В сотне ярдов перед ними высился холм высотой по меньшей мере в два человеческих роста и нескольких сотен футов в поперечнике. Кроваво-красную кучу усеивали отверстия, вполне позволявшие выскочить полудюжине фаэраугов одновременно.

   — На норы смахивает. — Инкермон задумчиво цыкнул единственным зубом. — Но вряд ли там водяные грифоны живут. Больно уж здоровые они, для грифонов-то.

   Элвину только новой напасти не хватало.

   — Что за грифоны такие?

   — Да они всегда водятся вдоль рек вроде этой. Хотя таких здоровенных нор я покамест не встречал.

   На нос Ренвару шлепнулась капля. Юноша задрал голову. Несколько крупных, теплых водяных шариков ударились о кожу лица, а затем небеса разверзлись над ними. Очки немедленно залило.

   — Так тут что — река?

   — Ну да, вон там, за рощей. Сам не чуешь, что ли?

   Элвин прищурился сквозь струи дождя.

   — Что-то не видать.

   — Конечно не видать, она ж за деревьями. Долина-то есть? Значит, там река. Ну и вонища опять же. Я ж тебе и говорю: при такой землице — да у реки, да с благословения Создателя — тут такой урожай можно вырастить…

   Дождь хлестал как из ведра. Элвин попытался слегка наклонить голову, чтобы по лицу не текло, но вода немедленно хлынула за шиворот. Он покосился на Инкермона. Тот избрал противоположную тактику: запрокинул голову и разинул пасть, сверкая сквозь струи ливня маслянисто-желтым зубом.

   Внимание Элвина привлекло движение слева. Он обернулся. Ведьма-эльфидка направлялась к началу колонны в сопровождении пары погонщиков. Принц махнул им рукой, подзывая к себе. Расслышать подробностей разговора не позволял шум дождя, однако все они то и дело указывали на холм. Наконец один из эльфидов сделал несколько робких шагов в сторону испещренного норами сооружения, но тут же затряс головой и спешно ретировался. Он опрометью промчался мимо командиров, даже не подумав задержаться. Элвин проводил его взглядом. Судя по выражению лица погонщика, прогулка к холму его категорически не привлекала.

   Второй эльфид продолжал бешено жестикулировать, ведьма же указывала пальцем непонятно на кого и топала ногой. Принца, как ни странно, происходящее забавляло, в то время как майор просто стоял, опустив левую руку на эфес сабли, а правую положив на грудь.

   Когда оставшийся погонщик тоже затряс головой, Тиккин, похоже, согласился с ним, поскольку внезапно кивнул на заместителя. Все немедленно умолкли.

   — Ну, кажись, начинается, — буркнул Йимт.

   Майор и старший сержант отделились от группы и зашагали сквозь ливень к их отделению. По пути они переговаривались, то и дело оглядываясь на кроваво-красный холм. В нескольких шагах от шеренги Освин и Лориан остановились.

   — Скоро стемнеет, — произнес эльф. Элвин даже через завесу дождя мог определить, до какой степени тот на взводе. — И чем скорее мы с этим разберемся, тем скорее сможем разбить лагерь. Капрал Аркгорн! Вы знаете, что делать.

   Йимт кивнул. Вода хлынула с его бороды миниатюрным водопадом, превратив черные пряди в сверкающее серебро.

   — А ведьма нам поможет?

   Лориан вытянулся в струнку, гневно сверкнув глазами.

   — Сегодня — нет.

   Если гнома известие и расстроило, виду он все равно не подал.

   — Ладно, и так сойдет. — Йимт хлопнул ладонью по рукояти друкара. — Когда заберусь внутрь, — коротышка указал через плечо на холм, — запалю заряд. А там уж пусть селится кто хочет.

   Аркгорн наклонился над своим ранцем, откинул клапан и добыл завернутый в ветошь сверток размером с каравай.

   Старший сержант удивленно вскинул брови.

   — Зачем вам артиллерийский картуз? Он не входит в снаряжение пехотинца.

   Йимт сверкнул металлической улыбкой.

   — Солдатское дело такое: никогда не знаешь, чего начальство потребует! Мысли и причуды великих и мудрых — штука темная и непредсказуемая, так что лучше быть готовым ко всему. Чисто на всякий случай! Принцип «голова на плечах», как я это называю.

