— Очень приятно это слышать, — прошептала Джоселин. — Вы ему очень нужны. Там, где ступает нога Джо Кинга, царят разрушение и гибель. Дэмону очень нужна преданная женщина рядом. Как когда-то Майклу. Но я подвела его. Подвела во всем. — В ее голосе чувствовалась такая откровенная печаль, такая тоска, что у Рамоны все внутри сжалось от сочувствия.

— Это неправда, порывисто сказала она.

— Нет, правда, — устало возразила Джоселин. — Видите ли, когда-то мы с Джо Кингом были… любовниками.

Рамона от изумления открыла рот.

— Но ведь он был мужем моей матери.

Джоселин кивнула.

— Знаю. Простите меня. Я ведь тоже была в это время замужем, считая свой брак вполне счастливым. Но я встретила Джо… так вышло. — Джоселин пожала плечами, понимая, что ее слова звучат неубедительно. — Все произошло так быстро. Я еще толком ничего не осознала, а мы уже с ним тайно встречались. Видите ли, Джо Кинг меня никогда, по существу, не любил. Ему нужна была не я. Он хотел заполучить компанию "Александер Лайн". А я — какая же я была дура — помогала ему в этом, передавая сведения, которые он требовал. О деловых контактах Майкла. О его коммерческих связях. Друзьях… — Она вдруг умолкла, но, подождав несколько секунд, торопливо продолжила: — Майкл каким-то образом обо всем узнал. Однажды ночью пытался убить меня куском острого стекла. И тогда я прикончила его из пистолета.

Сыщики в автомобиле переглянулись.

Рамона с широко раскрытым ртом изумленно глядела на свою будущую свекровь.

— Вы на самом деле убили Майкла? Но Дэмон рассказывал мне, что это была кража со взломом. И его убил преступник.

— Знаю. Но Майкл собирался убить меня, в этом я уверена на сто процентов. Я стреляла в него в целях самообороны. Потом хотела вызвать полицию, все им объяснить. Но вместо этого позвонила Джо.

— И он запретил вам это делать?

Джоселин кивнула.

— Да. Он боялся. Боялся судебного расследования, так как оно могло выявить те методы, с помощью которых он пытался заполучить "Александер Лайн", — мошенничество, шантаж. Он приехал ко мне и придумал эту историю о краже со взломом. Он велел мне придерживаться при показаниях в полиции этой версии. Он даже разбил окно, угрожал мне пистолетом… — Джоселин осеклась.

Рамона взяла ее дрожащую холодную руку.

— Довольно, довольно, Джоселин. Я легко могу себе все представить.

— Вот почему я так отдалилась от Дэмона. Меня мучило чувство вины. Теперь ваша задача — защитить его от Джо Кинга. Вам, только вам, предстоит это сделать. Я для этого слишком устала.

Рамона, сжав ее руку, кивнула.

— Не беспокойтесь, — с мрачным выражением на лице произнесла она. — Я позабочусь о своем отце…

Верити Фокс в нерешительности разглядывала ящик своего бюро. Медленно открыла его. Осторожно, взяв один из порошков, бросила его на стол. Она долго изучала маленький прямоугольничек. Потом, машинально налив полстакана воды, посмотрела на часы. Восемь тридцать. Она приняла лекарство вчера, десять часов спустя после звонка от Гордона, и теперь предстояло проглотить вторую дозу. Для чего она все еще принимает лекарство? Трудно сказать. С рассеянным видом она развернула бумажку, осторожно высыпала порошок в воду, не уронив ни грамма. Палочкой для напитков растворила порошок в воде.

Рассеянно покачивая стаканом с беловатым содержимым, она чувствовала, что ее упрямый, непослушный мозг отказывается мириться с поражением. Почему она до сих пор верит, что это лекарство спасет ее, несмотря на то, что ей сообщил Гордон? Или все обстоит наоборот? Может, она сама призывает смерть? Может, она хочет таким образом поскорее убить себя, не дожидаясь, когда это сделает лейкемия?

