— Не торопись отказываться, Ингруд! Из надкрылков этого жука можно делать неплохие панцири, да и внутри у него найдется кое-что полезное А сок вполне можно у цветочников выменять. Но дело не в этом. Мы зря поссорились с этими людьми. Раз уж мы сами собирались искать дорогу в Си- ленту, впятером у нас появится гораздо больше шансов ее отыскать, а если вспомнить, какое у них оружие, то и шансов вернуться обратно с ними будет побольше!

— Неужели ты хочешь взять с собой в поход эту женщину? — Ингруд театральным жестом указал на ехидно усмехавшуюся Елену.

— Это не женщина. Это самка Геронта, если судить по тому, как проходил твой поединок. Не думаю, что в пути из-за нее возникнут сложности. Она опытный воин и сумеет сама за себя постоять.

Как раз насчет сложностей Олег не был уверен, но охотно поддержал Роменда, так звали молчаливого камнеподобного субъекта, который, как лейтенант понял только теперь, и был в этой троице настоящим предводителем.

Они шли к северу уже целый день, оставив жуколет далеко позади. Медленное солнце Фронты второй раз с того момента, как Олег и Елена покинули Королевство Голубого Цветка, начинало медленно клониться к закату, словно устав за этот бесконечный, двадцатичасовой день.

Они шли, не останавливаясь, позволив себе лишь один небольшой привал, торопясь полностью использовать дневное время.

Лес постепенно терял свою схожесть с земным Ухоженным парком и, по мере того как ослабевало Облагораживающее ментальное излучение, исходившее от королевства Голубого Цветка, становился все более диким.

Появились глубокие овраги и коварные карстовые проемы, прикрытые густой травой. Деревья местами смыкались в непроходимые заросли, и приходилось идти в обход. Всевозможные препятствия не позволяли двигаться по прямой, почти вдвое удлиняя их путь.

Но это всё были цветочки. Ягодки, как пообещал Коул, начнутся ближе к вечеру, когда все дневные хищники выйдут на свою последнюю охоту, перед тем как попрятаться на ночь и предоставить лес во владение хорстам.

Олег все время старался держаться ближе к Коулу, как губка впитывая исходившую от него информацию и задавая бесконечные вопросы, на которые тот довольно охотно отвечал.

— Как вашим врагам удалось вырастить такие гигантские цветы? Эти растения не могут быть природным образованием!

Олег спрашивал, не задумываясь над сложным построением фраз, давно перестав удивляться образованности собеседника.

Коул объяснил свои знания тем, что для неполноценных детей в каждом Голубом Цветке были организованы специальные школы, в которых педагоги, хорошо владевшие устной речью, пытались пробудить в них скрытые ментальные способности. Однако чаще всего их усилия оказывались напрасными. Коулу попался очень хороший учитель, предоставивший ему возможность пользоваться переводами обширнейшей ментальной библиотеки Голубого Цветка и не жалевший своего времени для создания таких переводов…

Не очень-то в это верилось. Слишком сложное и малоправдоподобное, с точки зрения Олега, объяснение. Он подозревал, что Коул почерпнул свои знания из какого-то другого, более серьезного источника, о котором, по непонятной для Олега причине, не желал ничего говорить.

По его словам, те, кого впоследствии изгоняли из королевства за полную ментальную глухоту, уносили с собой порядочный запас знаний. Но это не могло объяснить глубокие познания Коула в области здешней природы, астрономии и даже конструкций космических кораблей.

В конце концов Олег начал подозревать, что Коул тщательно скрывает от окружающих свое настоящее прошлое. Этот человек с каждым часом, проведенным в его обществе, становился для Олега все большей загадкой. Вот и его ответ на вопрос о гигантских цветках поразил Олега глубоким знанием ботаники и биологии.

Коул начал свой рассказ об истории появления гигантских цветов на Фронте с легкой усмешкой, словно почувствовав недоверие Олега.

