Ашкр склонил голову, коротко сжал руку Эмблы и сразу выпустил ее. Бледная леди нагнулась, отодвинула дверную завесу и вышла. Как только Эмбла и Ашкр выступили на свет, Кристофер вышел вслед за ними.

Винтер не пыталась его остановить, не удерживала его и не отговаривала — она онемела от недоумения и страха. Кристофер вышел наружу, а Винтер только стояла и смотрела. Он занял место рядом с близнецами. Его темный силуэт на секунду выступил на фоне факелов. Затем сбоку приблизилась чья-то фигура, закрыла дверь шатра, и Кристофер исчез.

Винтер опустилась на колени рядом с Рази, не отрывая глаз от двери. За стенами шатра слышались тихие шаги множества людей. Винтер прислушалась, стараясь разобрать голоса, но ничего не услышала. Она оглянулась на Солмундра, который сидел, привалившись спиной к одному из шестов и пустым взглядом смотря в стену. Казалось, от него осталась лишь пустая оболочка.

— Сол, — прошептала Винтер. — Что с ними будет?

Он не ответил.

Вдруг Рази захрипел и свернулся в комок — Винтер вздрогнула от страха. Он сжался и застонал. Винтер показалось, что его сейчас стошнит, но приступ прошел так же быстро, как и начался, и он снова погрузился в сон. Она поправила подушки за его спиной и взяла его руку. Перед шатром мужской голос сказал несколько слов, по стене быстро скользнула тень. Некоторое время вокруг мелькали факелы, затем они исчезли вдали — свет потускнел.

— Нет! — Винтер подбежала к двери. — Кристофер!

Выглянув через проем, она с тревогой увидела, что толпа людей уходит прочь, в темноту. Факелы уже почти исчезли из виду. Скоро мерроны исчезнут в лесу, и все кончится. Ей останется только сидеть здесь и ждать в неведении.

Винтер взялась за дверную завесу. Она оглянулась на Солмундра. Воин все глядел в темноту, не обращая внимания на то, уйдет она или останется. Рази в глубине шатра снова застонал и сжался, стиснув кулаки, а затем опять постепенно расслабился. Винтер ждала, прислушиваясь к выравнивающемуся дыханию Рази. Она не должна оставлять его. Кристофер просил его не оставлять. Кристофер! Скрипнув зубами, Винтер выбежала из двери в густеющие сумерки.

Боевые псы вскочили на ноги, когда Винтер пробегала мимо — она почувствовала, как они бросились вперед. Но сразу же раздалось пронзительное металлическое бряцание не пускающих их цепей. Она оглянулась. Собак было всего три — они стояли рядом, наблюдая за ней, с любопытством склонив головы, и, к счастью, молчали. «Хорошие собачки, — подумала она. — Сидите тихо!» Она завернула за шатер, и собаки исчезли из виду.

Винтер остановилась в сумерках на краю лагеря. Мерроны уже дошли до опушки — виднелась вереница мерцающих оранжевых факелов. Не успела она перевести дух, как лес поглотил свет факелов, и она потеряла процессию из вида.

Она помедлила минуту, застыв в страхе, что ее заметят, потом выпрямилась и побежала через поляну — сердце выпрыгивало у нее из груди. Что, если кто-нибудь смотрит? Вдруг мерроны оставили часовых? Слова «кровавый орел» всплыли у нее в памяти. Потом она оказалась среди деревьев и вбежала в чернильную тьму, слепо мчась вперед, не зная куда.

Винтер бежала бесцельно несколько минут, затем резко остановилась, прислушиваясь. В лесу вокруг было тихо, как в могиле, — не слышалось ничего, что указывало бы на то, что она двигается в правильном направлении. Она снова стала пробираться вперед, стараясь как можно тише ступать через густой подлесок.

Деревья впереди выступили резкими силуэтами во вспышке света, и Винтер опустилась на землю, широко раскрыв глаза, — один за другим факелы загорелись вокруг огромной прогалины. Вскоре весь лес осветился огнями — пылающее сердце в темноте. Где-то в этом ослепительном сиянии послышались низкие удары огромного барабана, раздающиеся в медленном, решительном ритме.

Деревья над головой Винтер ожили, и невидимые создания стали пронзительно перекрикиваться на шелестящих ветвях. Винтер вглядывалась в темноту. Что-то огромное с криком взмыло в воздух над ее головой. Птицы в ветвях деревьев хрипло, рассерженно закаркали, вступая в драку. Вороны! На деревьях было полно ворон, разбуженных и разозленных неожиданными огнями. Винтер, выругавшись себе под нос, поспешно нагнула голову — на нее посыпались ветки и сор. Она заморгала от пыли, попавшей в глаза, и тихо поползла вперед, не обращая внимания на перебранку птиц, хлопающих крыльями над головой.

