Принц на миг обратил лицо к солнцу. Казалось, он купается в лучах собственного величия.

   — Не просто в музей, майор! Не «в какой-то музей», а в храм знания! Как вы не понимаете? Великий чертог познания, где ученые, алхимики, волшебники, художники и многие другие смогут собираться вместе, чтобы делиться замыслами и идеями!

   — В школу, стало быть, — буркнул Конова, борясь с подступающей тошнотой.

   — Вот именно! Советники королевы приобретают все большее влияние при ее дворе, и все как один страшатся грядущих перемен. Они готовы изничтожить любой талисман, любое снадобье, чьего действия не понимают! А Руул и имперская армия видят повсюду одно только оружие, которое следует впрячь в повозку империи. Сам я предпочитаю общество ведьм и волшебников, хотя этих тянет к магии не меньше, чем пьяницу к бутылке. К сожалению, когда речь заходит о том, чтобы поделиться собственными знаниями, они делаются на редкость скаредны. Тем не менее, полагаю, при должном поощрении повсеместного просвещения я все же смогу добиться!

   — А может, у них есть причины для того, чтобы скрывать свои тайны?

   Принц тряхнул головой, опустился в седло и глубоко вздохнул.

   — Временам тайн и секретов наступает конец! Главное — найти Звезду, и это станет началом новой эры!

   — А как насчет Темной Владычицы и вымерших тварей, которые внезапно надумали воскреснуть? — осведомился Конова, дивясь про себя самомнению его высочества.

   — О, это все не так уж важно! — Тиккин одарил майора снисходительной усмешкой. — Вам, как, впрочем, и всем остальным, представляется, будто мы здесь затем, чтобы подавить мятеж и вытеснить Темную Владычицу в Ее Лес на Горе. Отнюдь! Знайте: поиски Звезды Востока суть предвестие новой эпохи. Эпохи просвещения! Только представьте, майор, представьте себе мир, где люди смогут обретать знания в мире и спокойствии, руководимые могущественнейшими силами, какие существовали доселе! Вот воистину достойная цель, которая тысячекратно оправдает все ваши промахи и проступки!

   Конова ухватился за гриву Цвиндарры. Кровь отхлынула от лица, и его повело в сторону.

   — Вы серьезно?

   Принц расхохотался. Ничего более жуткого эльфу не доводилось слышать с тех пор, как они выступили в поход через равнины.

   — Когда мы добьемся успеха, все станет очевидно и ясно как день! Вы с «Железными эльфами» поможете мне создать величайшее хранилище знаний и мудрости, какое только существовало в истории цивилизации. Добыв эту Звезду, мы используем ее, чтобы отыскать остальные. Даже Темная Владычица склонится предо мной. Ее могущество будет так же покорно моей воле, как покорен этот полк. А если нет, что ж, придется Ее уничтожить. Хотя и жаль будет терять подобный кладезь премудрости. Вы так и не поняли, майор? Цель нашего похода не один-единственный источник магии. Наша цель — обрести их все!

Глава 27

   Войско на марше не самое тихое существо.

   Железные обручи фляжек клацали о деревянные приклады мушкетов при каждом шаге подкованных башмаков. Носы, изуродованные в кабацких драках, шумно сопели, а щербатые по тем же причинами рты без конца изрыгали шутки, прибаутки, жалобы, стенания и брань. Плевки разной консистенции шлепались под ноги с потрескавшихся на солнце губ, образуя на дороге след из мокрых пятен. Кроме того, полк привлекал внимание множества насекомых, больших и малых, которые гудящей тучей вились над потной массой людей. Их бесконечное пение сопровождалось по всей колонне частыми, но разрозненными аплодисментами. Сотни ладоней то и дело прихлопывали очередного мучителя, а воздух сотрясали отборные ругательства.

   Поскольку «Железных эльфов» сопровождали лошади, бринды и несколько мурафантов, к обычному полковому шуму следовало добавить также скрип телег, ритмичное потрескивание джутовых веревок, звяканье удил и пряжек, взмахи хвостов, топот копыт, раздвоенных и нераздвоенных, и разнообразные вопли животных, не менее солдат недовольных своей нынешней участью.

   Короче, чтобы не услышать полка на марше, надо заделаться глухим. Ну или мертвым.

