— Они просто спятили! — фыркнул Лориан, подъехав к нему на одной из трофейных эльфидских лошадок.

   Рядом с Цвиндаррой этот конек — пестрая, лохматая животинка — выглядел всего лишь крупным пони. Лориан спешился, передал повод рядовому, который держал Цвиндарру, подошел к стене и встал рядом с Коновой.

   — Мальчишки, играющие в солдатики, и то, бывает, строят более разумные планы атаки, чем они!

   Конова выглянул из-за стены как раз в тот момент, когда шестеро эльфидов выбрались на западный берег прямо напротив их позиций. Они поднялись на ноги со свирепыми воплями и горящими фанатизмом глазами, и их тут же бесцеремонно скосило очередным картечным залпом с расстояния в двадцать ярдов. За дымом пушечного выстрела не удавалось разглядеть, что с ними сталось. А когда дым развеялся, остались только отчаянно работающие плавники и чешуйчатые рты, хватающие клочья сырого мяса, плавающие на поверхности.

   — Как у нас с боеприпасами? — осведомился Конова, заставив себя отвернуться.

   На берег выползли двое эльфидов. Один из них придерживал левой рукой вываливающиеся наружу кишки, а правой размахивал миозьей. Два резких мушкетных выстрела поведали Конове об их дальнейшей судьбе.

   — Осталось патронов по двадцать на человека. Я велел распотрошить несколько картечных снарядов и наделать патронов про запас, но думаю, они не понадобятся: этих тупиц осталось не так много, — сказал Лориан, соскользнув со стены и привалившись к ней спиной рядом с Коновой.

   — Потери?

   — Восемь убитыми, пятнадцать ранеными. Принц Тиккин изъявил желание осмотреть каждого из раненых самолично, дабы убедиться в отсутствии среди них симулянтов, — сказал Лориан, указывая алебардой в сторону санитарного пункта в ста ярдах позади огневого рубежа.

   Оттуда раненых доставляли на запряженной мурафантами телеге обратно в крепость. Те, чьи увечья сочли недостаточно серьезными, ковыляли обратно в строй. По счастью, тяжелораненых было немного.

   Конова кивнул, подобрал с земли фляжку и предложил ее Лориану. Сержант сделал большой глоток и протянул фляжку обратно Конове, который опорожнил ее, на время смыв с губ горький вкус пороха.

   — Думаю, пора позволить им ворваться в коридор, — сказал эльф, указывая на единственный просвет в стене окружавших позиции деревьев.

   Вход в него преграждал большой завал из срубленных стволов, утыканный заостренными кольями. Деревья использовали обычные, с черными ничего не вышло: никто из солдат не решался подойти к ним достаточно близко, чтобы срубить. На самом деле завал пригодился: он преграждал дорогу эльфидам, пытавшимся пробраться внутрь, а их становилось все больше.

   — С этим пора кончать. Кто знает, какая новая пакость нас ждет!

   — Разумно ли это? — спросил Лориан, поморщившись от испуганного визга лошади.

   Цвиндарра и эльфидская лошадка оба среагировали на визг: насторожили уши, нервно кося глазами. Лориан обернулся посмотреть, что происходит. Эльфидская конница шла в очередную бесполезную атаку. Конова нехотя последовал примеру Лориана, но тут же отвернулся, увидев как из багровой воды взметнулись копыта, дробя оказавшиеся поблизости черепа: лошади паниковали и пытались сбежать куда глаза глядят. В отличие от всадников, животные не питали иллюзий насчет бессмертия и рая.

   Конова взглянул на небо и с изумлением обнаружил, что солнце уже садится за крепость на холме.

   — У нас нет выбора. Либо мы сделаем это сейчас, либо придется драться в темноте, а этого я предпочел бы избежать.

   Лориан наконец оторвал взгляд от резни и посмотрел на Конову. Глаза у сержанта были красные, лицо чумазое и бледное.

   — А вы уверены, что у нас получится?

   Конову окатило холодной волной — это желудь у него на груди напомнил ему, что такое подлинная сила.

   — Есть только один способ это выяснить.

   Он отошел от стены и подозвал знаменосцев. К нему строевым шагом подошел маленький, свирепого вида сержант с полковым знаменем, сопровождаемый тремя массивными, не менее свирепого вида капралами с алебардами. Знамена королевы и принца развевались над крепостью.

   — Сержант Салия Агуом и знаменная группа по вашему приказанию прибыли, сэр! — четко отрапортовал знаменосец и отдал честь, ловко удерживая древко знамени у левого плеча.

