- Я испугалась.

       Тод кивнул.

       Наверное, он сердится. Он думал, что Айне человек, а она - совсем не человек. И вряд ли Тод воспримет факт недостаточной информированности как оправдание.

       - Мне надо вернуться, - Айне не дождалась ответа. Она забралась в кресло и закусила губу, во второй раз открывая запертые ворота чужих разумов.

       Система функционировала. Перестройка началась. И симбионт, свыкаясь с новым хозяином, торопился выказать преданность.

       Айне видела мир, структурированный по вертикали. Климатическое постоянство нижних этажей. Зона низкоамплитудных колебаний. И зона флуктуаций с жилыми комплексами.

       Связующие звенья побегов.

       Сектора горизонтальной композиции, идеальные в своей простоте.

       И холодную слепую зону болота, до которой нити мицелия не дотянулись.

       - Маленькая, - голос Тода донесся сквозь фоновый шум. - А ты можешь там сказать, чтоб кто-нибудь аптечку принес? А то я, кажется, немного... сломался.

       ...уронили мишку на пол...

       Укол страха дезориентировал, едва не вырвав из системы. И реагируя на несформированную команду, симбионт выбросил ленты экзорецепторов.

       - Странноватое ощущение, - признался Тод, разглядывая липкую нить. Под прозрачной оболочкой пульсировало темно-бурое содержимое, перегоняя кровь в аналитические ядра.

       И данные добавлялись к данным, преобразуясь в буквенно-символьную кодировку итогового отчета. Информация поступила почти мгновенно.

       Острая кровопотеря. Пулевые ранения. Минимум одно - несквозное. Состояние тяжелое, но не критическое. Симбионт знал, что делать. Оставалось передать знание Тоду.

       - На пол. Лечь. Надо.

       Сложно говорить, будучи подключенной. В перспективе следовало фрагментировать информационные зоны

       - Надеюсь, ты не решила разнообразить мной рацион питания, - сказал Тод и лег.

       - Технически я способна это сделать.

       - Я догадываюсь.

       Пол на месте, где лежал Тод, вздулся. Недифференцированные клетки стремительно делились, изменяясь в соответствии с ДНК Тода. И уже перелиняв, они включались в процессы регенерации, сращивая края раны. Под тонкой пленкой эпителия один за другим возникали новые слои, выплетались из кружева химер сосуды, восстанавливались нервные и мышечные волокна, зарастала капсулой жира пуля.

       - Я чудовище? - спросила Айне. - Он сказал, что я чудовище. А ты не стал возражать. Ты тоже так считаешь?

       Нормализация гемостаза займет время, как и вывод связанных токсических элементов, которые образуются после растворения пули. Но кровотечение остановлено. Основные параметры приведены к условно нормальным значениям. Физическому существованию Тода ничто не угрожает.

       Отработанное вещество поглощалось симбионтом, перенаправляясь в вакуоли и лизосомальные комплексы. Клеточная пена растворялась, высвобождая Тода из кокона.

       - И да, и нет, - ответил он, не делая попыток подняться. Только дотянувшись до дробовика, положил на живот. - Ты можешь стать чудовищем. А можешь и не стать. Вопрос выбора.

       Айне помнит о выборе. Она пытается его совершить. Однако с точки зрения логики результат этой попытки однозначен.

       - Или его возможности. Ты мне сказку читал. Мышка пробежала, хвостиком махнула, яйцо упало и разбилось. Я думаю, смысл сказки в непрогнозируемости результатов. Цель, на достижение которой направлены некая сумма усилий, в финале может не соответствовать желаемой.

       - Но выбора это не отменяет.

       Айне отдала команду, и симбионт подчинился, пусть и с явной неохотой. Уходили гифы, клейким веществом запечатывая отверстия на коже. Отключались рецепторы. Фоновый шум слабел.

       Айне встала с кресла.

       - Я могу сделать так, что у тебя не останется выбора. Ты перестанешь о нем думать.

       Тод сел.

       Он сильнее Глеба. И вряд ли стал бы раздумывать, желай избавиться от Айне. Но если пожелает - она не будет останавливать.

