Но он опоздал. Лифт уже использовали для побега.

На улице послышался треск выстрелов, словно дробь рассыпали по жестяной крыше. Док спустился вниз на обычном пассажирском лифте.

Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть вбегавших в здание двух полицейских. Один из них пошатывался, зажимая руку, из которой текла кровь. Оба полицейских были отравлены слезоточивым газом.

Док Сэвидж двинулся к двери, но вынужден был остановиться. От паров слезоточивого газа резало глаза.

Он отступил, снова надел противогаз и вышел на улицу.

Улица была заполнена слезоточивым газом. Раздался взрыв настолько мощный, что вздрогнула земля. Большой бронированный лимузин Дока, перевернувшись, рухнул вверх колесами. Мощный заряд взорвался под ним.

В дальнем конце улицы виднелись две быстро уезжавшие машины. Они свернули за угол и исчезли из виду.

— Ренни! — позвал Док.

Ответа не последовало.

— Длинный Том! Джонни! — закричал Док.

Голос Бронзового человека прозвучал громко и тревожно.

Не было видно и следа помощников Дока.

Док Сэвидж стремглав побежал назад к отелю.

Здесь стояла полицейская машина с работающим мотором.

Док бросился к ней.

— За угол! — крикнул он. — В погоню! Быстро!

Водитель удивленно посмотрел на него.

— Кто вы, черт побери?

— Док Сэвидж, — объяснил Док.

Полицейский фыркнул.

— Послушайте, я знаю как выглядит Док Сэвидж, и вы не обманете меня!

Док только время зря терял, объясняя, что существует такая вещь, как маскировка. К тому времени, когда они отправились преследовать автомобили, их и след простыл.

Частный лифт фешенебельной квартиры стоял внизу и был пуст. Охрана исчезла. Док поднялся в квартиру в сопровождении полицейских. Здесь тоже никого не было.

«Они похитили Ренни, Длинного Тома и Джонни», — мрачно решил Док.

Стычка в квартире на Риверсайд Драйв была широко освещена в газетах.

Доку Сэвиджу, тем не менее, удалось сохранить в тайне свою связь с делом, и в результате большинство газет приписали скандал сведению счетов в преступном мире. Это была хлесткая история, особенно если учесть, что в разборке был задействован самолет.

Однако хохочущие привидения по-прежнему занимали первое место на страницах газет.

Хохочущая тайна получила новый стимул. На ситуацию возникла свежая точка зрения. Свежей точкой зрения стало ОПЖГ.

ОПЖГ было аббревиатурой, используемой в газетах.

Буквы означали: «Общество помощи жертвам газа».

После несчастья, как грибы после дождя, всегда возникали агентства по оказанию помощи и поддержке.

Большинство из них действовало из самых лучших побуждений. Эти однодневки редко привлекали большое внимание, поскольку сильно зависели от таких старых организаций, как Красный Крест.

ОПЖГ было не таким. Информация о нем, попав в газеты, имела большой успех. И не без основания.

ОПЖГ намеревалось принести много пользы; оно собиралось выкупить дома жертв хохота и проследить, чтобы никто не был доведен до бедности из-за несчастья.

Таковы были их намерения. Ходили слухи, что за ОПЖГ стоит группа состоятельных филантропов, не желающих разглашать свои имена.

ОПЖГ начало покупать дома, оплачивая, как было пояснено, все, что было возможно оплатить. Плата в огромном большинстве случаев была совсем не та, которую думали получить владельцы. Но ОПЖГ сказало, что оно не может тратить деньги понапрасну, что все предприятие филантропическое и что сейчас невозможно платить по ценам, существовавшим до бедствия. Никого, добавило общество, не заставляют продавать свое имущество.

Газовая паника еще больше усилилась, когда акустические приборы для исследования подземных слоев земли указали на наличие разломов. Это подтвердило теорию, что газ выходит из какого-то кармана в земле, где он находился сотни, а может, и тысячи лет.

Очевидно, никому не приходило на ум, что разломы в земной коре могли и не иметь какого бы то ни было отношения к газу.

Тем не менее, ходили слухи, что хохочущие привидения появляются из трещин. Конечно же, этой бессмыслице никто не верил.

