Жасмин и еще что-то, смутно знакомое, пробуждающее воспоминания о синеволосой девушке, на коленях которой лежала Глебова сабля.

       - "А почему бы и нет? - сказал поручик, заходя на конюшню", - Глеб липкими руками коснулся щек. Главное, чтобы эта мерзость в рот не попала. И в глаза. А так... малявка может, и Глеб справится. Уже справился.

       - Тебе тяжело? - Айне терла лоб, распределяя слизь. - У меня имеется информация, которая свидетельствует о твоем высоком уровне ксенофобности. Тебе должно быть тяжело.

       - Тяжело без табуретки коров сношать.

       Разломанный пузырь медленно втягивался в стену, а в полуметре от него появилась почка на стеклянной ножке. Почка раскрылась звездчатым цветком, на тычинках которого выступили медвяные капли. И войлочная подстилка вскипела, раздалась норами, выпуская мелких юрких насекомых. Они летели к цветку, присасывались к каплям, отползали и дохли.

       Жуки падали на пол, а пол прорастал воронками.

       - Охренеть. Оно... оно ведь живое?

       - Симбиоз, - пояснила Айне, поднимая одного жука. Он был еще жив и дергал усиками, норовя зацепиться за испачканный палец. - Мимикрант и гриб. И это лишь главная связь. Красиво, правда?

       Айне сунула жука в ямку-воронку и лизнула пальцы.

       - Идем, - сказала она. - Ты ведь хочешь увидеть Еву?

       Не совсем, чтоб увидеть. Он с этой тварью кой-чего другого бы сделал.

       - Что будет, если Ева убьет... Еву?

       - Забавно звучит. У них одно имя, - Айне больше не делала попыток взять его за руку, она шла рядом, спокойно и свободно, как на прогулке. И огромная женщина, еще большего размера чем та, с которой Глеб столкнулся в больнице, не обратила на идущих внимания.

       От женщины пахло жасмином, а на лбу ее блестела янтарная точка, точно снятая с тычинки хищного цветка.

       - Если по аналогии с муравейником, то это - солдат, - пояснила Айне, минув охраняемые женщиной ворота. - Обрати внимания на реализацию фенотипа. Максимальное усиление физических параметров. А вот это рабочая особь.

       Девушка в сером комбезе шла вдоль стены и разрезала пузыри, собирая пахучую жижу в ведро. Вторая девушка грабельками разрыхляла серый войлок, облегчая цветам путь наружу.

       - И те, что которые снаружи?

       - Это тебе кажется, что там - снаружи. Там - тоже внутри. Просто зоны разные. Там собирают корм. Процесс очень интересен. Они не выходят из поселка, как пчелы или муравьи, они заставляют пищу приходить в поселок. И уже на месте ликвидируют. Правда, площадь зоны прорыва, на мой взгляд, далека от оптимальной. Но полагаю, что весь вопрос в накоплении информации и калибровке. Рано или поздно она отыщет оптимальный размер.

       - Ну да, для женщины оптимальный размер - это главное...

       Людей становилось больше. Они были сосредоточены на собственных делах, порой странных, но явно важных. И Глеб подумал, что не следует воспринимать их, выглядящих как люди, людьми.

       Айне держалась центра коридора, и Глеб поневоле пустил ее вперед. Девчонка неплохо ориентировалась в происходящем. Она шла уверенно, сличая путь со схемой на планшете.

       Дважды путь преграждали особи-солдаты. Одна из них, наклонившись к Айне, долго вглядывалась, ноздри ее раздувались, а губы шевелились. И когда Глеб почти решился выстрелить, тварь отступила. Айне продолжила путь.

       Другой бы ребенок испугался.

       А она - и есть другой. Права была сучка-Ева: бессмертные - уже не люди.

       - Эй, божественное дитя, все-таки расскажи, что здесь случилось?

       - Сказка? Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе сказку? - склонив голову набок, Айне посмотрела на него с интересом. - Я могу лишь теоретически воссоздать имевшие место события, но такая реконструкция, возможно, будет обладать низким индексом достоверности.

       А Глеб поверит. Он уже во что угодно верит, потому что находится внутри поселка-гриба, где живут люди-муравьи.

       - Давным-давно жил-был поселок, - Айне явно копировала чужие интонации. Пожалуй, Глебушка мог бы эти самые интонации опознать. - И однажды, примерно с год назад, в этот поселок пришла девушка. Допустим, ее звали...

       - Ева.

       Айне кивнула. Ей было все равно.

       А Глеб ясно представил, как это было.

       Она спустилась с той самой гряды, где он лежал, разглядывая червивое яблоко поселка. И точно также, как он, Ева шла медленно и остановилась на метке минного поля. Она помахала руками и закричала, привлекая внимание дежурных. Те, скорее всего, уже заметили Еву.

       Ей не пришлось долго ждать.

       Ворота открылись, и пара охотников провела Еву сквозь лабиринт спящих мин.

       - Потом она изменила всех жителей. Я думаю, это было что-то вроде вируса. Возможно, приона. Какая-то агрессивная биологическая структура с высокой степенью устойчивости к воздействию окружающей среды, способная модифицировать ДНК.

       Водопровод. И система очистки воды, соединяющая все дома и всех людей. Оптимальный вариант.

       Что она сделала? Плюнула в колодец? Искупалась? Вылила стакан крови? Раздавила капсулу, принесенную с собой? Глеб точно знал - в воде дело.

       Яд занял место в водородно-кислородной мозаике.

       Не пей, Иванушка, козленочком станешь.

       Жители и стали, сами того не подозревая. И неужели никто не понял, что происходит? Или все утратили разум одновременно? Заснули и не проснулись? Точнее, проснулись уже другими?

       - Полагаю, одновременно произошел высев симбионта, - продолжала рассказ Айне, двигаясь по вычерченной трекером траектории. - Высока вероятность, что взаимодействие организмов куда более тесное, чем мы видим. И наша гипотетическая Ева несла в себе информацию о них обоих. Дальше просто. Система развивалась, используя в качестве опоры исходную структуру и к ней же адаптируясь.

       И развилась в это уродство.

       Все зло от баб. А Ева - первая из них.

       - Нимфа же закончила цикл развития и превратилась в царицу. Вопрос лишь в том, насколько соответствует данная социальная ниша таковой муравейника.

       Э нет, Глеба интересовали другие вопросы.

       - Она убила жителей?

       - Она вписала их в систему. Посмотри, ее стратегия выживания имеет ряд существенных преимуществ. Например, конкурентноспособность.

       Конечно, твари жрут тварей. Впору умилиться. А лучше сосчитать патроны в барабане да свести дебет с кредитом, чтоб в итоге на нулевой остаток выйти. Нельзя позволить этому существовать.

       Оно жило. Дышало. Потело разноцветной росой на белом мицелии. Цвело и радовалось, если, конечно, оно умело выражать радость.

       - Почему тут все - женщины? - Глеб изо всех сил старался не вертеть головой. В новом коридоре из стен торчали трубки. Зеленоватая кашица стекала в горловины сосудов, и девушки-близняшки следили, чтобы кашица не переливалась. В воздухе ощущался специфический гнилостный запашок.

       - Издержки партеногенеза.

       Перескочив через лужицу, Айне остановилась. Развернулась. Принюхалась.

       - Развитие из неоплодотворенных яйцеклеток. Y-хромосоме взяться неоткуда. Но они особо не страдают. Во всяком случае, пока. Не знаю, почему она не использует Игоря.

       Планшет мигнул, сменяя карту. И Айне указала на стену, велев:

       - Ломай. Тут есть проход. Должен быть, исходя из плана застройки.

       Чтоб ее с ее планами... Глеб провел ладонью по ворсистому ковру. Он выглядел плотным. Пожалуй, слишком плотным, чтобы можно было пробить с пинка.

       И потому пинал Глеб в полсилы. А ковер хрустнул и проломился. Айне, упав на колени, принялась руками раздирать дыру. Она отламывала кусок за куском, сдирая ногти и расширяя лаз. А когда он стал достаточно велик, ящерицей протиснулась в него.

       Глебу не оставалось ничего, кроме как повторить подвиг. К счастью, стена оказалась не такой и толстой. Не войлок - скорее плотный картон.