Я ахнула, едва найдя в себе силы мотнуть головой.

— Странно, что вы удивлены! — Карина уже почти орала на меня. — Разве это не ваши любимые приемы и приемчики в целях раскручивания собственного имиджа?!

— Господи, нет!.. — тоже выкрикнула я. — Вы не можете чесать всех под один гребень!..

— Еще как могу! — заверила меня певица. — Сейчас вы сами в этом убедитесь! Эту пакость мгновенно подхватили и разнесли по своим бульварным листкам ваши же коллеги из целой кучи изданий, в том числе и в Катенькином родном городишке! И Игорь, этот ее жених… Словом, видите ли, в провинции, особенно в украинской, тем более в этом их тупом Крыму, люди и по сей день верят каждому слову, напечатанному на бумаге, в том числе желтой. И он не просто поверил, а отрекся от Катеньки, и никакие ее мольбы по телефону не могли этого дуболома разубедить, что в этой пакости нет ни единого слова правды… Ее несколько писем он вернул назад нераспечатанными… А потом… потом… Короче, однажды вместо него взяла трубку его мамаша и сказала Катьке, что ее сына нет, вообще больше нет на свете, ясно вам?! Я не знаю, что именно это было — действительно такая огромная любовь, или огромное наваждение, или просто… просто крайнее такое проявление наивности! И я не знаю, что еще сказала эта женщина Катюше, хотя догадываюсь — ведь ее сын наложил на себя руки, повесился в сарае прежнего Катиного дома на окраине Симферополя… Можно представить, что в этой связи услышала от нее Катенька. Мне она просто позвонила и изложила этот факт, после чего попросила в ближайшие сутки ее не беспокоить, а я, дура, послушалась. И это был наш с ней последний в жизни разговор, потому что ночью Катя… Ну, надеюсь, это-то — что именно она сделала — вы знаете?

Не в силах говорить, я молча кивнула и, собрав все свое мужество, встала из-за стола, одновременно запихивая как попало в сумку свой диктофон. Моя собеседница тоже поднялась. Ее глаза пылали холодной яростью, разбуженной не только воспоминаниями, но и моей собственной персоной.

В этот момент дверь в гостиную распахнулась — и в комнату шагнул какой-то прилизанный джентльмен, словно сошедший с витрины модного бутика.

— Галочка, ты на часы иногда смотришь? — поинтересовался он, не соизволив не только поздороваться, но вообще заметить меня. Зато сама Карина не упустила удивления, промелькнувшего на моей физиономии при слове «Галочка».

— Что это вас так изумило? — жестко усмехнулась она. — Вы что же, никогда не слышали, работая в прессе, о псевдонимах и сами ими не пользуетесь?

— Слышала, но сама не пользуюсь, — пробормотала я.

— Ага… — съязвила певица. — Стараетесь за каждое свое слово отвечать по всей строгости и потому — под настоящим именем?

Я промолчала.

— Ну а у нас такой вариант не проходит. И поскольку никакого интервью, как вы наверняка поняли, вашей газетенке я давать не буду, так и быть, признаюсь: под моим настоящим именем я вряд ли бы сделала свою нынешнюю карьеру… Галя Иванова, звезда эстрады, это круто!..

Она нервно рассмеялась, а витринный господин соизволил наконец меня заметить и посмотрел крайне неодобрительно.

— Ты опять вся на нервах, — сердито произнес он, — и это за сорок минут до записи!

— Уймись, — безразлично бросила она, — через пять минут я буду в порядке… Специально для вас, Марина Петровна, поясняю, дабы не породить каких-либо странных слухов: это мой муж, бизнесмен Дмитрий Касинский, а не менеджер, не любовник, не… Дима, проводи даму!

Последнее она вынуждена была добавить мне в спину. Яда, которого я нахлебалась вдоволь за прошедший час, было уже слишком много для меня, и, не прощаясь, я кинулась к выходу — в надежде, что найду его самостоятельно. Самым ужасным было то, что сказать хоть что-то в оправдание Милкиной памяти оказалось невозможно, страшная тайна гибели Екатерины Крымовой, а как выяснилось, еще и ее жениха, не оставляла ни малейшей возможности никаким оправданиям… Это был один из тех кошмаров, на которые жизнь способна, слава богу, не часто, зато выдает их по полной программе.

