Он боролся изо всех сил, пытаясь противостоять обрушившейся на него психической атаке и Расправить сведенные болевой судорогой клубки мышц хотя бы на одной только правой руке, сжимавшей рукоятку игольника. Но это ему не удавалось. Он был совершенно беспомощен, но, очевидно, его противники не знали этого, устрашенные его первым выстрелом. Они медлили и, вместо того чтобы покончить с ним в одну секунду, перешли к переговорам.

В сознании Олега вновь зазвучали слова:

— Брось оружие! — Пальцы руки Северцева, сжимавшие рукоятку игольника, стали сами собой разжиматься, подчиняясь чужому приказу, проникшему в его мышцы.

Олег боролся изо всех сил, стараясь вернуть контроль над собственным телом, но ему мешала боль, которая усиливалась с каждой секундой его сопротивления.

Он сделал то единственное, что подсказывал ему опыт, приобретенный на тренировках в стрелковом зале эвакуационной базы. Он обхватил запястье правой руки, сжимавшей оружие, ладонью левой и попытался приподнять ствол игольника усилием обеих рук. Боль резко усилилась, он едва сдерживался, чтобы не закричать, но зато ствол приподнялся еще на пару сантиметров. Ему оставалось совсем немного, каких-то пять-шесть сантиметров, чтобы поймать на линию прицела ближайшего противника. Но сил преодолеть эти последние сантиметры у него уже не осталось. Он совсем было собрался прекратить бесполезную борьбу, когда в его голове раздался знакомый голосок Чебурашки, молчавший с того самого момента, как за ним захлопнулся люк космического корабля.

— Не сдавайся, Олег! Если ты сейчас отступишь, они расправятся с Ин, а потом займутся тобой. Я постараюсь тебе помочь, хотя ты сейчас слишком далеко от меня, но я постараюсь…

Впервые она обратилась к нему по имени, и почему-то этот простой факт уже сам по себе уменьшил боль, подарив ему надежду.

Неожиданно где-то в районе солнечного сплетения возникло ощущение тепла. Постепенно это непривычное внутреннее тепло распространялось по его мышцам, уменьшая боль.

К Олегу возвращался контроль над собственным телом, хотя боль все еще была слишком сильной и по-прежнему оставалось неясным, чем закончится его смертельный поединок.

— Почему он не уходит? — прохрипел голос одного из напавших на них хорстов в его сознании. И хотя Олег не мог слышать этот голос в обычном звуковом диапазоне, мыслезвук напомнил ему скрежет пилы, наткнувшейся на камень.

— Он не хочет. Он хочет отнять нашу добычу.

— Так убей его!

— Он слишком силен. Сейчас он выстрелит, прыгай!

— Сам прыгай. Ты говорил, здесь будет легкая добыча! Ты говорил…

Фразу оборвал визг игольника, ствол которого наконец-то поднялся на нужную высоту.

Ночь постепенно овладела миром Фронты. Она Не спеша опустилась на поляну, на которой сидел Олег, прислонившись спиной к стволу шарообразного дерева. И была, как ему показалось, похожа на огромный туманный шатер. В слабом свете этой ночи все казалось нерезким и чуть-чуть ненастоящим.

Даже звезды выглядели размазанными неясными пятнами.

Прыжок последнего хорста все-таки задел плечо Олега. Когти зверя разорвали куртку и повредили мышцу правой руки. Но аптечка, которую он все время таскал за собой, уменьшила боль. Он знал, что рана скоро затянется. Комплексный антибиотик не позволит местным микробам воспалить его рану, а содержащееся в нем обезболивающее делало состояние Олега почти сносным.

От разорванных веерами игл хорстов шел такой отвратительный запах, что ему, несмотря на боль, пришлось переменить место стоянки, оттащив тела своих бесчувственных спутников метров на пятьдесят выше по склону холма, на котором росло шарообразное дерево.

Он не знал, откуда у него взялись силы на этот подвиг и стоило ли это делать вообще. Фронтеры по-прежнему не дышали и не проявляли никаких признаков жизни.