— Конечно, в природе не могло образоваться такое растение просто потому, что в эволюционной борьбе у него не было бы ни малейшего шанса на выживание. Только в специально созданной среде, питаясь мозговыми излучениями симбиозных паразитов, это гигантское растение может существовать и развиваться, постепенно совершенствуясь, причем вовсе необязательно в том направлении, которое предусматривалось первоначальными установками его хозяев.

Первый такой цветок растили много десятилетий. Лучшие менталисты планеты принимали участие в этом проекте, не подозревая, что чудовище, которое они в конце концов создали, поработит их.

— Поработит? Ты считаешь, что цветочники находятся в рабстве? Я этого почему-то не заметил!

— А разве нет? Им не приходится добывать себе пищу или производить необходимые в хозяйстве Предметы. Все, что им потребуется, немедленно выращивает для них цветок, отучая их от любой полез-

деятельности, да к тому же незаметно и последовательно высасывая за это часть их мозга… Но они стараются не замечать происходящее и выдумывают различные теории, оправдывающие их паразитический образ жизни. Они не в состоянии больше чем на пару дней покинуть свою цветочную тюрьму, а в случае какой-то болезни или гибели цветка все поселение обречено на уничтожение… Неужели это не похоже на рабство?

— Разве они не могут переселиться в соседний цветок?

— Он их не примет и не станет приспосабливаться к чужим для него мозговым излучениям. Ему гораздо проще отвергнуть незваных гостей, что он и делает каждый раз, когда подобное происходит.

Неожиданно Олег резко остановился, устремившись своим ментальным слухом к стоящему на холме высокому дереву.

— Мне кажется, оттуда за нами кто-то наблюдает!

— Человек или животное?

— Не могу понять… Его ментальное излучение смазано, оно чем-то похоже на излучение хорстов, но не такое четкое. Скорее, это животное.

— Дело плохо. Нам надо немедленно выбираться из оврага на открытую местность. Нападение может произойти каждую минуту, а на дне оврага мы совершенно беспомощны!

Они начали быстрый подъем по наиболее пологому склону, но все же не успели выбраться из природной ловушки, в которую так неосмотрительно забрели. Увлеченные беседой, они забыли, что остальные члены их группы даже не пытаются определять маршрут, полностью положившись в этом на Коула и слепо следуя за ними.

Огромная черная тень сорвалась с дерева, которое привлекло внимание Олега, и стремительно по неслась к ним. Не было слышно обычного для большой птицы хлопанья крыльев и боевого клекота, так свойственного земным летающим хищникам. Через мгновение Олег понял, что это вообще не птица…

Что-то неопределенное, размытое, скорее тень, чем существо, распластало над ними свои черные крылья, мгновенно закрывшие от них солнце. Это существо, если только это было существо, походило на небольшую грозовую тучу.

— Всем лечь на землю и не двигаться! — крикнул Коул. Его команда немедленно была выполнена. Лишь Олег подчинился ему не до конца. Он тоже упал на землю, но сразу же выхватил свой игольник и попытался поймать смутную тень напавшего на них монстра в перекрестие прицела. — Не стреляй. Твое оружие не причинит лагринду вреда. Его тело слишком разрежено для летящих со скоростью пули разрывных игл твоего пистолета. Они пройдут сквозь него, не взорвавшись. Лучше побереги заряды, они нам еще пригодятся.

Произнеся это предупреждение, Коул натянул тетиву лука, и его стрела со свистом рванулась к небу, через секунду бесследно исчезнув в туманном теле лагринда. Одновременно с ним выстрелил и Роменд, давно обменявший свой меч на лук, с которым обращался очень умело.

Оба лучника сразу же после выстрела перекатились в сторону, а в то место, где они только что лежали, ударили две ветвистые молнии мощного электрического разряда.

Олег заметил, что стрелы, выпущенные лучниками в это странное подобие тучи, не спешили возвращаться на землю. Очевидно, для медленно летевших стрел, снабженных ядовитыми наконечниками, тело лагринда представляло достаточно вязкую среду чтобы они могли в нем застрять.