— Они отступают слишком медленно! — сказал Лориан, подавшись вперед, в сторону крепости.

   Конова скрипнул зубами, мысленно призывая своих зесеров поторопиться. Он понимал их чувства, однако же, по замыслу, противнику полагалось принять их отступление за бегство!

   Из-за деревьев послышался рев, и в проход влетел отряд эльфидских всадников. Миозьи свистели у них над головами. Конники опрометью неслись на отступающих зесеров. Ближайшая к проходу пятифунтовка выстрелила в самую гущу отряда, опрокинув с полдесятка скакунов. Несколько животных заартачились, заплясали на месте. Однако две лошади, разогнавшись, пронеслись ярдов пятнадцать, врезались в строй «Железных эльфов» и сбили с ног нескольких солдат. Те быстро вскочили, однако же дело было сделано. Там, где прежде держался единый строй, появилась брешь, и две половины строя, продолжая отступать, начали невольно расходиться в стороны. Следовавшие за всадниками пешие эльфиды воспользовались шансом и ринулись в брешь, рассчитывая атаковать береговую линию обороны с фланга.

   — За мной! — крикнул Конова, обнажив саблю и ударив Цвиндарру каблуками.

   Конь заржал, рванулся вперед и едва не лишился всадника, поскольку тот держался за повод только одной рукой.

   В прорыв перли все новые эльфиды. Над передней шеренгой «Железных эльфов» поднялись клубы дыма, и многие эльфиды рухнули, но на их место тут же встали другие, а перезаряжать было уже некогда. Еще одна атака эльфидской конницы — и эльфиды прорвут строй и окажутся за спиной тех солдат, что удерживают позиции вдоль берега. Желудь на груди кольнул морозом, понуждая спешить. Конова на миг оглянулся и увидел мчащегося рядом Лориана с алебардой наперевес, точно с копьем.

   — Стой, гады, стой! — заорал Конова, направив Цвиндарру прямиком в прорыв, на толпу эльфидов.

   Те растерянно вскинули руки, обнаружив мчащегося на них громадного черного коня. Конова рубанул саблей какого-то эльфида и отсек тому руку по локоть. Рана заблестела черным инеем, и Стремительный Дракон ощутил, как его охватывает знакомая холодная ярость. Цвиндарра встал на дыбы, взмахнул копытами, и раздался мерзкий звук, когда два черепа, разлетелись под стальными подковами.

   Эльфиды вопили от боли, кровь хлестала к небесам. Над ухом у Коновы свистнула миозья, он развернулся в седле и рубанул наискосок, но никого не убил, только Цвиндарру едва не поранил. Вдобавок потерял равновесие от удара и непременно вылетел бы из седла, не подайся Цвиндарра в сторону и не подхвати неумелого всадника. Снова раздался свист миозьи, острые как бритва лезвия джимика отрубили одно из крылышек на майорском кивере. Цвиндарра выгнул шею и клацнул зубами, укусив эльфида за живот. Конь поднял несчастного в воздух и встряхнул. Когда Цвиндарра разжал зубы, кишки эльфида вывалились на траву.

   Конова направил коня вперед, к следующей группе эльфидов. Пригнувшись в седле, он пырнул одного из них в грудь — клинок в руке дернулся, упершись в позвоночник. Рана тут же начала чернеть — вокруг засевшей в ней сабли заплясали язычки ледяного пламени. Эльфид отшатнулся назад, его вопли резко оборвались — его тошнило черным ихором.

   Еще двое эльфидов бросились на врага, но не успели подобраться на расстояние выпада сабли, как мимо пронесся Лориан на своем низкорослом коньке. Первого он пронзил своей алебардой, а второго затоптал копытами. Один из железных эльфов выступил из строя и для верности заколол затоптанного эльфида штыком. Конова заметил на ранах слабые язычки ледяного пламени.

   Он смотрел на это пламя, когда что-то сильно ударило его в грудь. Лютый холод накрыл его с головой, и он вылетел из седла, чудом успев бросить стремена. Он рухнул на спину, дыхание перехватило, все вокруг на миг посерело. Стрела, угодившая в спрятанный под мундиром желудь, раскололась и валялась в нескольких футах от него.

   Один из эльфидов бросился к нему. Его крики «Сильра! Сильра!» были еле слышны за шумом битвы. Конова пытался стиснуть рукоять сабли, но его правая рука не подняла бы сейчас и перышка. Огромная черная тень вздыбилась над ним, и Цвиндарра вышиб эльфиду мозги одним ударом переднего копыта.

