— Э-ге-гей! — заорал альпинист.

— Э-гей!.. Ну, скоро ты там! — зычно ответили из-за «подбородка» каменного великана.

Сергей, после минуты восстановительных процессов, неторопливо продолжил спуск.

— …Хочешь сказать, что ты ничего не узнал?!! — Главный сидел наготове у голографической сетки координат, которую вдоль и поперек пересекали десятки осей хроносистем. — Мы ждали тебя с добрыми вестями…

— Да, Великий Колоохолл… Они не говорят даже под страхом смерти, их не интересует власть и слава.

— Неужели Творцы так затуманили их разум?!!

— Нет, Великий! Вероятнее всего, у них общие дитравы и они преданы своему делу… — склонил голову посланник с белокаменным лицом и немигающим змеиным взглядом.

— Я бы мечтал иметь в своей могущественной армаде таких преданных воинов, — задумался Колоохолл. — …Я бы стал непобедим…

…Понадобились деньги.

Как-то однажды стало ясно, что за кропотливой работой материал незаметно складывается в стол и уже не приносит радости, ни материальной, ни и духовной. Тут, как ни крути, а идти было необходимо. Все тексты отшлифованы до идеальности. Грамматика. Стиль. А главное — тема, замысел. Все собрано из реальной жизни, но, может, чуть-чуть приукрашено. Для особого шарма.

Полянский осторожно вышел в подъезд и, прижимая к груди бесценную папку, прислушался.

Наперегонки с жердеобразной тенью, похрустывая разбитыми лампочками, он перебежал площадку своего этажа. Было непривычно тихо. Видимо, ночное братство покинуло временное пристанище, оставив после себя разнообразный мусор в виде одноразовой посуды, очередные шедевры настенной росписи, едва уместившиеся среди былых, да сладковатый аромат галлюциногенов.

За дверью соседа напротив слышался истерический, визгливый женский смех, сопровождаемый каким-то грохотом, словно в квартире двигали мебель. Было определенно ясно, что Гехард занимался своим привычным делом… Но что еще оставалось делать? Остальные соседи являлись менее надежными, чем он. После звонка почти возле самой замочной скважины смачно и недвусмысленно передернули затвор, и только после этого дверь слегка приоткрылась. Холодный ствол уперся в лоб.

— А-а, это ты, ур-род! — уныло просипел Гехард. — Чего надо?

Небритый, в грязном домашнем халате нараспашку, с огромным крестом во всю грудь, он скорее напоминал многолетнего узника какого-нибудь замка.

— Покарауль еще раз квартиру, — виновато попросил Полянский. — Верхолазы ведь опять обчистят, как пить дать… А у меня там машинка печатная осталась. Самая ценная вещь…

— Как ты мне надоел! — рявкнул сосед, пряча оружие. — Два доллара за присмотр…

— Конечно, какой разговор!..

Из-за широких плеч через дымный проем коридора Полянский увидел размалеванную девицу, прикованную к стене цепями, истомившуюся в ожидании. Сам же сосед нетерпеливо поигрывал внушительным хлыстом.

— Только смотри, я за себя не отвечаю, потому что могу увлечься…

— Вы уж постарайтесь, господин Гехард.

— Ну, скоро ты там?! — завопила девица, нервно гремя цепями.

— Иду, красотка, иду-у!..

Этажом ниже Полянский едва не наступил в изрядную лужу крови, но инерции оказалось достаточно, и хватило, чтобы с ходу ее перескочить… Фантазия профессионала тут же нарисовала ужасающую картину каннибализма… Ну, на худой конец, обычной резни, происходившей в подъездах едва ли не каждый день. Жертва под болевым шоком и страхом металась и тыкалась в глухие бронированные двери, о чем говорили измазанные красным звонки и ручки. В ответ за спиной слышался лишь ужасающий хохот насильников… С наступлением рассвета ночные жители, словно вампиры, разбрелись по подвалам, а иные попросту смешались с обычной уличной толпой…

Полянский вышел на улицу, вдохнул всеми легкими едкий дизельный аромат и задумался. Хотелось попасть до места быстро и без приключений. От этого зависело ближайшее будущее.

