Наполеон Бонапарт, ставший французским императором, более двух десятилетий господствовал в политической и военной жизни Европы. Благодаря своему военному гению он смог покорить большую часть континента и распространить контроль Франции частично на Африку и Азию. Наполеон не только покорил огромные территории, он еще принес на покоренные земли свои военные и политические идеи, порядки и нововведения; он мог влиять на армии и правительства во всем мире. Тем самым Наполеон доказал, что является одним из самых влиятельных полководцев всех времен.

Происхождение Наполеона, казалось, вовсе не предвещало его будущего величия. Он родился 15 августа 1769 г. в Аяччо, на Корсике, в итало-корсиканской семье мелких дворян, из которой не вышло до того ни одного кадрового военного. Детство «Буонапарте» было типичным для его среды, образование его сводилось к «наукам джентльменов». Но будучи подростком, Наполеон попал в военную школу во Франции, и это обучение, а также то обстоятельство, что он жадно читал книги по военной истории, привело его к решению искать военной карьеры. В шестнадцать лет, окончив военную академию в Париже, Наполеон стал младшим лейтенантом артиллерии. (В 1796 г., став знаменитым, он изменил произношение своей фамилии на «Бонапарт».)

Когда в 1789 г. разразилась Французская революция, Наполеон, успешно продвигавшийся по службе, стал активным якобинцем. После провозглашения в 1793 г. независимости Корсики Наполеон разорвал все связи с родным островом и остался верным Франции. Он участвовал в осаде Тулона, занятого англичанами. После того, как его командир был тяжело ранен, Наполеон, сам получивший колотую рану, принял командование над французской артиллерией. Умело расположив орудия и направив огонь, Бонапарт принес революционным войскам победу, а себе — славу и чин бригадного генерала, полученный им в возрасте 26 лет. [2]

В следующий раз Наполеон проявил себя, когда приказал дать свой знаменитый «залп картечью», чтобы подавить роялистский мятеж в Париже 5 октября 1795 г. В награду за это его сделали командующим армией в Италии, где он и стяжал себе славу своими победами над австрийцами при Лоди, Кастильоне, Арколе и Риволи в 1796–1797 гг. При Лоди Наполеон повел солдат через мост в штыковую атаку против австрийского арьергарда, проявив при этом большую личную храбрость. Солдаты, не привыкшие к подобным проявлениям со стороны высших офицеров, прозвали своего мужественного командира, рост которого не превышал пять футов и два дюйма, «Маленьким Капралом».

Победоносная армия Наполеона продвигалась на юг, и, наконец, в 1797 г. он установил полный контроль над Италией, а также над Австрией.

Став национальным героем Франции, Бонапарт не почил на лаврах. Напротив, он сохранил честолюбие и напористость и активно продолжил борьбу за власть и славу. Поняв, что его армии не хватит сил для нападения на Англию через Ла-Манш, Наполеон с сорокатысячной армией отплыл в Египет, где попытался разрушить британскую торговлю с Индией и странами Востока, и одержал несколько побед над турками. Но прежде, чем Наполеон сумел добиться мира, английский адмирал Нельсон (№ 35) разгромил французский флот при Александрии.

Наполеон не стал продолжать безнадежную борьбу, а вернулся во Францию, где поднял мятеж против правительства Директории. После успешного государственного переворота 9 ноября 1799 г. он стал первым консулом, а фактически — правителем Франции, почти диктатором. Он пересмотрел Французскую конституцию, наделив самого себя правами «пожизненного консула», а в 1804 г. провозгласил себя императором.

Все эти преобразования Наполеон осуществлял, сочетая военную силу с искусством политика. В 1800 г. во главе армии, созданной на основе жесткой воинской повинности, он снова вторгся в Австрию и добился мирного договора, по которому Рейн был признан восточной границей Франции. В собственной стране он систематизировал гражданское право, создав так называемый Кодекс Наполеона, гарантировавший гражданам права, завоеванные Революцией, включая свободу совести.

