Снова раздался бой барабанов.

Эмбла пошатнулась, Ашкр дрогнул, но оба сохранили свою гордую осанку. Кристофер и Вари повернулись, протягивая чаши с кровью. Винтер снова увидела лицо Кристофера. Оно было пусто и неподвижно, как посмертная маска.

«Это неправда, — снова подумала она. — Неправда». Она обвела взглядом нахмуренные, внимательные лица, увидела, как они торжественны, и поднесла запачканные землей руки ко рту. Неправда!

Ульфнаор макнул руку в чашу Кристофера, повернулся и провел кровавую вертикальную линию в центре лба Халвор. Она улыбнулась и закрыла глаза. Ульфнаор тихо задал какой-то вопрос. Халвор кивнула в знак согласия, и аойре окрасил кровью ее рот.

Тихо пробормотав молитву, Халвор слизнула с губ блестящую кровь.

Ульфнаор снова макнул пальцы в чашу и на этот раз поставил знак на лбу Кристофера, проведя блестящую красную полосу от его пробора до переносицы. Аойре поднес окровавленный палец к губам Кристофера и снова тихо задал вопрос. Последовало колебание в долю секунды — рот Кристофера сжался. Затем он кивнул, и Винтер чуть не застонала от отвращения, когда Ульфнаор обмазал губы Криса кровью Ашкра.

Ульфнаор повернулся к Вари, чтобы выполнить тот же ритуал, а Винтер недоверчиво воззрилась на Кристофера. Его рот блестел алым в свете факелов. Винтер увидела, как капля крови задрожала на нижней губе Кристофера и упала вниз.

Мерроны выстроились, ожидая своей очереди, и тень Ульфнаора снова скользнула по бледному лицу Кристофера, когда аойре вновь обмакнул пальцы в медную чашу. Ульфнаор поднял глаза, и Винтер увидела, как переменилось его лицо, когда он понял, что кровь осталась у Кристофера на губах. Юноша встретил взгляд Пастыря, но Ульфнаор замер лишь на долю секунды. Затем, закрыв Кристофера собой от других, он поднял руку и большим пальцем быстро стер кровь с его губ.

Глаза Кристофера облегченно закрылись, а Винтер припала лбом к земле, борясь с тошнотой.

Один за другим мерроны выступали вперед, и каждый принимал кровь Каорай на лоб и язык. Ашкр, Эмбла, Вари и Кристофер стояли неподвижно, отблески огня ползли по их лицам. Халвор шагнула в сторону, веревки зловеще качались в ее руках.

Когда все мерроны получили кровавое причастие, целительница взяла пустую чашу из рук Кристофера и унесла ее в темноту у костра. Ульфнаор поднял чашу с кровью Эмблы и повел свой народ вокруг поляны. На ходу он макал в чашу руку и ронял перед собой темные, блестящие капли, освящая землю, как только что освятил народ, кровью жизни драгоценных, возлюбленных Каорай Бео.

Кристофер и Вари тут же повернулись к близнецам. Вари вынул из-за пояса чистый лоскут и прижал его к руке Эмблы. Он что-то тихо сказал ей, и она кивнула, повернувшись так, что Винтер увидела совершенный абрис ее скулы и рот. Кристофер приложил такой же лоскут к руке Ашкра. Он заглянул в лицо высокого меррона, но ничего не сказал.

Процессия проделала полный круг. Ульфнаор все разбрасывал красные капли крови налево и направо. Неторопливо забили барабаны. Мерроны торжественно выстроились по обе стороны костра, и Ульфнаор с чашей в руках исчез в темноте.

В наступившей тишине Ашкр сказал что-то очень тихо. Кристофер взглянул на него полными слез глазами, а Эмбла потянулась к брату и сжала его руки. Барабаны сразу умолкли, и мерроны повернулись к Каорай — глаза их в сумерках показались темными провалами. «Сейчас начнется!» — почувствовала Винтер. Она порылась в листьях, нашла ветку и прижала ее к бедру, пристально глядя на Кристофера, ожидая, когда он пошевелится.

Мерроны заговорили монотонными, звучными голосами, как богомольцы на мессе в Срединных землях. Из темноты у костра возникла Халвор — веревки на ее вытянутых руках хищно покачивались. Барабаны забили снова, очень громко.

Халвор подошла к Эмбле. Мягко улыбаясь, она сказала ей что-то.