Освещенную поляну трудно было рассмотреть, и на минуту мерроны показались ей всего лишь темными фигурами на фоне огня. Затем глаза Винтер привыкли, и она ясно увидела Ашкра и Эмблу, которые стояли бок о бок недалеко от Винтер, спиной к ней. По правую руку Ашкра находился Кристофер, по левую руку Эмблы — Вари. Все четверо неподвижно наблюдали за обрядом. Винтер смотрела внимательно, стараясь ничего не пропустить.

В середине поляны виднелась груда бревен и хвороста, аккуратно сложенных в форме подковы, огромная и темная в мигающем свете факелов. Пространство, окруженное сторонами подковы, было погружено в сумерки, на фоне которых Каорай вырисовывались ярко, как священные изображения.

«Это костер! — вдруг поняла Винтер. — Они сложили погребальный костер». Она отшатнулась в ужасе, сжимая в кулаках влажную лесную землю. Они сложили костер — но для кого?

Загорелись новые факелы, и Винтер разглядела за костром еще что-то. Сначала ей показалось, что это мраморная колонна, но затем она увидела, что это ствол огромного дерева, отделенный от корней и держащийся на клиньях и канатах. Его очистили от ветвей и коры. Бледная древесина плакала соком, сочащимся прозрачными, блестящими потоками.

В середине ствола, футах в двадцати от земли, в дереве была вырезана глубокая ниша. В это пространство, погруженное сейчас в тень, как и середина костра, поместился бы только один стоящий человек. Винтер неподвижно смотрела на колеблющуюся тень в этом лоскуте темноты, в горле от ужаса встал ком, мешавший дышать.

Мерроны запели, и вперед выступили темные фигуры, двигаясь к близнецам. Когда они приблизились, Ашкр и Эмбла подняли руки и раскинули их в одинаковой позе приятия. Руки Ашкра дрожали.

Халвор вышла из-за костра и встала с одной стороны, склонив голову. В ее руках были веревки из лыка — ее словно опутывали тонкие темные змеи. Она медленно подняла руки до плеч, и Винтер увидела, что веревки украшены вороньими перьями и небольшими мешочками с целебными травами. Мешочки темнели, как злокачественные опухоли.

Из тьмы выступил Ульфнаор. Его темные волосы были, как всегда, распущены и спускались до плеч, но сейчас он украсил их черными вороньими перьями, которые кружились и колыхались, когда он широкими шагами прошел мимо Халвор и остановился перед Каорай. Аойре торжественно поцеловал каждого близнеца в щеку, при каждом поцелуе стоящие вокруг мерроны что-то тихо пропели.

Кристофер и Вари нагнулись за чем-то, лежащим на земле. Огонь костра отразился теплым отблеском от меди, когда каждый поднял неглубокую металлическую чашу и повернулся к Каорай. Лицо Кристофера на мгновение осветил огонь. Винтер увидела, как он взглянул на Ашкра, затем наклонил голову, и выражения лица было уже не рассмотреть в темноте.

Бой барабанов и пение мерронов умолкли. В тяжелой тишине слышалось только потрескивание факелов. Ульфнаор вынул нож и медленно разрезал вытянутую руку Ашкра. Ашкр только чуть вздрогнул и сжал кулаки. К ужасу Винтер, Кристофер спокойно поднял чашу, ловя кровь, полившуюся из раны Ашкра. Ульфнаор повторил ритуал с Эмблой. Бледная госпожа поморщилась, когда лезвие разрезало ее плоть, но, как и брат, стояла неподвижно, пока яркая кровь струилась в чашу Вари. Журчание ударяющейся о медь крови звучало нестерпимо громко.

«Это неправда, — подумала Винтер. — Этого не может быть на самом деле». Она попыталась разглядеть лицо Кристофера, но он отвернулся от нее.

Кровь все текла. Эмбла и Ашкр терпеливо стояли, пока она лилась в поднятые чаши. Ульфнаор с лицом, скрытым тенью, ждал, опустив руки и голову. Журчанье крови о металл, потрескивание факелов и хлопанье невидимых крыльев над головой — ничего больше не было слышно так долго, что, казалось, прошло две жизни. Затем яркие струи оскудели, превратились в череду тяжелых капель и наконец остановились.