   — «Голова на плечах»? — переспросил майор с подчеркнутой любезностью.

   — Ну, чтоб одно с другим подольше не расставалось! — Йимт для наглядности похлопал себя по макушке, а потом по плечу.

   — Хороший принцип. — Эльф улыбался, причем совершенно того не скрывая. — Советую и остальным его придерживаться. Может, там никого и нет, но все-таки…

   — Не беспокойтесь, сэр, — заверил Йимт.

   Сняв кивер и отложив в сторону «костолом», гном подал знак всему отделению также избавиться от вещмешков и прочего ненужного сейчас барахла. Дождь забарабанил по жидким волосам, прикрывавшим его макушку.

   — Мы вернемся прежде, чем дракон пару раз хвостом вильнет. Кстати, о хвостах! Господин майор, как у вашего котика с нюхом?

   Эльф оглянулся через плечо. Джир шлепал лапищей по луже и как зачарованный следил за расходящимися по воде кругами.

   — Если только он в настроении.

   Офицер свистнул бенгару, вытянув руку в направлении холма. Хищник оторвался от созерцания лужи, поворочал башкой из стороны в сторону, словно размышляя над его просьбой, потом сорвался с места и исчез в пелене дождя.

   — Отлично, тогда пошли за ним. — Йимт отдал честь командирам. — Пока не разберемся, что к чему, на всякий случай вбейте себе в голову, будто там сидит какая-нибудь пакость, и ведите себя соответствующим образом, — торопливо проинструктировал он бойцов. — И помалкивайте, если только не заметили что-нибудь подозрительное. Подберемся поближе, тогда и посмотрим, с чем придется иметь дело.

   Гном обвел отделение жестким и решительным взглядом. Элвин, так и не сумевший прочесть в глазах Йимта подвоха, попытался скроить в ответ не менее серьезное выражение.

   — Примкнуть штыки, и смотрите, чтоб сидели надежно! Чтоб не поотваливались сразу, как воткнутся во что-то твердое.

   Выхватив штык из ножен, Ренвар принялся суетливо насаживать его на ствол. От дождя все сделалось скользким, да к тому же юноша просто физически ощущал множество сосредоточенных на нем взглядов. Он набрал полные легкие воздуха, попробовал снова и с облегчением выдохнул, услышав знакомый металлический щелчок.

   — За мной!

   Йимт неторопливо затопал к холму с друкаром в правой руке и свертком в левой. Элвин спросил себя, научится ли он когда-нибудь держаться настолько же уверенно. Никто ведь не знал, какая опасность подстерегала их там, внутри, однако гном шагал с совершенно беззаботным видом.

   Они быстро миновали группу командиров, пялившихся на них, точно на плацу.

   Офицерские кони деловито щипали травку, внося собственную лепту в нереальность происходящего. Впрочем, выглядели они вполне спокойными, а потому Элвин счел их поведение добрым знаком.

   Йимт вскинул руку. Отделение остановилось. Ренвар инстинктивно пригнулся в траве, нащупывая курок, но тут же оставил бессмысленное занятие. В такой ливень порох наверняка сразу промокнет, сделав выстрел невозможным. По слухам, полковые маги накладывали особые заклятия, сохранявшие огневое зелье сухим, однако в способность чар противостоять нынешнему количеству воды все равно верилось с трудом, а потому даже пытаться не стоило. И все-таки эта ведьма могла хотя бы попробовать…

   Он отвел концом штыка попавшийся на дороге кустик, но узнать, что там впереди делает Йимт, Элвину не удалось. Пелена дождя не позволяла разглядеть ничего дальше пятидесяти футов. Бенгар тоже исчез.

   Гном возник в поле зрения чуть погодя. Низенькая темная фигурка махнула рукой куда-то влево и бросилась бежать в указанном направлении. Его каэрна липла к ногам наподобие коротких штанов.

   Размытые тени по обе стороны от Элвина тоже сорвались с места. Молодой боец вскочил и бросился следом, пытаясь разглядеть, что же происходит. Дождь лупил прямо в лицо. Юноша снял очки, на бегу сунув их в карман мундира.

   Внезапно прямо перед ним вырос черный силуэт. Ренвар вскрикнул и неуклюже шарахнул по нему прикладом. Раздался глухой треск, руки заныли. Мгновение спустя фигура завалилась назад, шлепнулась в грязь и осталась лежать неподвижно.