Ему нужно было выяснить что-то важное, но голова после введенной медицинским автоматом сыворотки напоминала чугунный котел, и он не сразу вспомнил, что именно.

Наконец, когда над горизонтом показался краешек здешней луны, Олег, с трудом справившись с застежками куртки, одной рукой извлек из внутреннего кармана помятую Чебурашку и долго молча рассматривал ее в туманном свете размазанных по небосклону звезд. К счастью, им теперь неплохо помогала луна, которая становилась все больше, закрывая своей сверкающей поверхностью часть горизонта. Света стало так много, что при желании можно было бы читать газету, если бы у него была газета…

— Кто ты? — спросил он очень серьезно и не слишком надеясь на ответ.

Чебурашка отвечала на его вопросы лишь в самых крайних случаях, и он не знал, пожелает ли она это сделать сейчас. Однако после минутного молчания знакомый шепот раздался в его мозгу, и на этот раз он был таким четким, что каждое слово отдавалось ощутимым толчком в его сознании:

— Однажды, пролетая мимо безымянной звезды, твой корабль задел облако космической пыли. Оно было таким разряженным, что твои приборы даже не зарегистрировали его присутствие. Но в этом облаке таилась жизнь… Проще всего объяснить тебе ее сущность знакомым словом «энергия», хотя оно и не совсем точно отражает суть того, что произошло. Космос полон разумной жизни, о которой люди ничего не знают, ее формы бесконечно разнообразны, и лишь самые талантливые из вас могут иногда замечать отголоски этой жизни. Тогда они становятся провидцами или мессиями, но даже после этого большинство из вас не желает признавать тот простой факт, что вы не одиноки во вселенной…

Космическая энергия, находившаяся в задетом твоим кораблем облаке, хотела материального воплощения, и ее небольшая часть перетекла в твою игрушку. Но потом ты улетел слишком далеко, и связь этого крохотного кусочка жизни с материнским облаком прервалась… Раньше я могла помогать тебе, — но сейчас силы во мне почти не осталось, только эти бесполезные слова я и могу донести до тебя в тот момент, когда ты больше всего нуждаешься в моей помощи…

— Но ты помогла мне! Ты поддержала меня в самый опасный момент, и это случилось уже не в первый раз!

— И ты наконец заинтересовался моей сутью…

— Я должен был сделать это раньше?

— Не знаю. Человеческие желания слишком часто остаются для меня непонятными, а многие твои поступки — необъяснимы. Вот, например, сегодня ты ввязался в события, которые тебя не касались, и создал опасную ситуацию, из которой я не вижу выхода.

— Что ты имеешь в виду?

— Твой поединок с хорстами. Эти могущественные существа полностью овладевают ночным миром Фронты. Они никогда ничего не прощают, и они обязательно отомстят тебе.

— Но почему с этим мирятся фронтеры? Ведь их цивилизация обладает огромной мощью! Они способны создавать в космосе непроходимые барьеры!

— И неспособны навести порядок на собственной планете. Лишь совсем недавно они узнали, что их ночное проклятье хорсты и ваши космические враги ширанцы по сути одно и то же. Две стороны одного и того же явления. Две руки темной ночной силы.

— Я не понимаю тебя! Ширанцы находятся в другой части космоса, даже их пространство отличается от нашего!

— В этом все дело, их параллельная вселенная пронизывает весь ваш мир, и в любой его точке может образоваться портал. Особенно там, где им помогают хорсты.

Будь осторожен, Олег… Будь осторожен, особенно по ночам.

* * *

Местная ночь показалась Олегу намного дольше дня. Из разговора с Чебурашкой он впервые понял, какие могущественные силы наполняют ночное небо. Одной из этих сил он, ничтожная человеческая букашка, осмелился бросить вызов и ничуть не жалел об этом даже сейчас, когда в клубах предутреннего тумана начали копошиться огромные черные тени, постепенно приближаясь к нему. Они постанывали от вожделения, предвкушая скорое пиршество.

Неожиданно Олег ощутил внутренний толчок и, резко вскинув голову, понял, что задремал. Никаких теней не было, а клубы утреннего тумана уже слегка порозовели от незаметно подкравшегося к горизонту солнца.