Так Карл Великий завоевал большую часть Западной и Центральной Европы; к тому же он располагал самой сильной армией на Западе. На Рождество 800 г. папа Римский Лев III короновал коленопреклоненного Карла, провозгласив его императором возрожденной Священной Римской империи.

Конечно, новая Римская империя Карла Великого существенно отличалась от прежней. Она была вполовину меньше, а сам Карл Великий был германцем, а не римлянином. Сам император был в Риме всего четыре раза, предпочитая управлять государством из Аахена или вести войны.

Начиная с 800 г. Карл уже не расширял своих владений, а сосредоточился на борьбе с угрозой со стороны викингов и датчан на севере, а также византийцев и арабов на юге. Но крупных сражений уже не было, и оставшуюся часть своей жизни Карл прожил довольно мирно, занявшись государственным управлением и делами культуры. Он умер в возрасте 71 года 28 января 814 г. и был похоронен в Аахене.

Карл Великий на протяжении своей жизни показал себя великим полководцем. Сверх того, он больше всех правителей Средневековья сделал для разработки законодательства, изучения латыни, сбора и переписки книг, распространения христианского богословия. Хотя именно он начал религиозные войны, которые обескровливали Европу и Азию на протяжении нескольких столетий, а его империя пережила своего создателя всего лет на тридцать, все же именно Карлу Великому принадлежит наибольшая заслуга в создании той целостности, которая получила название европейской цивилизации.

С отрядом немногим менее шестисот человек, двадцатью всадниками и десятью легкими пушками Кортес покорил Ацтекскую империю с населением в 5 миллионов человек. Никогда прежде такими небольшими силами не был завоеван столь обширный и столь богатый регион.

Кортес родился в 1485 г. в семье мелкого дворянина на юго-западе Испании. Некоторое время он был студентом, изучал право, а в возрасте 19 лет отплыл в Новый Свет искать богатства и славы. Через несколько лет, в 1511 г., будучи землевладельцем на карибском острове Испаньола, он принял участие в экспедиции де Веласкеса по завоеванию Кубы. После победы Кортес становится мэром Сантьяго и женится на сестре де Веласкеса.

В 1518 г. де Веласкес дал Кортесу разрешение с небольшим отрядом отправиться исследовать земли Мексики, где испанцы впервые побывали за год до этого. Вскоре Веласкес пожалел об этом решении: он опасался амбиций Кортеса и даже пытался пересмотреть свое распоряжение, но было поздно. В феврале 1519 г. Кортес отплыл на запад с флотилией в 11 кораблей.

Изучив Юкатанское побережье, Кортес высадился в Табаско, где без труда подчинил аборигенов. Хотя достояние местных жителей было скромным, они рассказали Кортесу о сказочно богатой Ацтекской империи в глубине материка. Испанец отправился на север и, готовясь к походу на ацтеков, основал порт Веракрус. Кортес взял сожительницу из числа местных уроженок, которые обеспечивали помощь в снабжении его людей. Чтобы предотвратить возможное бегство своих солдат, многие из которых опасались двигаться в глубь материка, военачальник сжег их корабли. По пути в ацтекскую столицу Теночтитлан Кортес одержал победы еще над несколькими местными племенами, включая тласкаланов. И всякий раз он заключал союз с бывшими противниками, чтобы обеспечить их поддержку против их старых врагов-ацтеков. Достигнув Теночтитлана, Кортес также использовал ацтекскую легенду о белокожем, длиннобородом боге Кетцалькоатле, который некогда обучил ацтеков земледелию и государственному правлению и возвращения которого они должны ждать, чтобы устроить ему торжественную встречу.

Монтесума, верховный жрец ацтеков, пытался помешать испанцам, но его усилия оказались непоследовательными. Во-первых, ацтеки боялись огнестрельного оружия и лошадей испанцев (ни того, ни другого у ацтеков не было); во-вторых, сыграла свою роль легенда о белом боге Кетцалькоатле, которого они должны ждать. В результате сопротивление ацтеков было незначительным. Кортесу удалось быстро справиться с их войском. 18 ноября 1519 г. Кортес вошел в столицу ацтеков и взял в плен Монтесуму.