Но агрессивная политика Франции скоро положила конец кратковременному примирению в Европе. В 1803 г. Англия начала войну против Наполеона, а два года спустя ее союзниками стали Россия и Австрия. Французы несли значительные потери на море, и Нельсон снова победил их в Трафальгарской битве в 1805 г. Но Наполеон понимал, что исход войны будет решаться на суше. Быстро продвигаясь вперед, проводя победоносные атаки на противника, он провел свою самую блестящую кампанию, разгромив австрийцев при Ульме 17 октября 1805 г. и соединенные австро-русские силы при Аустерлице 2 декабря. 14 октября 1806 г. Наполеон разгромил пруссаков при Йене, а 14 июня следующего года победил русских при Фридланде. По Тильзитскому мирному договору большая часть Европы была поделена между Францией и Россией.

Будучи в зените своего могущества, Наполеон распространил действие своего Кодекса, гарантировавшего революционные права и свободы, на завоеванные европейские территории. Этот Кодекс уничтожал остатки феодально-крепостнических порядков, провозглашая свободу вероисповедания и право на школьное образование для всех.

Но все эти достижения не удовлетворили честолюбия Наполеона. Он продолжил торговую блокаду Англии, демонстрируя враждебность к англичанам, которых называл «нацией лавочников». В 1807 г. он расширил свои владения, присоединив к ним Португалию. В следующем году Наполеон пытался аннексировать Испанию, но испанцы, поддержанные английскими войсками, начали сопротивление, переросшее в Испанскую войну, продолжавшуюся до 1813 г. Потери французов в этой войне составили около трехсот тысяч человек, но победа так и не была достигнута.

Несмотря на это, Наполеон отреагировал на ухудшение отношений с Россией тем, что вторгся в эту страну 24 июня 1812 г. с шестисоттысячной армией. Он мог бы справиться с русской армией, но не смог противостоять русской зиме и «политике выжженной земли», проводимой противником, в результате которой ему не оставалось ни припасов, ни укрытий… Когда Наполеон вошел в Москву, ему достался сожженный и покинутый жителями город, а затем наступила суровая зима, которая нанесла огромный вред не одной неприятельской армии. Когда остатки голодной и пострадавшей от морозов Великой армии повернули назад, во Францию, в ней насчитывалось не более 10 тысяч боеспособных солдат.

Весной 1813 г. против Франции объединились Россия, Пруссия, Британия и Швеция. Чтобы противостоять враждебной коалиции, Наполеон собрал уцелевших ветеранов и мобилизовал новобранцев. Несмотря на то, что он продолжал сражаться блестяще, Наполеон потерпел поражение под Лейпцигом в октябре 1813 г. и отступил в восточную Францию. Наконец, ступая настояниям своих маршалов, в апреле 1814 г. он согласился отречься и удалился в изгнание на остров Эльба.

Но недолго Наполеон оставался в изгнании. В марте 1815 г. он бежал с Эльбы и вновь высадился во Франции. Французская армия под командованием маршала Нея, посланная королем, чтобы арестовать бывшего императора, вместо этого перешла на его сторону. Вскоре большая часть ветеранов перешла на сторону Наполеона, который вновь начал боевые действия и одержал несколько побед. Но его второе правление продолжалось только сто дней. 18 июня 1815 г. в битве при Ватерлоо Наполеон и его армия, не проявившая прежнего боевого духа и наступательного порыва, потерпели решающее поражение от Веллингтона (№ 22) и фон Блюхера (№ 62).

Наполеон сдался в плен и был отправлен в изгнание на отдаленный британский остров Св. Елены в южной Атлантике, где и умер 5 мая 1821 г. в возрасте 51 года, по одним данным, от рака желудка, по другим — от постепенного отравления мышьяком. Останки его были возвращены во Францию лишь в 1840 г. для захоронения во дворце Инвалидов.