Вздохнув, она торопливыми глотками опорожнила стакан. И начала укладывать вещи в сумку. Сейчас предстоит завтрак. Потом встреча с ее новой подругой Рамоной Кинг, а после этого…

Верити недоуменно пожала плечами. А после этого…

В филиале для научных исследований в больнице Джона Редклиффа в Оксфорде Гордон Драйер следил за показаниями компьютера, испытывая при этом знакомые давно чувства: надежду, нетерпеливое ожидание и ужас неизвестности. Скоро начнут поступать окончательные результаты анализов, взятых у Геркулеса. Он не желал мириться с поражением. Да, Геркулес умер от этого нового препарата, но Гордон должен знать почему. Может, нужно каким-то образом изменить дозировку или другим препаратом нейтрализовать побочные действия лекарства? У Верити нет другого шанса, только этот, единственный.

Но вот принтер начал выдавать последние результаты проведенных анализов, и от напряжения у Гордона засосало под ложечкой. Стоя, морщась от ломоты в затекшей спине, он отрывал компьютерные листы. Потом отнес их на свое рабочее место и принялся тщательно изучать. Да, этого он как раз и боялся. Препарат, хотя и уменьшал число белых кровяных телец, одновременно с этим разрушал красные. Хроническая анемия стала причиной гибели Геркулеса. Гордон надеялся исправить положение с помощью переливаний крови, но последний анализ, судя по всему, поставил крест на его надеждах. Но вдруг все его мрачные мысли улетучились. То, что он увидел на одной страничке, показалось ему весьма странным, очень интересным. Быстро схватив линейку, Гордон подчеркнул нужную информацию. Его мгновенно реагирующий, блестящий мозг включился на полную мощность. Может быть. Может…

Верити, поглядев на часы, нахмурилась — 10.20. Рамоны нигде не видно. Они договорились встретиться в кегельбане в десять. Они прежде никогда не играли в эту игру и решили, что если им и предстоит продемонстрировать свою неумелость, то куда легче это делать вдвоем.

Учитывая раннее время, все дорожки оказались свободными. Она пошла к третьей. Подняв тяжелый шар, Верити оглянулась и с облегчением убедилась, что за ней никто не следит. Осторожно сделав несколько неуклюжих шагов, она швырнула шар. Тот с грохотом покатился по натертой воском дорожке. Потом вдруг завихлял, самым предательским образом угодил в борт и, потеряв скорость, медленно потащился к цели. Ряд стоявших нетронутыми кеглей на противоположном конце дорожки, казалось, насмехались над ней, и Верити, улыбнувшись, показала им язык.

— Они ведь и обидеться могут. Честно говорю.

Резко повернувшись, Верити почувствовала, как у нее забилось сердце.

— Привет, Грег! Вот уж не думала, что ты любитель кеглей.

Грег улыбнулся.

— А я и не знал, что ты такой замечательный игрок.

Не забывай, ты капитан теплохода, уговаривал он себя, и в твои прямые обязанности входит общение с пассажирами, чтобы им было удобно и легко. Но все оказалось не так просто. Такой невинный обмен репликами ни о чем особенном не говорил. Но разве мог он признаться в том, что ему хотелось опрокинуть ее на спину на этот блестящий от воска пол, сорвать с нее одежды и заставить снова полюбить его прямо здесь. Он глубоко вздохнул.

— У меня к тебе записка от Рамоны Кинг. Насколько я понимаю, вы должны были с ней здесь встретиться. Не так ли?

Верити казалось, что он ее ударил. Официальная вежливость, холодный тон — все это действовало на нее как нечаянно пролитая кислота на кожу. Она, чуть повернувшись, потянулась за другим шаром.

— Да, должны, — резко сказала она, — но я и представить себе не могла, что она использует в качестве своего гонца капитана судна…

— Ах ты маленькая… — хрипло крикнул Грег.

Верити повернулась к нему. Наконец-то.

— Маленькая кто, Грег? — поддразнивая его, спросила она, правда не понимая, для чего она это делает? Но в глубине души она догадывалась. Разве можно, стоя от него так близко, отказать себе в удовольствии прикоснуться к нему? Его белый, отлично отглаженный и накрахмаленный костюм похрустывал, словно бросая ей вызов. Как ей хотелось сорвать его. Как ей хотелось, глядя в эти холодные глаза, растопить его всего своим внутренним жаром.