Эмбла невольно попятилась, и Ашкр сжал ее руку, не давая уйти. Он улыбнулся ей и что-то прошептал. Слезы хлынули из глаз Эмблы, когда она взглянула в его любящее лицо. Ашкр наклонился, коснувшись лбом ее лба. Он снова тихо, по-братски успокаивающе проговорил что-то. Затем Халвор протянула руку между ними и взяла Эмблу за руку. Она мягко заставила леди отвернуться от брата. Еще долю секунды близнецы не разлучались, прижавшись лбами, затем Эмбла повернулась лицом к толпе.

Госпожа покачнулась, но затем выпрямилась и выбросила вперед свою руку.

— Ar Fad do Chroi an Domhain, — проговорила она надтреснутым голосом. А затем громче, с подлинной силой и убежденностью, воскликнула: — Ar Fad do Chroi an Domhain!

Послышались радостные крики собравшихся.

Все еще улыбаясь, Халвор взяла вытянутые рука Эмблы и прижала ее ладони друг к другу, словно в молитве. Она проворно связала ей руки черной веревкой. Барабаны били все громче, мерроны тихо распевали. Некоторые стали покачиваться, закрыв глаза.

Халвор быстро обвязала веревкой все тело Эмблы, прижав руки бледной госпожи к груди. Она закинула петлю на шею Эмблы и вниз, на ее запястья, затем затянула веревку. После этого, держа свободный конец веревки в руках как поводок, целительница повернулась к своему народу и торжествующе вскинула руку.

— Feach! — воскликнула она. — Feach! Caora an Domhain!

Мерроны радостно завопили, вскинув руки над головами, как один человек.

Вдруг все женщины племени бросились вперед и столпились вокруг Эмблы, лаская ее и целуя в щеки. Они нежно гладили ее по спине и по волосам, поддерживали за локти и за талию. Халвор отвела их за костер. Эмбла спокойно шла среди них, опустив голову, так что ее лицо было скрыто от взгляда Винтер. Вари последовал за ними в некотором отдалении.

Винтер широко раскрытыми глазами смотрела на то, как женщины исчезли из вида, затем отчаянно взглянула на Кристофера. Он ведь должен что-то сделать! Он не позволит мерронам разлучить близнецов!

Кровь стекла со лба Кристофера по сторонам носа и запеклась алыми линиями под глазами. Угол рта еще был испачкан красным. Пока Винтер пряталась в тенях, сжимая свою жалкую ветку и мысленно призывая его действовать, он неподвижно стоял рядом с Ашкром и не предпринимал ровно ничего.

Женщины отвели Эмблу к дальнему краю поляны. Мужчины остались на местах, глядя на Ашкра, чье дыхание стало неглубоким и быстрым. Ульфнаор пошевелился в тенях от костра, и пламя факелов отразилось в его глазах. Последовало долгое, терпеливое молчание.

Вдруг Ашкр попятился, и Кристофер удивленно встрепенулся. Винтер впервые увидела, как безвольное, словно маска, выражение его лица сменилось знакомой решительностью. Крис склонил голову, вопросительно глядя на Ашкра.

Винтер, готовая броситься вперед, подняла ветку. У нее не было плана действия. Ни у нее, ни у Кристофера не имелось ни меча, ни щита, ни кинжала. «Никакой надежды, — отчаянно подумала она, поднимая ветку. — Надежды нет».

Ашкр поднял свои красивые руки, словно стараясь вылепить ими слова. Он говорил тихо, его широко раскрытые глаза были полны слез. Услышав его речь, Кристофер замер, затем лицо его снова застыло в выражении горестной покорности судьбе. Он кивнул, пожал руку Ашкра и успокаивающе потрепал его по плечу.

На другой стороне поляны женщины собрались у подножия высокого столба. Они помогали Эмбле взобраться на какую-то платформу. Вари, морщась от боли в раненом плече, стал тянуть за веревку — Эмбла начала медленно подниматься над землей, все выше и выше вдоль поверхности столба, пока не достигла темной узкой ниши, вырезанной в стволе. Вари закрепил конец веревки, оставив платформу висящей в пятнадцати — двадцати футах от земли, так что Эмбла оказалась наравне с зияющим проемом.

Винтер подняла голову, глядя на бледную госпожу. Она высоко, ее больше не спасти. Слезы хлынули из глаз девушки. Она поняла, что никакого плана нет. Спасения не будет. Винтер молча опустила ветку и распласталась на земле.

Эмбла стояла на платформе и спокойно глядела вниз, на Ашкра. Вороньи перья на веревке у нее на шее поднимались и опускались на фоне белой кожи, мешочек с лекарственными травами чернел на груди, как жаба. Ашкр глубоко вздохнул, выпрямился и поклонился. Сестра его с любовью кивнула и затем без колебаний ступила в темноту ниши.