       - Но это неправильно, - присев напротив его, Айне протянула руку. - Тод, я не хочу тебя заставлять. Выбор. Честный. У меня нет аргументов, чтобы убедить тебя. У тебя есть аргументы, чтобы отказать мне. Ты знаешь, кто я. И осознаешь, что я могу с тобой сделать. Для тебя безопаснее будет уйти. И если ты захочешь, я тебя отпущу. Но, пожалуйста, останься.

       - Почему?

       Ответить на этот вопрос было легко:

       - Мне нравится слушать звук твоего сердца.

       Связь пока работала. И Адам раз за разом набирал номер, слушал гудки и, когда гудки сменялись музыкой, нажимал на кнопку повтора.

       Цифры мелькали на экране, заслоняя бледное лицо.

       - Ну же, Ева, не время для глупостей, возьми трубку!

       Ева молчала.

       Город кипел. Тянуло дымом. Выли сирены, на которые уже никто не обращал внимания. Взлетали стрекозиным роем вертолеты корпорации, и тромбы пробок закупорили артерии дорог.

       Люди бежали.

       Люди бежали слишком медленно. Им казалось, что время еще есть, немного, но хватит, чтобы собрать очередной тюк барахла, спрятать документы и серебряные ложечки, фарфоровое блюдце прабабки и шерстяные носки... люди выволакивали шмотье и в шмотье же тонули.

       Те, кто умнее, выбирался налегке. Таких было немного.

       - Вам нужно уходить, - нарушил молчание Янус. Он следил за Адамом и за городом, за обоими - с полнейшим равнодушием. - Эвакуация начата. Ваши родители...

       - Где Ева?

       - Не имею чести знать.

       Врет. Всегда врет. Один слуга на двух хозяев. Поделить невозможно. Они с Евой пытались. Соблазняли обещаниями, окутывали лестью, стучались в щит отстраненности.

       Не проломили.

       - Янус, пожалуйста, скажи, где она?

       Гудки снова сорвались. Скоро связь ляжет. И тогда что? Уходить? Без Евы? Невозможно. И Адам, оттолкнув молчаливого стража, выбежал из комнаты. Если Ева у себя... только бы она была у себя... пусть бы просто обкурилась, обкололась до комы, пусть что угодно, но лишь бы она была у себя.

       Двери в ее апартаменты открыты.

       Вещи валяются грудами. Вот шубка. Вот боа. Вот беззвучно стреляют капсулы с вельдом, добавляя в воздух вони. Вот зеркала передразнивают растерянного Адама.

       - Где сестра твоя? - корчат рожи отражения. - Где твоя сестра, Адам?

       - Я не знаю!

       Он ногами распинывает кучи барахла.

       - Ева! Ева, отзовись, пожалуйста!

       Скажи, что пошутила, что в прятки играешь. Она всегда любила прятаться, даже когда Адам отказывался играть. Пряталась и ждала, чтобы выпрыгнуть с воплем.

       Давай же!

       Адам спиной повернется и глаза закроет, чтобы не подглядывать.

       Тишина. Пыль. Лиловое перо на ладони. Скрип отворяющейся двери и сухой голос Януса:

       - Вам следует покинуть здание. Эвакуация начата.

       - Я не уйду без Евы.

       Януса бесполезно шантажировать. Он не станет уговаривать, он просто сядет на козетку и будет ждать, пока Адам сам не переменит решение. Так уже случалось. И этот раз не исключение.

       - Город гибнет, - сказал Адам, открывая глаза. Перо на ладони и вправду оказалось лиловым, выпавшим из Евиного боа. - Почему я чувствую себя виноватым? Объективно у нас не было шансов. Математическая модель показала, что противостояние бесполезно.

       - Потому что вы даже не пробовали.

       Янус всегда говорит правду. Просто иногда - не всю.

       - У нас недостаточно ресурсов.

       - Потому что вы их уничтожили.

       - Я пытался предотвратить эпидемию! Полмиллиона, Янус. Полмиллиона неконтролируемых биологических объектов, каждый из который сильнее человека, быстрее человека...