительное качество. Ответственность за эти приказы лежит на тех, кто их отдает, исполнители вроде бы остаются в стороне. Хотя пилоты, которые сбросили когда-то бомбу на Хиросиму, подчиняясь приказу, в конце концов сошли с ума.

Пирсов ничего не ответил, только выступившие на его скулах желваки свидетельствовали о том, каких усилий стоило ему сдержаться.

Они вернулись в рубку, и Северцев сразу же бросил взгляд на электронное табло корабельных часов. До входа в зону обстрела семьдесят шестой станции им оставалось минут десять.

Едва Пирсов уселся в своем капитанском кресле, как в рубке мигнул и затем погас свет. Весь сразу — даже аварийные лампы, которые обязаны были гореть в любой ситуации, не включились.

— Это еще что такое?! — рявкнул Пирсов, давая наконец выход своему гневу. Никто ему не ответил.

Северцев вцепился в спинку овального дивана, на который он так и не успел опуститься.

В рубке единственными светлыми пятнами оставались обзорные экраны, которые почему-то продолжали работать, несмотря на отсутствие энергии.

Даже контрольные индикаторы на управляющих пультах погасли, и рубка сразу же наполнилась гулом недоумевающих людских голосов. Северцев их не слышал. От светлых овалов обзорных экранов к нему ползли какие-то шевелящиеся темные тени, и от их неясных очертаний веяло первобытным страхом, который охватывает человека, неожиданно узнавшего, что жить ему осталось несколько минут.

Одна из этих теней подползла к Олегу вплотную, так близко, что он почувствовал леденящий холод от ее прикосновения и услышал шепот:

— Что же ты не обращаешься к своему богу, смертный?

А в самом деле, почему? Но он знал, что таким обращением нельзя злоупотреблять. Слишком дорого оно обходилось.

И, стиснув зубы, Олег боролся с обступившими его тенями, отодвигая их от себя усилием воли. Через какое-то время ему удалось отодвинуть их настолько, что к нему вернулось ощущение времени и окружающей реальности.

Репродукторы громкого оповещения связи, которые включились в тот момент, когда его сознание было полностью заблокировано борьбой с тенями, надрывались, повторяя одну и ту же фразу:

— «Ураган», немедленно остановитесь! Немедленно остановитесь, или мы открываем огонь! — В голосе радиста отчетливо слышалось отчаяние. Видимо, это было далеко не первое предупреждение. потому что передние экраны неожиданно вспыхнули ослепительным белым пламенем.

Перед носом крейсера разорвался шар плазмы первого предупредительного выстрела.

На космической огневой точке № 76, в просторечье именуемой семьдесят шестым КОТом, за два часа до того, как к ней приблизился «Ураган», ничто не предвещало последующих бурных событий.

Командир семьдесят шестого КОТа, полковник Пиленко, только что закончил утренний контроль всех технических служб станции, представлявшей собой гигантскую стальную чечевицу весом добрых две сотни тонн, медленно дрейфующую по точно рассчитанной постоянной орбите. Таких станций в системе «ЗАСЛОН» было сто сорок семь, и орбиты их были рассчитаны таким образом, чтобы ни один участок космического пространства, окружавшего Землю, не оставался без защиты ни на секунду.

Проходя по полюсным орбитам планеты, станции сменяли друг друга, и за несколько секунд до того, как одна из них скрывалась за горизонтом, следовавшая за ней точно такая же станция брала под свой контроль освободившуюся часть пространства.

Вдоль окружности, опоясывавшей станцию в самой широкой ее части, проходил ряд симметрично расположенных бойниц, из которых грозно выглядывали стволы энергетических осадных орудий. Каждое из этих орудий одним выстрелом, при полной накачке в два миллиона билиэргов, было способно превратить в газ любой космический корабль, осмелившийся нарушить охраняемую станцией зону.

Для достижения таких фантастических мощностей станции требовалась периодическая подпитка планетарных энергостанций. Полковник Пиленко в момент, когда ему подали очередную срочную депешу, как раз занимался тем, что утрясал с наземным диспетчером время включения энергетического канала. Это время приходилось постоянно менять, поскольку передача такого количества энергии не проходила бесследно для единой энергетической сети планеты, и спор с диспетчером, который настаивал на перенесении срока включения энергетического столба на добрых полчаса, занимал все внимание полковника. Поэтому он попросту отложил полученную депешу, даже не взглянув не нее.

Перенесение сроков включения подпитки было чревато потерей почти четверти расчетной мощности столба, поскольку за это время КОТ отойдет от наиболее выгодной для этой операции точки своей траектории на несколько сотен километров.

Наконец спор с диспетчером о том, за чей счет следует отнести стоимость потерянной части энергии, был закончен, и полковник взял в руки ожидавшую его внимания депешу.

«Приказываю остановить крейсер «Ураган», если он появится в зоне контроля станции. В случае, если капитан корабля не подчинится вашему требованию, уничтожьте крейсер.

Военный министр и главнокомандующий флотом Ширамов».

«Это что еще за новости?» — подумал Пиленко, перечитывая радиограмму. С каких это пор военный министр стал главкомом космического флота?

Именно этот факт, а вовсе не содержание радиограммы вызвал у Пиленко наибольшее удивление. Ничего другого от человека, не считавшегося с чужими жизнями для достижения неограниченной власти, он и не ожидал. Но уничтожить «Ураган»? Это, пожалуй, слишком даже для Ширамова.

— Будем отправлять ответ? — спросил радист, все это время безмолвно стоявший за его спиной, в ожидании решения командира.

— По какому каналу была получена депеша?

— По закрытому каналу министерства космофлота.

Это было странно. Министерство космофлота не подчинялось Ширамову, хотя формально оно и являлось частью военного ведомства.

— Сообщение было зашифровано?

— В общем-то, да.

— Что значит ваше «в общем-то»?

— Оно было зашифровано не специальным шифром последнего образца. Был использован старый шифр, изъятый из употребления месяц назад. Мне это показалось странным…

«Мне тоже!» — подумал Пиленко. Однако в любом случае на депешу следовало как-то отреагировать. И Пиленко коротко продиктовал текст ответной радиограммы:

— «Официального сообщения о вашем назначении командующим космофлотом не получал. Система «Заслон» не подчинена военному министерству. Считаю ваш приказ недействительным и в случае приближения «Урагана» поступлю по собственному усмотрению.

Командир семьдесят шестого КОТА, полковник Пиленко».

Если депеша, полученная им по каналу ведомства, в подчинении которого находилась его станция, не была фальшивкой, этой ответной радиограммы хватило бы, чтобы навсегда покончить с его карьерой. Но в это смутное время, когда все воинские части разделились на два лагеря, один из которых поддерживал Ширамова, а другой — президента, все зависело от того, кто одержит верх в казавшейся уже неизбежной гражданской войне. И поэтому, перестав забивать себе голову неизбежной расплатой за свое самовольство, полковник поднялся и, взглянув на часы, показывавшие шесть часов тридцать минут планетарного времени, направился в кают-компанию.

Он никогда не пропускал пятиминутную информационную планерку, ставшую доброй традицией на семьдесят шестом КОТЕ, и никогда не передоверял это ответственное дело своему заместителю. Сейчас, как никогда, он должен быть уверен в том, что может полностью положиться на своих людей.

В довольно большой для военной космической станции комнате, к тому же уютно и со вкусом обставленной, уже собрались все свободные от вахты члены его команды. Двадцать пар глаз впились в лицо полковника, едва он появился на пороге.