Кортес уже занялся захватом сокровищ, когда ему сообщили, что испанское войско под командованием Панфило де Нарваэса высадилось в Веракрусе с приказом Веласкеса арестовать Кортеса за нарушение субординации и превышение полномочий. Покоритель ацтеков вынужден был разделить свой небольшой отряд на две части. Около двухсот человек под командой де Альварадо он оставил в ацтекской столице, а с остальными пошел через джунгли, чтобы встретиться с Нарваэсом. Ночью Кортес внезапно атаковал противника, взял в плен Нарваэса, а его уцелевших солдат убедил перейти на свою сторону.

Когда он вернулся в Теночтитлан, то обнаружил, что там сильное возмущение против жестокостей Альварадо. Прежде чем Кортес сумел принять меры по исправлению положения, 20 июня 1520 г. началось восстание. Хотя Монтесума погиб в схватке, испанцам пришлось оставить город. 7 июля Кортес нанес поражение большому отряду преследователей-ацтеков. Но лишь через год испанский завоеватель смог создать новый союз [с индейцами] и начать отвоевывать ацтекскую столицу.

Шаг за шагом двигался Кортес к Теночтитлану, громя небольшие ацтекские отряды и уничтожая деревни. 13 августа 1521 г., после трехмесячной осады он снова вступил в город. Кортес уничтожил или перестроил постройки индейцев, а город переименовал в Мехико. Захваченные сокровища Кортес отослал в Испанию с пояснением, что он совершил свое предприятие во имя испанской короны, а не ради личной выгоды. От таких подарков трудно было отказаться, и король принял объяснения Кортеса, назначив его генерал-капитаном и губернатором Новой Испании. Теперь колонисты прибывали в Новый Свет из Испании, а Кортес давал им земельные участки вокруг Мехико, создавая основу испанского господства, которое продержалось здесь несколько веков.

В 1524 г. Кортес организовал экспедицию в Гондурас, но так как при дворе были люди, боявшиеся его амбиций, то король в 1528 г. лишил его губернаторства и велел вернуться в Испанию. Через два года конкистадор вернулся в Мехико без прежних полномочий. В 1536 г. он возглавил новую экспедицию, исследовавшую мексиканское тихоокеанское побережье и открывшую Калифорнию. Еще через три года он попросил разрешения возглавить отряд для поисков легендарных Семи городов Сиболы. Когда король отклонил эту просьбу и остановился на кандидатуре Франсиско Васкеса де Коронадо, Кортес вернулся в Испанию.

В 1541 г. Кортес участвовал в Алжирском военном конфликте, но больше уже не мог найти поддержки для организации новых рискованных предприятий и авантюр. Он удалился в поместье возле Севильи и жил там до своей смерти в роскоши благодаря своим богатствам, вывезенным из Мексики. Он умер в 1547 г. в возрасте 62 лет.

Кортеса как полководца можно сравнить только с Франсиско Писарро, победившим инков в Перу. Оба они достигли огромных успехов с минимальными силами и, завоевав обширные территории Центральной и Южной Америки, передали их под управление Испании. Многие объясняют успехи Кортеса использованием огнестрельного оружия и пушек, но эти орудия войны были настолько примитивны, что немногим превосходили традиционные арбалеты. Кортес воспользовался тем, что в Новом Свете не знали и испугались лошадей, а также извлек выгоду из легенд о «возвращении белого бога».

Но все эти факторы сами по себе — недостаточное объяснение его успехов. Кортес покорил Мексику благодаря блестящим способностям полководца и своему удивительному искусству заключать союзы с покоренным врагом. Влияние, которое Кортес оказал на установление долголетнего испанского владычества и европейскую колонизацию Нового Света, было превзойдено только свершениями Писарро в Южной Америке.