   Атака эльфидов захлебнулась. Конова сделал мучительный вдох и сел. Руки и ноги снова слушались.

   — Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды! — орал Лориан, встав на стременах и понукая зесеров восстановить строй, чтобы защитить Конову.

   Солдаты наконец снова сошлись вместе, не переставая при этом отступать. Двое из них подхватили Конову и помогли ему встать на ноги. Он поблагодарил их и неуклюже взобрался в седло, позволив Цвиндарре унести его обратно к Лориану.

   Теперь, когда прорыв ликвидировали, атака эльфидов устремилась в новый проход, между рекой и крепостью. Пушка, прикрывавшая его, выстрелила снова, проредив ряды эльфидов и заставив остальных повернуть к крепости.

   По сигналу пушкари поспешно сняли одно из колес лафета и забрали его с собой, чтобы мятежники не смогли укатить оставленное орудие к себе. Видя бегущих пушкарей, эльфиды воодушевились, решив, будто «Железные эльфы» наконец-то сдались под их напором.

   Торжествующий рев разнесся по рядам бунтовщиков. Их кровопролитный натиск со стороны реки начал слабеть — оставшиеся силы смещались в сторону в надежде переправиться напротив прохода. Конова прикинул, что боеспособных солдат осталось порядка тысячи. Однако его задумка обещала изрядно уменьшить их численность…

   Строй отступающих зесеров начал разворачиваться влево, отходя назад к берегу. Открылась брешь между крепостью и рекой, как бы приглашая эльфидов ринуться внутрь. Если они и распознали смертельную ловушку, то ничем этого не выдали.

   — Как вы, майор? — спросил Лориан, подъехав к нему вплотную.

   Он протянул руку, но вместо того, чтобы поддержать Конову под руку, похлопал по шее Цвиндарру.

   — В полном порядке, а все благодаря ему, — сказал Конова, наклоняясь вперед, и тоже погладил коня.

   — Отличный скакун! — сказал Лориан, явно восхищаясь лошадью. — И дерется как бес!

   — Будем надеяться, эти так не умеют, — сказал Конова, с нарастающим смятением наблюдая за бегущими мимо эльфидами.

   Тысячи их погибли или искалечены, и все ради чего? Только потому, что они верят в силу большую, чем они сами, способную избавить их страну от подчинившей ее империи. Конова поднес руку к груди и ощутил холодный груз напротив сердца. «А я? — подумал он. — Ради чего сражаюсь я?» — Майор?

   Конова сказал «угу» в знак того, что все слышит, и продолжал наблюдать, как эльфиды с ребяческим восторгом несутся мимо. Как только они окажутся в кольце деревьев, ловушка захлопнется…

   Он посмотрел наверх, на холм. Там знаменосцы торопливо уходили в крепость, где ждала остальная часть третьей роты вместе с гаубицей. Оглянувшись назад, он увидел, что каждый второй солдат на огневом рубеже вдоль реки развернулся в сторону крепости.

   Эльфиды оказались между двух огней. Не хватало лишь его сигнала, чтобы началась финальная часть бойни.

Глава 48

   Элвин брел один в сгущающейся тьме, высматривая признаки возможной опасности. Остальные ушли вперед, а они с госпожой Рыжей Совой несколько отстали, занятые разговором о госпоже Текой и господине майоре. У него сложилось отчетливое впечатление, что госпожа Рыжая Сова отчего-то не очень одобряет госпожу Текой. Элвину же, напротив, казалось, что его собеседница и госпожа Текой ужасно похожи, но эти соображения он держал при себе. Наконец госпожа Рыжая Сова прекратила его расспрашивать и исчезла в лесу, «чтобы навестить других своих детей». Элвин не понял, кого она имеет в виду — эльфов или деревья.

   Он откупорил фляжку с древесным соком и отхлебнул глоток. Жидкость слегка пощипывала горло. Все походные тяготы тотчас свалились с плеч. Даже пульсирующая боль в плече поутихла. Он запрокинул голову, собираясь сделать глоток, но из фляжки выкатилась всего одна капля. Юноша потряс ее. Пусто. Он хотел зашвырнуть фляжку в кусты, но раздумал: мало ли что эльфы на это скажут!