   Это был один из немногих чернокожих зесеров в полку — несомненно, доброволец из южных владений империи, с островов Тимолия. Тимолийцы считались грозными бойцами: они впитывали воинственность с молоком матери, ибо веками боролись за власть над островами с красными орками Винамарука. Судя по боевым шрамам на физиономии Агуома, сержант своих предков не посрамил.

   — Ступайте туда, где лежат раненые, и отправьте всех оставшихся в крепость, а потом давайте сигнал к отступлению, — приказал Конова.

   — Слушаюсь, сэр! — ответил сержант, отдал честь и зашагал прочь.

   Трое капралов двинулись следом, похожие на кабацких вышибал, нанятых унимать буянов… собственно, так оно и было, только буянов требовалось не только унимать, но и убивать.

   — Надеюсь, сработает, — сказал Лориан, глядя вслед знаменосцам.

   — Мы сделаем так, чтобы сработало, — ответил Конова, ощущая нарастающую уверенность в себе. — Скоро битве конец!

   — И что потом, майор? — спросила Ралли, словно из воздуха материализовавшаяся за спиной у них с Лорианом.

   В зубах у нее торчала особенно толстая сигара, и сигарный дым казался крепче обычного.

   — Потом стемнеет, — коротко ответил Конова, не желая выслушивать вопросы, на которые не имел ответов. — Где Висина?

   Ралли хмыкнула, вынула из зубов сигару и аккуратно шагнула в сторону. Мгновением позже в то место, где она стояла, вонзились сразу две стрелы. Прогремела пушка, сразу после выстрела на миг воцарилась тишина, нарушенная новыми криками и стонами эльфидов.

   — В крепости, лечит раненых. Послушать ребят, так она настоящий ангел. После сегодняшней бойни многие обязаны ей жизнью.

   Конова кивнул, удивив и Ралли, и Лориана.

   — Думаю, она сделает больше добра, чем все мы. Пусть требует все, в чем нуждается, — она это получит. Я хочу, чтобы за ранеными ухаживали как можно лучше.

   Ралли с Лорианом переглянулись.

   — Я с удовольствие ей это передам, майор. И от души надеюсь, что сегодня у нее работы не прибавится, хотя зря, сердцем чую. — Ралли глубоко затянулась, глядя не на эльфидскую армию, а на высящиеся вокруг деревья.

   — И скажите ей… скажите, что я просил передать «спасибо», — добавил Конова. Его щекам внезапно сделалось жарко.

   — Я-то передам, но вы уж не забудьте сказать ей это сами — потом, когда все закончится. — Седовласая женщина похлопала его по руке и ушла.

   Конова обернулся и увидел вытаращившегося на него Лориана.

   — Только ни о чем не спрашивайте. Давайте заканчивать с этим.

   Они забрали лошадей у рядового, тот явно вздохнул с облегчением и удрал под защиту стены. Конова взобрался в седло и, взглянув сверху вниз на Лориана на его низкорослой лошадке, особенно остро ощутил, как высоко он от земли. Цвиндарра тряхнул головой, но остался спокоен.

   — Вы сами вызвались служить в кавалерии? — спросил Конова, пуская коня шагом.

   Лориан улыбнулся, впервые за долгое время.

   — Майор, это же единственный нормальный способ сражаться! Когда под тобой могучий скакун и ветер в лицо… это же просто магия — та единственная магия, которую я понимаю, — добавил он.

   — Вы говорите прямо как герцог, — покачал головой Конова. — Вот я как-то никогда не понимал этой связи между кавалеристом и его лошадью.

   — Некоторые могут сказать то же самое об офицере и его бенгаре, — кивнул Лориан в сторону крепости.

   Теперь улыбнулся Конова.

   Между лошадьми просвистела стрела, конь Лориана слегка шарахнулся в сторону.

   — Подайте сигнал знаменосцам! — распорядился Конова.

   Лориан повязал на наконечник алебарды маленький красный флажок, поднял его и помахал им из стороны в сторону. Секунду спустя взревела труба. Два взвода третьей роты, охранявшие проход между деревьями снаружи, начали организованное отступление. Как только они миновали проход, следом за ними принялись медленно отходить другие взводы. Судя по их виду, приказ их не радовал. Они долго и тяжело отстаивали этот коридор. Они видели, как их товарищи гибли, обороняя его. До победы оставалось совсем немного! Эльфиды наступали и откатывались лишь затем, чтобы снова броситься в атаку. Их продвижению мешала растущая груда тел перед позициями «Железных эльфов».