— Что они делают?

   Он водил стволом из стороны в сторону, пытаясь взять на мушку хотя бы одну из тварей. Так же как и подстреленный им и Йимтом в лагере, все рекки носили нечто вроде одежды. Однако в отличие от первого они также имели при себе дубины. Чудовища нападать не спешили. Вместо атаки твари взревели, колотя палицами по стволам. Поднялся оглушительный грохот, с деревьев посыпались мокрые листья.

   Бууко, Алик и Сколли подбежали к Элвину с Неваляшкой и продолжили шеренгу. Алик, испуганно озираясь, стискивал палку обеими руками. Он явно пребывал в ужасе, и юноша его прекрасно понимал. Не так-то просто быть храбрецом в одном носке и вдобавок с дрыном вместо ружья.

   — Почему они остановились?

   Ренвар вздрогнул, когда один из рекк издал вопль, а Сколли в него выстрелил. Раздался треск, полетели щепки с кусками коры. Чудище взревело и выбежало из-за укрытия, скаля клыки.

   — Ну так мы же им показали, кто тут главный, — гордо заявил Бууко.

   Он прицелился и выпалил рекке в пасть. Голова твари разлетелась вдребезги. Тело рухнуло наземь и осталось лежать неподвижно.

   — Вымерли — так и оставались бы вымершими, тупые задницы!

   — Все сюда, быстро! — заорал Йимт, размахивая «костоломом» ярдов на тридцать впереди.

   Остальная часть отряда уже собралась вокруг гнома.

   Элвин оторвал палец от спускового крючка и наклонился за Квуппи. Листья сыпались с веток сплошным дождем. Он даже не мог разглядеть, что делают рекки. Его рука замерла, не коснувшись клетки. Краем глаза юноша уловил новое движение. Ренвар повернул голову. За деревьями стремительно промелькнула угольная тень.

   Но не рекка.

   — Скорей, Элвин, уходим! — торопил его Алик. Остальные быстро отступали по тропе. — Скорей!

   Раздались свист и звук удара. Толстяк умолк.

   Юноша испуганно обернулся. Алик смотрел на него удивленно распахнутыми глазами. Из его шеи торчала тонкая черная стрела. Он открыл рот, закрыл, опять открыл и начал падать. Элвин торопливо подхватил его, но тут полетели новые стрелы. Раздался вопль Бууко. Грохнул мушкетный выстрел, за ним другой. Услышав свист у самого лица, юноша отшатнулся и упал на клетку с Квуппи. Деревянная решетка затрещала. Срикс взвыл, захлопав крыльями. Сверху рухнуло тело Алика, придавив его своей тяжестью.

   До него долетали вопли, топот бегущих ног, шелест падающих листьев, одинокие мушкетные выстрелы. Элвин яростно боролся с мертвым грузом, протянув руку к мушкету. Кто-то свалился рядом. Ноги его дергались, а из спины торчало древко стрелы, однако лица юноша не разглядел.

   Он наконец спихнул с себя Алика и почти схватил мушкет, когда рекка с размаху врезал по оружию дубиной. Ложе разлетелось в щепки. Элвин с воплем откатился в сторону. Палица бухнула о землю ровно в том месте, где он лежал мгновение назад. Юноша на четвереньках пополз туда, откуда слышались выстрелы. Главное — добраться до Йимта, тогда все будет в порядке. Вторым убитым оказался Бууко. Рядом с ним на земле лежал целый мушкет. Элвин метнулся к оружию, навел на преследователя и спустил курок. Только бы его успели зарядить!

   Тело тряхнуло отдачей. Рекка молча рухнул навзничь, дубина выкатилась из когтистых лап.

   Из леса появились два новых чудовища, отрезая юношу от остального отряда. Твари, похоже, уловили связь между выстрелом и заряжанием. Они двинулись в его сторону, пуча белесые зенки.

   Элвин увидел Криттона с мушкетом в одной руке и с клинком — в другой.

   — Стреляйте! — крикнул юноша, указывая на рекк.

   Твари остановились. Эльф замер, глядя на Ренвара. Одно из чудищ направилось к новому противнику, но бывший капрал просто развернулся и исчез между деревьями.

   Одуряющий ужас мгновенно перерос в гнев.

   — Трус!

   Крик Элвина напомнил реккам о его существовании. Они взревели и возобновили атаку, а юноша лишь после бегства Криттона сообразил, где он раньше видел клинок. Эльф удирал с гномьим друкаром.