   По рядам прокатилась команда «Стой!». Колонна со скрипом и лязгом застыла на месте. Тревога нахлынула на людей, подобно надвигающемуся приливу.

   Элвин насторожил уши, пытаясь расслышать, что происходит в голове строя. Где-то через час должно было стемнеть. Фаэрауги их более не тревожили, и тем не менее юноша каждую ночь, едва сгущались сумерки, с ужасом ждал появления восьминогих тварей.

   Сделалось почти тихо, если не считать отдельных покашливаний да одинокого рева мурафанта. Солдаты вокруг начали переминаться с ноги на ногу, нервно поглядывая, не выскочит ли кто из зарослей. Бывший моряк, заслуживший благодаря манере ходить вразвалочку и хромоте прозвище Неваляшка, в мгновение ока раскурил трубку. Он стоял, перекосившись набок, словно навстречу крепкому морскому ветру, и сиял от удовольствия. Другой боец стянул с головы кивер, обнажив на затылке проплешину величиной с доброе яблоко. Поймав на себе взгляд Элвина, он злобно зыркнул в его сторону, для пущей убедительности изобразив весьма неприличный жест.

   — Ты не сердись на Сколли.

   Третий солдат вынырнул из-за огромного розового платка, которым утирал с лица пот. Круглая, пухлая физиономия добродушного мужичка средних лет куда уместнее смотрелась бы на рынке в молочном ряду.

   — Элвин Ренвар. — Юноша протянул руку.

   — Да я тебя знаю, — боец ответил на рукопожатие, — неприятное это дело, эльфа пороть. Но с другой стороны, судя по тому, что я слышал, он свое заслужил.

   Элвин лишь молча кивнул.

   — А меня звать Алик Сенерсон. Раньше служил в Тамбурийском полку королевской гвардии.

   Юноша изумленно выпучил глаза. Лицо солдатика приобрело обиженное выражение.

   — А ты думал, все гвардейцы — шестифутовые дубы? Есть там и нормальные мужики вроде меня. Я у них жалованье выписывал… да как-то раз малость обсчитался.

   — А-а! — кивнул Элвин. — А что с этим Сколли?

   Алик снова промокнул лицо розовым платком.

   — Его полное имя — Сколфельтон Эринмосс, сын графа Боринского. Он в десять лет свалился с лошади и ударился башкой о деревянную колоду. Выжил чудом, но, конечно, с тех пор не тот, что прежде.

   Издалека донесся раскат грома.

   — Во, чуешь?

   Вопрос застал Элвина врасплох. Он не сразу сообразил, что Йимт обращается к нему.

   — А?

   — Чуешь вонищу? Вот отчего мы остановились!

   Ренвар принюхался. В воздухе действительно чем-то пованивало, и чем-то куда более ядреным, нежели привычный солдатский дух «Железных эльфов».

   — А что это?

   Послышались торопливые шаги, и перед ними возник старший сержант Лориан. Он оперся на алебарду, переводя дух.

   — Рядовой Аркгорн, за мной вместе со всем отделением!

   — Есть, сержант! — Йимт жестом приказал бойцам выйти из строя.

   Двигаясь вдоль колонны, Элвин невольно обратил внимание на странные взгляды, которыми их провожали остальные. К его немалому изумлению, на лицах солдат явственно читалась жалость. Что такого они знали, чего не знал он?

   Отделение достигло головы строя. Здесь вонь чувствовалась куда заметнее. Йимт скомандовал: «Стой!» Бойцы опустили мушкеты на землю. Звук вышел непривычно глухой. Элвин посмотрел себе под ноги. Подошвы утопали в короткой клочковатой траве. Трава! Значит, лианы кончились! Юноша поднял голову. И верно: заросли, принятые им вначале за продолжение джунглей, на самом деле оказались уходящей вниз по склону массой деревьев. Молодой солдат едва не завопил от радости. Все тяготы и ужасы бесконечного перехода рассеялись, будто некий ангел снял их с плеч рядового Ренвара.

   Потом он увидел грязь.

   — А знатный бы тут урожай вырос, — заметил Инкермон. Бывший крестьянин колупнул землю носком сапога. — Жирная-то какая. Благословенный край, слава Создателю!

   — Что это? — Элвин, пропустив его реплику мимо ушей, указал подбородком туда же, куда глядели сгрудившиеся впереди командиры.