Идти по улице имени Ромуальда — первого почетного рабочего города — не было смысла. Можно надолго застрять. Сегодня оказался день, когда пустили первый городской трамвай, и в связи с этой датой должен пройти грандиозный митинг. Это весьма неорганизованное действо, когда напрочь парализуется даже пешеходное движение. Веселье. Громогласные лозунги. Агитация, плавно переходящая в открытое подстрекательство. Поиски действующей оппозиции либо просто недовольных… Обычно — итог на фонарных столбах. Бывало, Полянский подолгу смотрел на искаженные мукой лица, и в мозгу сами собой возникали ярчайшие образы… Потом он спешил домой и творил…

Через переулок Хамоса-освободителя тоже идти не стоило. Несколько преступных, группировок до сих пор не смогли поделить этот квартал между собой, и поэтому бои тут не прекращались даже днем. К вечеру наступал пик. Ночью — партизанская война. К утру вывозили трупы, и все начиналось заново. Убийства со временем были все изощренней, но наблюдать Полянскому удавалось далеко не всегда. Чревато.

В конце концов, он выбрал верный, но скучный путь. Дорога проходила по задворкам, забитым стихийными, несанкционированными свалками, мимо забегаловки «Мордобойка Циплевича». Там в утренние часы было обычно безлюдно и тихо. На улице — два-три бомжа. Внутри заведения — несколько трудяг, зашедших перед рабочей сменой слегка перекусить. Никакой пищи для размышления и творчества. Полянский усиленно скрипел мозгами, но, увы, обстановка противоречила. Вот только воображению простаивать никак нельзя…

На фабрике детских игрушек зычно проукал гудок, раскатившись по утренним кварталам, и старая кирпичная труба выбросила в небо сочный дымовой шлейф. Тяжелые элементы постепенно опустились на соседние районы. Из забитых давно и поэтому переполненных водостоков вспенился фабричный слив. Перенасыщенный ручей с трудом перетекал по тротуару, испуская зловоние и рентгены. Бывшая оборонная промышленность, несмотря на измененный профиль, до сих пор «качала права». Местную организацию «За мир» не оставляли подозрения, что в недрах подземных цехов до сей поры ведутся разработки оружия массового поражения. Общественность требовала открытых дверей, но фабрика успешно рекламировала на сверкающих витринах медвежат, зайчишек, забавных гномиков и прочие детские игрушки…

Полянский блаженствовал. Новая идея уже месяц назад притаилась в набросках и черновиках:

«…Дети зомбированы фабрикой игрушек… Будущие идеальные солдаты-убийцы, запрограммированные с пеленок… Игрушки — замаскированное оружие, ожидающее своего часа. Неожиданные военные действия с соседней дружелюбной страной…».

Полянский предвкушал успех и вспоминал, как это было года два назад. Тогда вышла его громкая книжица о конце света, который притаился на одной из обычных свалок в виде страшного вируса. Люди бесследно исчезали, и инопланетная цивилизация, которая все это…

Неожиданно Полянский прибыл на место. Даже как-то некстати. Он зажмурился, сжал еще крепче драгоценную папку и вошел в здание…

Срочно нужны были деньги.

Пухлые розовые щеки перестали ворочать надкушенный бутерброд, и потревоженный некстати редактор, уютно расположившийся на подоконнике, тяжело вздохнул. Кофе предстояло остывать. Он внимательно осмотрел автора с ног до головы. Приподнял круглые, как чайные блюдца, очки, словно перед ним стояло новое, юное дарование и, не скрывая своего выражения лица, скис буквально на глазах.

— …Это вы, господин Полянский, — без эмоций пробубнил хозяин кабинета. — Давненько, давненько же вас не было.

— Да, уважаемый!.. — автор, скромно улыбаясь, потряс папкой.

— Наверное, почивали на лаврах?

— Нет, что вы!.. Весь в трудах. Вот тут, накопилось. Думаю, будет кстати…

Редактор нехотя взял многомесячную подборку и, не предложив, как бывало раньше, присесть, поплелся к своему трону. Он привычным, отработанным движением занес живот между креслом и столом, заваленным бумагами, и с характерным кожаным хрустом уволился на место.