Выбив приличное вознаграждение, он помогал, как мог. Достал копии части мобилизационных планов и доклады по состоянию логистической сети. Выгреб из своих источников в министерствах все, до чего можно было дотянуться и переправил в особняк на Новинском бульваре. Увы, не помогло это Кемалю и его башибузукам, но чиновник не унывал, оплата была щедрой, а риск минимальным, его кураторы помогали тщательно заметать следы достававшихся их подопечному круглых сумм. Но такой расклад продлился недолго, и после окончании Второй Гражданской в Америке сильно сместились приоритеты спецслужб вместе с бывшей верхушкой этих самых служб. Многие из числа особо замаравшихся сместились на шесть футов под землю, и про полезного агента то ли забыли, то ли решили не испытывать судьбу и не ворошить лихо.

Он опять был вынужден затянуть пояс, и в конце концов смирился со своим положением. И вот уже почти двадцать лет полная тишина. Но он на всякий случай ждал и был готов поработать снова. Когда-нибудь… Годы все шли, а со службы его никто не увольнял — наоборот, ценили и берегли. Идеальный аппаратчик, проверенный и опытный. Почти незаменимый. К тому же бодр и здоров, на зависть многим. На работу и обратно, привычный и уютный кабинет, деловая возня. Несколько раз порывался попроситься в отставку, не в силах вынести собственной беспомощности, даже писал заявление.

И вдруг, свершилось!

Скромно отпраздновав 65-летний юбилей, всего пару дней спустя он нашел в пневмопочте листок из плотной бумаги, выглядящий как простой старомодный рекламный буклет. Но пленочный нано-чип там был, и надежно спрятанная двадцать с лишним лет назад «читалка» сработала. Словно и не было двадцати лет молчания! Но ему и в голову не пришло обижаться. Если молчали — значит, так было нужно, и спасибо, что вспомнили. Деньги-то у них еще есть? В послании его просили разузнать все о том, кому в Администрации понадобилось это новое телешоу, а главное — зачем? Особо просили проверить связи академика Мельникова и его возможные контакты с президентом Орловым, а также сообщать обо всем, что может показаться подозрительным. Наконец-то, настоящая работа!

Истосковавшись по таким делам, чиновник рьяно взялся за поиски и уже через несколько дней нарыл много интересного. К президенту Орлову было не подступиться, там все перекрыто на недостижимом уровне. С академиком Мельниковым оказалось немного проще, все-таки, публичная фигура. Доверенные люди, не подозревая о целях такого задания, нашли однокурсницу заслуженного академика, который, вроде как, внезапно умер и аккуратными расспросами вытащили из нее имя покойника, о котором спрашивал тот странный фальшивый журналист огромного роста. Иван Родин, вот как звали усопшего более полувека назад. Но это было только начало.

Как голодный паук, чиновник снова крепко взялся за нити паутины, которую продолжал плести и поддерживать в рабочем состоянии все эти годы. Порой, достаточно было легчайшей вибрации нитей, чтобы он понял, что что-то не сходится и нужно взглянуть более пристально. И пара очень интересных сигналов привлекла его внимание.

Начало цепочки — неполадки с личным вертолетом Орлова в день, когда новый посол США вступил в должность. Споттеры заметили и даже сняли перегон машины в Томилино, на завод, откуда ее вернули президенту только пару дней спустя. После этого Орлов стал намного чаще появляться в Кремле, хоть раньше, кажется, всячески старался держаться подальше от центра столицы. Видимо, появились у него какие-то важные дела. Бывало, он на пару часов наглухо запирал свой кабинет, и кого он там принимал, что делал, никто не знал. Узнать что-либо невозможно, «морячки» и гвардейцы не дремали, а систему безопасности явно усилили. Там, за массивными дверями из карельского дуба, явно происходило что-то интересное и важное…

А вот еще интересный момент. Дела Министерства Здравоохранения и конкретно закупки оборудования для больниц — скучнейшая тема. Тысячи пунктов каждый год, сложно уследить за всем, но для этого есть фильтры и простейший скрипт, который можно запустить на любом планшете. Списание двух мнемо-проекторов из НИИ психиатрии привлекло внимание еще несколько месяцев назад, уж больно необычная процедура была задействована. Несколько лишних согласований и подписей, а утилизация так вообще нетипичная, слишком много свидетелей. Будто кто-то нарочно создавал себе алиби. Доказать ничего невозможно, и Агенству по психотропному оружию ничего не предъявишь… Но уж больно похоже, что проекторы с какой-то целью увели «налево»… Дата совпадает, прямо перед началом этого самого телешоу.