Муж Карины-Гали догнал меня очень вовремя: стоя в неизвестной мне комнате, уставленной аппаратурой и сразу двумя роялями, я никак не могла выбрать, какой из трех дверей мне следует воспользоваться, чтобы выйти наконец вон из этого дома.

— Сюда, пожалуйста… — обогнув меня, нелепо застывшую на месте, Дима распахнул среднюю из них, и дальше мы пошли вдвоем. — Здорово вам досталось? — неожиданно посочувствовал мне этот типаж из бутика вполне человеческим голосом. И поскольку я промолчала, продолжил: — Она Катю любила как родную сестру, своих сестер у нее никогда не было… Все время звала ее пожить у нас хоть пару дней. Но Катюша, конечно, отказывалась, она постоянно спешила к своей загадочной маме…

— Почему «загадочной»? — спросила я, чтобы хоть что-то ему ответить на неожиданное сочувствие.

— Это Галочкина шутка, — грустно улыбнулся он. — Мы с ее мамой, вечно занятой на факультете по уши, наверное, чуть ли не ежедневно говорили по телефону, а видеть — ни разу не видели… Она упорно уклонялась от встреч. Мы даже решили, что, может, у нее уродство какое-то? Ну отклонение во внешности. Хотя конкурс в университет она выдержала, а там это вроде бы тоже учитывается…

— И что? — поинтересовалась я.

— Да ничего, пустяки это все… Вроде бы, по словам покойной Катюши, та стеснялась своего возраста, считала себя слишком старой для такой молоденькой дочери… Всего вам доброго!

Мы достигли уже холла, и лифт, вызванный мужем Карины, уже успел услужливо разинуть передо мной свою зеркальную пасть.

— Она что, и на похоронах не была? Мать?

— Не было здесь никаких похорон, Катю сразу увезли на родину, в Симферополь, так что это нас там не было… У Галочки как раз начинались тогда гастроли — крайне важные, первые зарубежные гастроли… Манкировать ими было недопустимо… Всего доброго!

Касинский подтолкнул меня к лифту, и, не успев сказать свое «до свидания», я оказалась в кабинке, тут же устремившейся вниз.

— Ну наконец-то! — Тетушка, видимо, услышав, как я поворачиваю в замке ключ, выглянула в прихожую. — Ужин как раз…

Тут она увидела мое лицо и сразу же замолчала, но — святая женщина! — никаких вопросов задавать не стала. Едва войдя, я бросилась к телефону, но она, я уверена, не стала подслушивать, а вот моя мама непременно бы это сделала.

К моему великому облегчению, Корнет оказался дома и трубку взял сразу. Сбивчиво пересказывая ему суть своего общения с Кариной, я автоматически извлекла из своего портфеля диктофон и окончательно сбилась на очередной фразе: аппарат издавал тихое, натужное хрюканье, как всегда, когда кончается пленка… Неужели я все-таки рефлекторно включила его, разговаривая с Каревой?..

— Ты чего молчишь? — поинтересовался Оболенский, так и не дождавшись продолжения оборванной на полуслове фразы.

— Погоди секунду, — попросила я. — Мне кажется, я случайно записала все на диктофон…

— То есть как это — случайно? — удивился он.

Но я уже не слушала Корнета. Отмотав пленку немного назад, я включила воспроизведение и вновь услышала сердитую реплику Карины: «Еще как могу!..» Нажав «стоп», я вернулась к телефону:

— Виталий, я, оказывается, все записала…

Неопределенно хмыкнув, он помолчал и вслед за этим нерешительно поинтересовался:

— У тебя, вероятно, какие-то планы на вечер?..

— Все ясно, — усмехнулась я. — Если назовешь свой адрес и скажешь, как до тебя лучше всего доехать на машине, я готова…

По-видимому, тетушка все же услышала по меньшей мере последнюю фразу моего разговора с Корнетом. Потому что, вновь очутившись в прихожей, я обнаружила, что Лилия Серафимовна стоит возле дверей с двумя купюрами в руках.

— Возьми и даже не думай спорить! — И для верности собственноручно засунула деньги в мой открытый портфель.

— Тетя…

— Я же сказала — не вздумай! И чтоб обратно ехала на такси, а не на леваке, ночью частниками лучше не пользоваться…