   Йимт! Ренвара словно пронзило пулей.

   Ему сделалось все равно. Юноша вскочил на ноги, завопил и ринулся на ближайшего противника, вонзив штык ему в грудь. Тварь повалилась наземь, вырвав из рук мушкет. Элвин взглянул на пустые ладони. Он остался один на один с древним чудовищем, не имея другого оружия, кроме горя и отчаяния. Ну и пусть! Ренвар уперся ногой в грудь издыхающего рекки, ухватился за приклад и рванул. Раздался жуткий скрежет металла по кости. Штык вышел наружу. Элвин направил его на вторую тварь и увидел погнутое острие. Перезаряжать времени не осталось. Перехватив оружие за ствол, он занес его как дубину.

   Рекка остановился и повернул голову к деревьям. Элвин проследил направление его взгляда, ожидая увидеть злорадствующего Криттона.

   Фигура эльфа маячила между стволов. Незнакомое морщинистое лицо напоминало серую скалу, источенную непогодой. Вначале Элвину показалось, будто у него не хватает кончика левого уха, но ухо оказалось целым, просто до половины угольно-черным. Одного цвета с влажными глазами, которые не мигая смотрели на юношу, высасывая тепло из тела.

   На самом деле у эльфа отсутствовали веки. Элвин содрогнулся. Обсидиановые глаза действительно никогда не мигали и не закрывались.

   Все черты лица его были искажены, как будто гигантская рука растерзала, а потом собрала вместе изуродованные клочья. Одеждой ему служили почерневшая листва и засаленные меха, скрепленные тонкими лозами стального цвета, туго оплетавшими руки и ноги. Костлявые кисти с пальцами, похожими на черные паучьи лапы, сжимали длинный боевой лук, словно выкованный из железа. Хотя такого и не бывает.

   Демонический эльф медленно оттянул тетиву, не отрывая взгляда от глаз Элвина. Мерзкий звук, подобный скрежету стали о кремень, разнесся по лесу. Лук выгнулся до предела, тонкая черная стрела ушла назад во всю длину. Стрелок слегка наклонил голову, глядя вдоль древка.

   Элвин бросился вперед. Раздался металлический звон тетивы, свист, и стрела впилась в приклад мушкета. Оружие вылетело из онемевших рук Элвина, а буквально мгновение спустя невыносимо холодное жало вошло в грудь. Юноша пошатнулся и упал на колени. Он вяло нащупал торчащее из его тела древко. Прикосновение оказалось равносильно ожогу раскаленными углями. Элвина сильно затрясло. Разжав пальцы, юноша увидел примерзшую к стреле полоску собственной кожи, но боли не ощутил.

   Рекка, учуяв легкую добычу, толчком опрокинул Элвина на спину. Кроны леса над головой мерцали и колебались. Листья сыпались, как снежинки, поворачиваясь то одной стороной, то другой. Светлое — темное, светлое — темное, светлое — темное…

   Чудище занесло над ним дубину. Элвин попытался встать, но сил не осталось вовсе. Он так замерз…

   Рекка задрал голову и испустил жуткий торжествующий вопль. Дубина начала свой стремительный полет вниз, и тут в поле зрения юноши возник призрак.

   Чудище рухнуло, разрубленное надвое. Тень стояла над ним, без труда держа меч на весу. Полуночно-черный плащ окутывал спасителя с головы до ног, но юноша все равно сразу узнал его.

   — Спасибо, Мерри! — пробормотал Элвин.

   Он закрыл глаза, и холод объял его.

Глава 36

   Конова пошатнулся в седле от невидимого удара. Он схватился за грудь, пальцы непроизвольно стиснули кожаный мешочек.

   — Что-то случилось!

   Принц слегка повернул коня, объезжая большую мутную лужу. Особой необходимости в его действиях не было — грязи хватало везде. Разлившаяся река схлынула, но берега превратились в сплошное болото, а дождь шел по-прежнему, хотя и не такой сильный, как прежде.

   — Разумеется, случилось, майор. Северные эльфиды подняли мятеж. Но это давно не новость. Издатель Ралли прислал ей сообщение еще днем. Вы забыли?

   — Да, сэр, разумеется. Просто я только сейчас осознал все значение этого известия, — ответил Конова, мысленно выбранив себя за глупость.

   Несмотря на теплый дождь, его пробрала дрожь. Он оглянулся через плечо на полк, змеей тянущийся следом, и досадливо скривился.