— Да уж, посетовал Мельников. — Когда мне было чуть поменьше лет, чем нашим юным друзьям, я совершенно твердо рассчитывал дожить до первой марсианской экспедиции. А если повезет, то и поучаствовать. И никто даже представить не мог, как оно будет на самом деле…

— И черт бы с ними, с учеными-футурологами! — Иван чуть не расхохотался от абсурдности ситуации, — Но писатели-фантасты облажались по полной! Никто из них такую глупость вообразить не смог. Люди прыгнули от первого полета человека до Луны всего за восемь лет и тут же вернулись, замкнулись в себе, отказались идти дальше! Почти столетие потеряно, вырвано из истории, потрачено сначала на потребление и пафос, потом на десятилетия войн и разрухи, а в конце на героические попытки начать все с начала! И все как обычно, в который раз! Навоевались, помирились, мир заново поделили, можно и о перспективах подумать. Сколько времени и ресурсов потрачено — не счесть!.. Если подумать, это не Темное десятилетие, это, считай, целое столетие продано, проедено, прожито зря!

Иван замолчал, удивляясь эмоциональности своей вспышки. Хотя собеседники, особенно Борис, прекрасно его понимали. Сам Иван, ходячий пережиток прошлого, родился в несусветно далеком 1972 году, когда по Луне в последний раз бродили люди. В тот год, в декабре, Джин Сернан ободрал крылья с лунохода на сувениры, геолог Джек Шмитт метнул на прощание молоток, оба отряхнули пыль, залезли в свой «Челленджер» и улетели домой, к такой-то матери… [48]И с тех пор, за восемьдесят с лишним лет — никого! Иван вспомнил, как еще школьником в 80-е годы ловил каждое слово из телевизора «про космос», каким потрясающим прорывом показалась тогда станция «Мир» с ее модульной архитектурой! А через два года слетал «Буран», и думалось, что вот оно, будущее, наступает прямо сейчас! И на Западе были интересные планы, а уж картинки в появившихся тогда переводных глянцевых книжках и журналах были и вовсе фантастическими! Огромная станция «Фридом», европейский многоразовый «Гермес», эскизы лунных и марсианских баз… Но картинки остались картинками. Похмелье было горьким и длилось еще полвека… Только к середине 21-го столетия выжившие в большой войне космические державы (которых осталось, по сути, всего две) начали вспоминать, что космос — это не только разведка и связь.

— Ты сам-то на прессуху почему не пошел? — спросил Мельников.

— Не стоит лезть в пасть тигру, — покачал головой Иван, — Буду наблюдать издалека. Трансляцию ведут несколько каналов, не считая нескольких любителей в зале со своими камерами. Если Вэй туда припрется, то мне тем более лучше не лезть.

— А наш адмирал там будет? — уточнил академик. — Вряд ли он упустит такую возможность что-то узнать из первых рук.

— Этот Дорман мне лично глубоко симпатичен, — признался Иван. — Я крайне впечатлен его энергией и железной хваткой. Перед ним открываются буквально любые двери. Везде этот проныра успел, всюду отметился! С другой стороны, он теперь не просто консультант, а вполне официальный атташе по культурным связям.

— Достаточно солидная должность, — вставил ремарку академик. — Понятно, что янки будут всеми способами искать в этом деле подвох.

— Я их не виню, — кивнул Иван. — После войны они не собираются отставать от конкурентов даже с учетом нынешних как бы дружеских отношений.

— А когда они перестали тратиться на мировую гегемонию вроде заморских баз и авианосных группировок, то деньги почему-то сразу нашлись, — усмехнулся подкованный в геополитике Вадим.

— Неудивительно, — подхватил мысль Иван. — Уж лучше потратить пол-триллиона долларов на космос, чем на эту фигню, да и доллары нынче уже совсем не те, что раньше… Ну и престиж, куда же без него? Китайцы и их соседи еще не скоро смогут строить что-то летающее или даже плавающее. У европейцев дела чуть лучше, но как обычно, нет денег.