Еще одно совпадение — исчезновение двух людей, студентов-третьекурсников. Некто Михаил Самойлов из Хабаровского Дальневосточного университета и некто Вадим Руднев из Казанского Политехнического. На обоих по линии МВД пришли заявления о пропаже, хотя по документам студенты перевелись на заочный факультет и учились дальше. Видимо, кто-то перебдел, потому что запросы о розыске быстро аннулировали, но всех следов не зачистили. Самое интересное — оба студента активно участвовали в разработке софта для телешоу, были серьезными специалистами по применяемой там экспертной системе. И куда же они подевались? Никаких следов, по месту жительства их никто не видел, в своих университетах они не появлялись.

Все это похоже на звенья одной цепи. Но что это может быть и что задумал Орлов сотоварищи, чиновник не мог даже предположить. Может быть, это Тайна века, или просто попытка скрыть какие-то манипуляции. Никакой геополитики в этом пока не просматривалось. Сам же он сделал все, что мог, теперь пусть кураторы все проверяют и делают выводы…

Убедившись, что аванс получен сполна, чиновник аккуратно собрал все материалы в архив и зашифровал специально сгенерированным неподбираемым ключом. Придя домой, он аккуратно скопирует этот архив на крохотный пленочный нано-чип, спрятанный в рекламном буклете, и передаст «куда следует». Быть может, это станет началом прекрасной новой жизни… Какие наши годы…

Вернер Фон Браун был обрадован и расстроен одновременно. Так получается, что он в третий раз оказался в роли догоняющего, и в лучшем случае сможет только свести дело вничью. На карту было поставлено многое, и надежность «Тор-Эйбл» опять нависала дамокловым мечом. Пришлось вводить еще более строгие проверки, строить исполнителей, грозить, наказывать, поощрять и контролировать все лично.

Как результат, ракета отработала неплохо, но все же на грани фола, и чтобы спасти миссию и вернуть аппарат на траекторию попадания пришлось использовать все три коррекции. Благо, компьютер теперь постоянно включен в контур управления аппаратом. Теперь «Пионер-2» был уже почти в полутора тысячах километров от Луны, постепенно ускоряясь под действием гравитации. Телеметрия показывала, что все нормально, и вскоре должна была включиться и камера. Сработал замок, и два грузила стали удаляться от аппарата, разматывая тонкую полимерную ленту, перераспределяя момент и замедляя скорость вращения до более комфортных двух оборотов в минуту. Примитивнейшее устройство, но кто бы догадался? Еще несколько секунд — и начал идти сигнал с камеры.

На экране приемного устройства появилась Луна, или, точнее, ее кусочек. Все-таки, несмотря на жесточайшие весовые ограничения длиннофокусный объектив поставили не просто так. Да и камера была совсем не такая, как предполагалось ранее. Подключившиеся к работам кудесники из МИТа создали настоящий шедевр, поставив две сканирующих линейки, чем компенсировали угловые возмущения от механической развертки и уменьшили время чтения кадра в несколько раз. Увеличение массы компенсировали, сняв одну пару корректирующих двигателей. Риск был минимален, и он вполне оправдался. Выжав еще буквально несколько граммов веса, заменили всенаправленную антенну на остронаправленную, чтобы выиграть в уровне сигнал/шум и увеличить скорость передачи.

Сейчас на верхней части экрана был ясно виден огромный край вала Коперника, а почти посередине картинки любой, кто хоть немного знаком с селенографией, узнал бы темную равнину Моря Облаков. Справа мелькнули Птолемей и Альфонс, но быстро уплыли за пределы кадра, как и Коперник.