Голос его звучал менее уверенно.

   Вице-король возвел очи к небу.

   — У меня, знаете ли, есть более неотложные дела, нежели обмениваться пустыми словами со своенравными эльфами, которые приписывают коварные намерения любой белке, перепрыгнувшей с ветки на ветку! Дорогой герцог, уверяю вас, эти твари уже здесь. И уверен, избавиться от них мы вполне можем своими силами.

   — Но как быть с мятежниками на востоке? — напомнил Рейкстроу. Увертка выглядела донельзя беспомощной. Гвину даже пришлось ущипнуть себя за переносицу, чтобы не хихикнуть. — Если я уйду на запад, кто останется здесь?

   Вице-король торжественно кивнул, сцепив руки в замок. Все равно что играть с ребенком.

   — Будьте уверены, мы сумеем их приструнить. Но с орками и жуткими порождениями их магии разобраться необходимо, а кто сумеет сделать это лучше вас и ваших храбрецов?

   — Надо же, как все удачно сходится! — буркнул герцог, снова уставившись на карту. — Не доверяю я вам, вице-король.

   Гвин лишь махнул рукой.

   — Думайте что хотите. Приказ вам ясен, и, как мне кажется, вы понимаете, что выгода от его выполнения будет для вас куда существенней, нежели цена неповиновения. Отправляйтесь в поход. И чем скорее, тем лучше. Доброй ночи.

   Герцог медленно выбрался из кресла и немного постоял, разглядывая стол. Когда он поднял глаза на вице-короля, тот невольно отступил на шаг, но тут же спохватился и взял себя в руки. Лицо кавалериста пересекла широкая, не сулившая ничего хорошего улыбка. Рейкстроу развернулся, вышел из освещенного круга и исчез во тьме, а Гвин так и глядел ему вслед, гадая, не могло ли случиться так, что он недооценил старого вояку.

    — Ты в моем дворце.

   Снова этот голос! Несмотря на многолетнюю выучку, вице-король вздрогнул. Стояла жара, однако его затрясло мелкой дрожью. Клубящаяся масса теней возникла за пределами освещенного круга, на расстоянии вытянутой руки от того места, где несколько секунд назад прошел герцог. Края стола подернулись инеем.

   Вице-король наконец совладал с собой, сделал глубокий вдох, выпустил воздух через нос и только потом заговорил, словно молитву повторяя про себя заклинание калагрийского дипломата: «Во время переговоров ты не представляешь Империю, ты и есть империя!»

   — Ваше утверждение не соответствует истине. Этот дворец как таковой является собственностью ее величества королевы Калагрии. А теперь, если вы будете столь любезны предоставить верительные…

    — Глупец! Как ты разговариваешь с Ее эмиссаром? Некогда я сам служил вашей королеве, но сейчас я служу истинной владычице!

   Голос походил на скрежет разрываемой жести. Тени приобрели более определенные очертания и выдвинулись на свет, скребя по каменному полу, точно сползающий со скал ледник. Казалось, из них вот-вот сформируется тело, но нет, кипящая тьма образовала лишь силуэт прежнего вице-короля.

   — Да, разумеется… господин эмиссар. — Голос его милости невольно дрогнул. — Прошу меня извинить. Просто я предполагал, что вы, как бы это выразиться… принадлежите к числу усопших.

   Мрак на мгновение сгустился больше, и в тронном зале стало совсем холодно.

    — Она пробудила меня, чтобы я служил Ей. И ты будешь служить Ей.

   В сторону Гвина змеей скользнула тень руки. Там, где следовало находиться ладони, расцвел ярко-алый огонек.

   — Алая звезда?! — Гвин невольно склонился ближе. — Та самая, Звезда Востока? Вы ее нашли?

   Огонек исчез.

    — Нет еще. Но она вернулась. Ее ищут. Служи Ей верно, и наградой тебе станет безграничная власть!

   Каждый слог вонзался в тело его милости ледяной иглой. Он позволил себе оторвать глаза от тени, однако не знал, где сфокусировать взгляд. Вице-король ждал угроз — их не последовало. Наконец до него дошла вся бесполезность разговоров о вещах и без того очевидных. В случае отказа служить Ей исход возможен лишь один, и последует он незамедлительно.