— Да не очень-то европейцам это надо, — мрачно заметил Мельников. — У них до сих пор на улицах стреляют, какой там космос…

— Если наши хотя бы половину планов не зарубят, я все прощу, — отчаянно махнул рукой Иван и снова замолк, задумавшись. В принципе, все не так плохо. Учитывая застой в полетах, продолжавшийся десятки лет, было отрадно наблюдать, как русские и американцы, давние соперники по космической гонке, снова полезли «наверх», сначала на околоземную орбиту, потом на окололунную, и была надежда, что в конце концов опять начнут топтать лунную пыль, на этот раз вместе… А решив проблемы с инопланетниками и получив возможность использовать их технологии, можно будет вообще не особо беспокоиться о будущем освоения космоса…

Вадим выдал несколько команд серверам и на одном из больших экранов возникла картинка, транслируемая с пресс-конференции. Пресс-зал в подмосковном ЦУПе был полон гостей и журналистов, на трибуне расположились главные действующие лица, и пока они молчали, в зале стоял нестройный гул голосов. Все обсуждали, что такое собираются объявить эти большие космические начальники.

Иван подключился к своим источникам и расположил несколько картинок перед своим мысленным полем зрения. Вот и адмирал Дорман! Попасть на пресс-конференцию он, скорее всего, смог благодаря телевизионщикам из ABC, и теперь наблюдал действо с самой выгодной точки, фактически, с первого ряда. Проныра, что тут скажешь! И сейчас он смотрит не в президиум, а все больше по сторонам. Незаметно так поглядывает, не привлекая к себе внимание и не пялясь, но взгляд у старика цепкий, а глаз весьма острый. Так кого же он высматривает?

Переключившись на другую камеру, Иван безошибочно понял, кого так внимательно разглядывал Дорман. Вот он, высоченный здоровяк у дальней стены, выделяется над морем голов, как какой-нибудь утес над прибрежной бухтой. Только кружащих над ним чаек не хватает… Вэю Тьяо действительно нужно получше маскироваться…

«Не облажайся, Шепард», — сказал он сам себе перед посадкой в капсулу. У астронавтов в ходу была шутка о том, что «Меркурий» на себя надевают, а не входят в него, настолько кораблик получился крохотным. Меньше любого истребителя, уж это точно, а их 35-летний Алан Шепард, один из опытнейших летчиков страны, видел немало. С другой стороны, сама по себе, без массивной серебристой колонны «Тора» эта кроха никуда не полетит, разве что вниз. Он уже давно лежал в своем ложементе, терпеливо игнорируя возню ассистентов, затягивающих и перепроверяющих ремни и внимательно, просто на всякий случай, еще раз просматривал «шпаргалки». Ничего не забыто, все в норме, осталось еще немного подождать.

В какой-то момент он даже задремал, хоть и всего на пяток минут. Приснилась ему Луиза (жена — прим авт.), по крайней мере, он был уверен, что это она, но уж больно в непривычном обличье.

— У тебя прекрасный корабль, Шепард, — сказала она с улыбкой, разглядывая стайки экзотических рыбок в длиннющем настенном аквариуме, и свет от ярких ламп переливался на ее коже цвета морской лазури, а голубые глаза так и сияли. — И команда самая лучшая. Жаль, что я не могу лететь с вами…

Он открыл глаза, а в ушах еще звучала, удивительная, нигде не слышанная музыка. Шепард, мысленно смакуя остатки сна, бегло осмотрел приборы и проверил время. Люк закрыт, герметичность проверена, заправка ракеты закончилась. Скоро летим!

— Свобода-7, Капком, — прохрипел наушник голосом Дика Слейтона, после чего слышимость немного улучшилась. — Дай вольтаж, Хосе. [49]

— Это Седьмой, Бастер, [50] — отозвался Шепард. — На главной 24, на резервной 29. Все в норме.

А это уже финишная прямая. Доклады шли в установленном порядке, без суеты. Еще до того, как пошел отсчет, Шепард буквально кожей почувствовал, как начал раскручиваться турбонасос двигателя, и только потом появился глухой рев и вибрация. Слейтон начал транслировать отсчет секунд: