На втором экране появилось изображение корабля Коерлиса, медленно плывущего в космосе чуть ниже и позади «Учителя».

— Может, ты блефуешь насчет вооружения?

— Какой мне смысл обманывать тебя? У меня есть энергетическая пушка и пара старомодных, но вполне надежных реактивных установок. Этого недостаточно, чтобы устроить войну, но вполне хватит, чтобы разнести тебя на куски.

— Ну, в этом случае ты точно останешься ни с чем.

Пип, успевшая перелететь на любимое металлопластовое деревце, вскинула голову. Но тут же успокоилась, поскольку хозяин не выказывал страха.

До чего же я устал, подумал Флинкс. Просто сыт по горло. Человечество не вправе ждать от меня никаких подвигов — поскольку никак не хочет оставить меня в покое.

— Ладно, если это так важно для тебя… Но все же не верится, что ты готов применить мощное корабельное оружие в непосредственной близости от обитаемого мира.

— На таком-то расстоянии? Почему бы и нет? С кораблями то и дело происходят несчастные случаи. Замкнула электропроводка, кто-то нажал не ту кнопку. Да мало ли какие могут быть осложнения? Однако зачем тебе неприятности? Лучше спаси мне репутацию, а себе жизнь.

Флинкс не мог воспринимать в эти минуты чувства своего собеседника, но и без того все было ясно. Ликование — вот что переполняло Коерлиса; ну, и почти ребяческое удовлетворения от того, что он все-таки загнал противника в угол.

— Мне нужно подготовить шаттл, — сказал Флинкс. — Надеюсь, ты еще не раздумал заплатить.

— Конечно! — Улыбка растянулась по лицу Коерлиса. — К чему мне лишние хлопоты? Если у тебя такие крутые друзья, что могут подарить корабль, они легко найдут меня, случись что-нибудь с тобой. Мне нужен только летучий змей.

— Я только что запустил регулировку систем шаттла, на котором прилетел. Мне нужно пару минут, чтобы подготовить другой к вылету.

— Я подожду. — Коерлис был на все согласен, — Только не пытайся удрать. Сам видишь, мы совсем рядом.

Флинкс не знал, насколько мощное вооружение у Коерлиса. Вряд ли оно намного эффективнее его собственного, но в планы Флинкса не входило калечить судно молодого коммерсанта. Такая демонстрация силы не останется незамеченной орбитальными станциями. И тогда «Учитель» будет опознан и привлечет внимание Содружества.

— Меня устроит универсальный кредитный счет, — заговаривал Коерлису зубы Флинкс, пока «Учитель» вел подготовку к старту, — в любой нейтральной банковской сети.

— Ладно, ладно! — В голосе Коерлиса по-прежнему звучало торжество, он не ждал подвоха.

— Шаттл стартует через пять минут.

— Через три, — улыбаясь, заявил Коерлис.

— Ладно, через три.

Флинкс отключил внешнюю связь и сказал по внутренней:

— «Учитель», я хочу, чтобы двигатель включился через три минуты.

— Это несложно.

На панели перед Флинксом замелькали огоньки. Пип слегка зашевелилась, но свой насест не покинула.

— Возможно, нам придется увертываться, — продолжал Флинкс. — Угроза исходит от ближайшего судна с КК-двигателем.

— Вас понял, сударь.

Под Флинксом задрожало кресло. Снова послышался голос, на сей раз взволнованный, из динамика внешней связи:

— Ты начал движение. В чем дело?

— Сближаю позиции. В моем шаттле мало топлива, а ты довольно далеко. Взгляни на приборы: я лечу в твою сторону. Не волнуйся.

Последовала пауза.

— Ладно, только без фокусов.

— Какие фокусы? — с притворным негодованием спросил Флинкс. — Чем я ближе, тем легче твоим боевым системам взять меня на прицел.

— Ты, главное, сам не забывай об этом, — раздраженно сказал Коерлис, но смягчил тон, когда Флинкс снова включил экран внешней связи. — Не думай, что меня мучит совесть, но ты можешь завести другого питомца. Как относишься к собакам?

— Успокойся, я скоро буду на Аласпине и найду себе карликового дракона.

Коерлис с любопытством воззрился на него:

— Тогда почему ты так долго упирался? Только потому, что он у тебя уже давно?

— Шестьдесят секунд, — доложил «Учитель», так тихо, что Коерлис не услышал.

— Эмоциональные связи не так легко рвутся.

— Просто не обзаводись ими, и страдать не будешь, — посоветовал Коерлис. — Слушай, ты ведь парнишка с головой. Почему бы тебе не поработать на меня?

— Потому что я уже давно не «парнишка» и потому что не хочу работать на тебя. По правде говоря, думаю, что и никто не хочет. Но не всякий тебе скажет об этом. У тебя много денег, а человечество никогда не испытывало недостатка в лизоблюдах.

— Включение двигателя, — прошептал «Учитель».

Коерлис обернулся на чей-то возглас, но спустя миг вперил во Флинкса ледяной взгляд:

— Я же говорил: без фокусов. Я всегда получаю то, что хочу, а если не получаю… — Он повернулся, чтобы отдать приказ.

«Учитель» содрогнулся, изображения на всех трех экранах внешнего обзора неистово запрыгали. Связь прервалась, как только судно Флинкса устремилось вперед, пройдя в опасной близости от корабля Коерлиса. Двигатель «Учителя» создал гравитационную волну, пусть и не слишком мощную, но достаточную, чтобы возмутить орбиту судна Коерлиса и сбить прицел его орудий.

Флинкс не сдержал улыбки, представив, как его взбешенный противник распекает своих подчиненных. «Учитель» тем временем продолжал наращивать скорость.

— Есть признаки враждебных действий?

— В нашу сторону летит одна ракета с устройством автоматического поиска цели, — тотчас ответил компьютер.

— Насколько серьезна угроза?

— Скорость ракеты существенно ниже, чем у СККАМ, сударь.

— Это я и сам понял. Если бы это был снаряд СККАМ, я был бы уже мертв.

Компьютер промолчал; по-видимому, он был согласен с Флинксом.

— Цель была взята неточно, сударь. Угроза миновала. — Последовала короткая пауза. — Атаковавший нас корабль запустил свой двигатель и пытается преследовать.

— Приближается?

— Нет, сударь. Мы держим запланированные дистанцию и скорость.

— Хорошо.

Пока Флинкс недосягаем для орудий Коерлиса, нет нужды разгоняться. Ракеты не опасны, только единственная энергетическая пушка Коерлиса беспокоила Флинкса. От нее будет нелегко увернуться. Корабли с КК-двигателями не предназначены для стремительных курбетов.

На военном корабле уже наверняка привели бы орудие в полную боевую готовность. Люди Коерлиса, скорее всего, еще немного провозятся. А тем временем «Учитель» выйдет за пределы системы звезды, и там можно будет без опаски разогнать двигатель на полную мощность.

— Замечен выброс тяжелых частиц, сударь, — мрачно сообщил «Учитель». — Мы можем получить серьезные повреждения. Ответить адекватно?

— Нет. Уклоняйся и больше ничего не предпринимай. Смотри, чтобы нас не задело. Долго еще до выхода из системы?

— Пересекаем орбиту шестой планеты, сударь. Две минуты тридцать секунд. — Последовала пауза, как будто электронный мозг колебался. — Позвольте напомнить, что неплохо бы еще до выхода за пределы гравитационного поля звезды решить, куда мы направляемся, сударь.

— Плевать мне на это!

Взглянув на Пип, Флинкс вспомнил свое детство, прошедшее на Мотыльке. Броди себе где хочешь, делай что хочешь, никакой ответственности. Опасные, конечно, но захватывающие приключения; и, главное, никакой головной боли. Он скучал по этой свободе, скучал по беспечному смеху своих уличных товарищей. Он слишком быстро вырос, слишком многому научился и знал, кто в этом виноват.

Но какой смысл осуждать тех, кто мертв?

— Нас снова вызывают, сударь.

— К чертям!

Флинкса уже тошнило от бледной неврастеничной физиономии Джек-Джакса Коерлиса. Юноша всей душой надеялся, что никогда больше ее не увидит.

Сколько еще терпеть выходки таких неуравновешенных типов? Почему Флинкс без конца должен сдерживаться? Флинкс почувствовал пульсацию в затылке — предвестницу головной боли. Даже здесь, в космической пустыне, ему нет покоя.

— Сорок секунд. Пожалуйста, сударь, задайте курс.

— Я же сказал: мне все равно. Ладно, вези меня на ближайшую пригодную для жизни планету, находящуюся прямо по курсу. Главное — вперед.