Рыжеватый не стал ему возражать. Лишь тяжело вздохнул.

«Маленький рост имеет свои преимущества!» — донеслась до него мысль Рыжеватого, заставившая Олега лишь горько усмехнуться.

Они шли и шли вперед по бесконечно петлявшему туннелю, которому, казалось, не будет конца. Время здесь как будто остановилось, наружный свет не проникал на такую глубину, и было трудно представить, где сейчас находится солнце.

Идущий впереди Рыжеватый заметно устал, он все еще слегка прихрамывал на поврежденную лапу и наконец после очередного, особенно крутого подъема предложил сделать привал.

— Мы ушли уже достаточно далеко от рабочих ходов этих тварей. Эти туннели заброшены, я не встретил здесь ни одного живого существа, когда искал тебя. До подземной реки отсюда уже совсем недалеко. Если ты прислушаешься, то услышишь ее шум. Я все время боялся, что не сумею найти правильную дорогу, но теперь это нам не грозит.

И в самом деле, сквозь стену туннеля, если приложить к ней ухо, можно было услышать шум текущей воды.

«Может, стоит потерпеть еще немного и сделать привал на берегу подземной реки? Там мы сможем отмыть одежду, помоемся сами и сможем наконец напиться настоящей воды, конечно, если она там чистая».

«Вода там чистая. И ты прав, привал лучше сделать на берегу».

«Только в том случае, если ты можешь идти дальше. Ничто нам не мешает немного отдохнуть».

«Мешает. Мы должны спешить. В этих туннелях годами копилась эманация зла. Она давит на нас, и у меня от нее сильно болит голова».

Олег не чувствовал никакой эманации. Он подумал, что головная боль Рыжеватого скорее следствие раны и экстраординарного лечения, но возражать не стал. Ему тоже хотелось как можно скорее вырваться из затхлого воздуха туннелей и вновь увидеть солнце.

Через час медленного ковыляния, на которое теперь только и был способен Рыжеватый, туннель неожиданно закончился. Они вышли в огромный, с точки зрения Олега, подземный зал. Чтобы как-то ориентироваться в реальностях окружавшего мира, Олег старался измерять размеры длиной тела Рыжеватого. До противоположной стены могло поместиться не меньше десяти Рыжеватых.

Шум воды стал намного сильнее, и, миновав следующий поворот, они вышли к берегу подземной реки.

Эта река, которая на самом деле была всего лишь небольшим ручьем, тем не менее брала свое начало где-то на поверхности, потому что несла в своих водах большое количество листьев и веток.

На берегу было достаточно строительного материала для будущего плота. А слабое течение не могло всерьез помешать им двигаться к истокам ручья. Но оба путешественника так сильно устали, что о предстоящей работе думать сейчас не хотелось.

Олег нашел два куска кремня и, ударяя их один о другой, попытался разжечь костер, собрав для него сухой валежник, в изобилии валявшийся на берегу подземного ручья.

Ничего у него, разумеется, не вышло, и Рыжеватый, с интересом наблюдавший за его мучениями, неожиданно выдал странный на первый взгляд совет:

— Почему бы тебе не попробовать разжечь костер с помощью ментала?

— Это как?

— Да просто представь, что огонь загорелся. В моем племени был один очень сильный колдун, он умел это делать без особых усилий.

— Я не колдун! — недовольно возразил Олег, однако советом воспользовался. И, к его удивлению, в глубине валежника, в точности повторяя картинку, возникшую в его мозгу, вспыхнула сначала маленькая искорка, а затем появились и первые язычки пламени.

Они с удовольствием расположились вокруг костра, впервые за долгое время предаваясь полноценному отдыху.

— Знаешь, чего мне сейчас не хватает? — мечтательно произнес Рыжеватый.

— Жареной рыбы!

— Это нечестно! Перестань копаться в моем мозгу.

— Я и не думал. Просто от твоих мыслей так разит рыбой, что за версту слышно. Но мне помнится, ты говорил, что в этой реке водится рыба, так почему бы не попробовать ее поймать?