   — Чего же Она требует?

   Сам по себе вопрос никак не мог считаться изменой. Гвину требовались сила и власть для развития империи в верном направлении. И если для этого необходимо сменить одну королеву на другую, что ж, его долг повиноваться!

    — Не посылай войска в Луугут-Йор.

   Его милость изобразил негодование.

   — Но вести о мятеже на востоке распространяются повсюду! Разумеется, ее величество ждет от меня, что я немедленно направлю войска для его подавления.

   Тьма заклубилась интенсивнее. Черное пятно, казалось, высасывало все тепло из окружающего воздуха.

    — Не делай этого. Им нужно время, чтобы вырасти и приступить к поискам.

   Гвин принял самую что ни на есть царственную позу и уставился на тень в упор.

   — Сдается мне, Ее сила не настолько неодолима, как кажется! Разумеется, я могу удержать имперскую армию, по крайней мере на время, но и вы должны понимать, как сильно я при этом рискую! А раз так, то стоит задуматься, почему я вообще должен это делать.

   По залу внезапно пронесся порыв ветра, фонари вспыхнули и погасли, зал погрузился во тьму. Гвин отступил назад, и его словно придавило чем-то неимоверно холодным и тяжелым. Вице-король больше не мог шелохнуться. Он даже не мог сказать с точностью, какая сила удерживает его на месте: воля Ее посланца или банальный ужас. По затылку и плечам заструилось чужое ледяное дыхание, точно ветер с холодной горы. Ее горы. А затем ему прошептали в самое ухо, и каждое слово врезалось прямо в мозг:

    — Потому что смерть — это только начало!

   Фонари вспыхнули снова. Гвин был один.

   Прежде чем кликнуть свиту, он долго сидел в одиночестве, дожидаясь, пока перестанет трепыхаться сердце и просохнет мокрое пятно на штанах.

Глава 10

   Конова пробудился от нежного поцелуя. Он улыбнулся. Ночной кошмар растаял, превратившись в отдаленное воспоминание. Теплое дыхание ласкало кожу, мягкие губы скользили по щеке, распространяя сладкий аромат овса…

   — Уйди, скотина! — рявкнул он, открыв глаза и отпихивая морду мерина.

   Животное оскалило зубы, топнуло копытом, а эльф откатился у него с дороги и одним движением вскочил на ноги.

   — Я смотрю, вы успели подружиться! — улыбнулась Висина, которая подошла погладить лошадь.

   За ней хвостом увивался Сержант Лориан.

   — И вы тоже, — буркнул эльф.

   Он принялся отряхиваться и тут же замер. Боль в сломанных ребрах исчезла!

   — Что произошло?

   Кавалериста вопрос явно озадачил.

   — Мы ехали всю ночь, сэр, хотя вы, я так понимаю, большую часть времени проспали. Перед рассветом мы остановились на пару часов, чтобы остальные тоже могли вздремнуть. А теперь вот снова отправляемся. До лагеря всего пара часов!

   — Отчего же мы остановились на отдых так близко от лагеря? Разве мы не могли сразу доехать до него?

   — Лошадям тоже отдых требуется, — пояснил Лориан. — Если гнать их слишком долго, можно и насмерть загнать. Даже единороги не могут бежать без отдыха, а этим скакунам до них далеко.

   — А вам доводилось ездить на единороге, сержант? — поинтересовалась Висина.

   Она деловито растирала бока мерина пучком травы. Конь обернулся и начал щипать траву у нее из рук.

   — С пятнадцати лет ни разу не доводилось, — улыбнулся кавалерист. — К тому же они больше предпочитают женщин. Темпераментные существа!

   — Единороги или женщины? — уточнил Конова.

   Висина фыркнула, а сержант внезапно смутился.

   — Ну ладно, пора двигаться. Через пять минут по коням! — объявил он, направляясь к своим подчиненным.

   — Приятный мужчина. — Висина нарвала мерину еще травки.

   — Ага, просто душка, — поддакнул Конова, глядя вслед сержанту.

   Мерин скосился на эльфа и копнул землю передним копытом.

   — По-моему, кто-то добивается вашего внимания! — рассмеялась Висина, протягивая животному пучок травы.