Возникло предположение, что люди никогда больше не смогут жить в этом районе. Естественно, что деятельность ОПЖГ, выкупающей у людей недвижимость, казалась всем весьма благородной.

Как сказал подполковник Эндрю Блоджет Мейфейер по прозвищу «Монах», человеческая натура действительно великая вещь. Благородная и великая.

— Что же в ней великого? — переспросил Хэм.

— Ты, разодетый стряпчий, обрати внимание хотя бы на ОПЖГ. Посмотрите, как бескорыстно они помогают бедным жертвам газа. Это просто замечательно!

Монах и Хэм уже пришли в себя после воздействия усыпляющего газа. И Майами Дэвис тоже. Все трое сейчас находились в штаб-квартире Дока Сэвиджа, в большой библиотеке. Сам Док Сэвидж был в приемной, разговаривая с какими-то полицейскими.

Когда полицейские ушли, Док Сэвидж присоединился к ним и с удовлетворением заметил: — Полиция согласна скрыть от газетчиков, что мы имеем отношение к перестрелке на крыше небоскреба.

Невзрачный Монах нахмурился: — Как я понимаю, Док, все по-прежнему должны думать, что вы мертвы. Не так ли?

— Да, — согласился Док. — Я хочу использовать принцип бизона.

— Что это за принцип?

— Никто больше не охотится на бизонов. А почему?

— Почему?

— Потому что каждый знает: бизонов уже нет.

— О! Я понимаю!

— Впервые после дела в квартире на крыше небоскреба у нас есть время, чтобы поговорить. Что вы узнали, когда были в плену?

— Что мы могли разузнать? Мы просто лежали связанные, — фыркнул Монах.

Хэм кивнул.

— И ничего не подслушали?

— Сколько они продержали нас? — в свою очередь спросил Монах.

— Около трех дней.

— М-да, — покачал головой Монах. — Никогда у меня не было более скудного информационного пайка.

— Что вы думаете по поводу этой странной истории?

— Я в полнейшей растерянности, — развел руками химик.

— Не люблю соглашаться с волосатыми обезьянами, — Хэм ткнул пальцем в Монаха, — но он прав. Мы не выяснили причину.

— Вы даже не знаете, кто их главарь?

Монах почесал в затылке.

— Кажется, парень по имени Вильям Генри Харт. Да ты и сам должен знать это. Ты нашел нас в его фешенебельной квартире на крыше небоскреба.

— Харт — изобретатель, — проинформировал Хэм. — У него есть фабрика, выпускающая дымоулавливающие фильтры.

— Как вы это узнали? — спросил Док.

— Мы слышали разговор тех типов, что захватили нас в плен, — объяснил Монах. — Я предполагаю, они были уверены, что мы никому уже не сможем рассказать о том, что услышали.

— Не понимаю, — хмыкнул Хэм, — почему они оставили нас в живых?

Монах взглянул на Бронзового человека.

— Док, ты можешь объяснить, почему они нас не укокошили?

Док чуть помедлил с ответом.

— Возможно, потому, что хотели, чтобы кто-нибудь подслушал, что они будут говорить.

— Не понял.

— Что ты имеешь в виду, Док? — рявкнул Хэм.

— Давайте оставим эту тему до поры до времени.

Док поднялся, пошел в лабораторию и вернулся с двумя зверюшками поросенком Хабеасом и пользующейся плохой репутацией обезьянкой Химией. Монах и Хэм с восторгом приветствовали своих любимцев.

— Мисс Дэвис, — обратился к девушке Док, — если не ошибаюсь, вы говорили, что, вероятно, сможете помочь нам?

Майами Дэвис молчала. Она сидела в большом кресле — быстрая, энергичная девушка, с копной волос медного цвета. Во взгляде ее было что-то загнанное, дыхание прерывистым. Казалось, что она вот-вот захохочет. Так давали себя знать остаточные последствия слабого отравления, которое она получила на товарном складе.

Док Сэвидж подошел к ней, — Как вы себя чувствуете?

— Не очень хорошо, — призналась девушка.

— Что вы имели в виду, заявив, что, возможно, сможете помочь нам? — повторил свой вопрос Док, Девушка закусила губу.