— Интересно, чем? У нас же нет никакой снасти!

— Ну, если можно заставить огонь загореться с помощью ментала, то почему бы не попробовать заставить рыбу прыгнуть на сковородку!

— У нас нет сковородки!

— Обойдешься печеной. Иди, собирай добычу! Я чувствую в воде достаточно рыбы, и мне почему- то кажется, что она послушается моего приказа выпрыгнуть на берег!

Олег оказался прав, и вскоре в воздухе распространился аппетитный запах настоящей, а не воображаемой рыбы. Впервые он подумал, что с его новым телом не все так плохо. Ментальные способности усилились в нем настолько, что он может проделывать вещи, которые раньше даже не могли прийти ему в голову.

Единственное, что оставалось для него недоступным, так это собственная нервная система и другие органы, которые прежде он мог читать, как раскрытую книгу. Он подозревал, что в этом виноват проклятый Асхи. Вряд ли демон ограничился одним советом, стремясь как можно быстрее получить обещанную награду. Видимо, он собирался сразу же вернуть Олега в прежнее состояние, но не успел.

Олег задумался над тем, зачем Асхи вообще согласился выполнить его просьбу, но вскоре понял, что логика демона ему недоступна. Возможно, существовали какие-то запреты, которые тот не мог обойти. Наверняка существовали.

Вскоре рыба была готова, и, разломив ком глины, в котором она запекалась. Рыжеватый честно разделил добычу пополам, отделив для Олега кусок, по размеру намного больше него самого.

— Разве существа твоего племени едят мясо? спросил Олег.

— Когда-то мы питались только растительной пищей. Но тогда вся планета принадлежала нам. Позже здесь появились другие, более сильные существа. Нам пришлось отступить, затаиться и научиться питаться всем, что попадалось под руку.

— Но почему так произошло? Почему ментал вам не помог справиться с пришельцами?

— Они тоже владели менталом, а кроме того, правила нашего племени запрещают использовать ментал против разумных существ.

— Но ваша планета такая большая! Здесь всем хватит места.

— Объясни это хорстам или цветочникам.

— Ты знаешь, кто построил Тетрасект над Си- лентой и где сейчас его строители?

— В то время, когда возник этот шар, мы уже прятались в лесах. Конечно, мы собирали информацию о захватчиках нашей планеты, но от тех древних времен остались только легенды…

Олег понял, что Рыжеватому неприятна эта тема, и подумал, что совсем еще недавно считал это существо неразумным и не мог даже предположить, что у него есть какие-то этические нормы. Он не успел прикрыть свою мысль и тут же почувствовал ментальную усмешку Рыжеватого. — Извини…

— Не извиняйся. Я тоже считал тебя неразумным существом.

— Несмотря на мое оружие и моих спутников?

— Оружие ничего не значит. Возможность убивать себе подобных вовсе не означает разумность.

— И когда же ты изменил свое мнение?

— После того как ты не позволил выгнать меня из пещеры. Только разумное существо способно на бескорыстный поступок.

Покончив с ужином, они соорудили некое подобие постели из тонких веток и сухих листьев. Собственно, это ложе понадобилось Рыжеватому, Олега вполне устраивало местечко под его передней лапой, где вполне хватало для него мягкой шерсти и к тому же было тепло. Оставалась, правда, опасность, что во сне Рыжеватый забудет про него и прижмет лапу слишком сильно, но Олег знал, что от этого с ним ничего не случится.

Постепенно погружаясь в сон, Олег тяжело вздохнул и пробормотал:

— Мне все же кажется, что я заплатил за свое новое тело слишком высокую цену…

Рыжеватый недовольно заворочался, чем сразу же прогнал совсем было овладевший Олегом сон.

— Помнишь, я тебе говорил о могучем колдуне в моем племени?

— Конечно, помню! Но из-за этого не стоило меня выкидывать из постели!

— Стоило, стоило! Потому что у него была теория, имеющая к тебе самое прямое отношение.

— Какая еще теория? — все еще недовольно спросил Олег, вновь забираясь на свое место.