— Подумать только! — Сидней хлопнул себя по ляжкам. — Нас шантажируют, Кэттл! Они действительно нас шантажируют! Этот тип и наша Росита!

— Не ваша, — поправил я его.

— Продолжайте! — Кэттл нервно забарабанил по столу. Он продолжал смотреть в упор то на меня, то на Ро. — Это все?

— Разумеется, нет, — Росита очаровательно повела плечиком, застенчиво полуприкрыла глаза ресницами.

— Сам он об этом, конечно, не скажет, но… Дело в том, что Мо мечтает о звании майора. Не думаю, что вам это будет трудно сделать. Все-таки определенное влияние, связи… Поэтому я настоятельно просила бы вас удовлетворить и эту нашу просьбу.

— Просьбу! — Кэттл фыркнул. — Хороша просьба!

— Я что-то не соображу… Майором? Его? — Сидней окончательно упал духом. — Он что, собирается вернуться в армию?.. Кэттл! Вы понимаете, что это значит?

Кэттл с шумом набрал полную грудь воздуха, но не рявкнул, как я того ожидал, а спросил звенящим голосом:

— Теперь все?

— Теперь все, — Ро кокетливо изогнулась, поправляя на плече сумочку. Более высиживать здесь было нечего, и мы поднялись. Я сгреб свой дневник, Ро небрежным движением одернула юбочку. Сидней поднял на меня горемычный взор.

— Капрал, неужели вы возьмете ее с собой? Такую вот…

Хотя он и назвал меня капралом и не пыхтел, подобно Кэттлу, он явно не разобрался в ситуации.

— А что в этом плохого, Сид? Не станете же вы отбирать ее у меня? И кроме того, на архипелаге поощряют, когда старшие офицеры заводят жен.

— Но ведь она не человек, поймите! Она всего-навсего биологическая модель, некое подобие ваших мыслей и желаний, облеченное в человеческую оболочку. Это придаток к вашему «я» и только!

— Помолчите, Сидней! — Кэттл недовольно выпятил нижнюю губу. — Неужели вы не видите, что его этот придаток вполне устраивает?

— Вы совершенно правы, — я небрежно поклонился им. — Вполне устраивает, как, впрочем, и тот факт, что вы аккуратно выполните все наши условия. Полагаю, нас здесь ничто уже не задерживает?

— Ничто и никто! — отчетливо произнес Кэттл. По крайней мере, он был краток. Из таких тоже получаются неплохие сержанты.

Когда мы вышли на улицу, Ро приобняла меня за талию.

— Теперь мы будем командовать батальоном. Правда, милый?

— Мы?.. Ты произнесла «мы»? — я пребольно ущипнул ее за локоть.

— Я хотела сказать «ты», милый, — поспешила поправиться она.

— Милый… — Я смерил ее пронизывающим взглядом будущего майора и чеканным шагом двинулся в сторону стоянки автобусов.

Цокая на каблучках, она поспешила за мной.

Отколотый кусок камня весело поскакал по уступам вниз, увлекая за собой редкую россыпь щебня. Сердце привычно екнуло, но, мгновенно оценив обстановку, Серега успокоился. Скалы были сильно расчленены, и поэтому стоило соблюдать мягкость работы рук и ног, контролировать связочную веревку, чтобы не сбросить ею свободно лежащие камни на нижние связки. Виталька был где-то далеко внизу и уже переходил по карнизу из опасной зоны за скальный уступ, напоминающий подбородок огромного каменного великана. Сам же «великан» величественно нависал над шумящим в ущелье лесом, который казался с высоты пышной зеленой массой. Лишь когда напарник полностью скрылся за этим самым «подбородком», Сергей продолжил спуск… Вернее, попытался продолжить. Он сделал еще один осторожный шажок, пытаясь дотянуться до заветного уступа, но не смог… Альпинист беспомощно повис на веревке, шаря руками по стене в поисках какой-нибудь выемки. Нужно было слегка подтянуться и ослабить страховку. «Надо же, зацепился…», — подумал Сергей и посмотрел вверх. Страх и неожиданность увиденного молнией ударили в мозг, прошли через все тело и остались легкой дрожью в руках и ногах. Чуть выше, всего в каких-то двух метрах, почти на отвесном промежутке скалы, навис человек с белокаменным лицом и немигающим змеиным взглядом, который держал в одной руке обрывок злополучной веревки и 75 килограммов живого веса, да еще с горным снаряжением. Удивительным и пугающим было то, что он не имел в наличии ни веревок, ни крючьев и карабинов, и вообще, оставалось загадкой, как сумел укрепиться на стене.

Было необычайно тихо. Лишь где-то внизу, над лесом, царственно парила и жалобно кричала птица. Незнакомец словно знал, что Сергей был сейчас в таком состоянии, когда человека лишь слегка задень и он взорвется, завопит, задергается, что в данной ситуации недопустимо. Он без особого усилия приподнял сжавшегося в комок альпиниста, будто обычную елочную игрушку, давая понять, что эта жизнь теперь в его руке.

— Ты ответишь на мои вопросы? — тихо, без особых эмоций начал он.

— К-какие вопросы?.. — попытался переспросить Сергей, но парализованные голосовые связки продемонстрировали лишь горловой хрип и шипение.

— Я не желаю быть неправильно понятым, но обстоятельства постоянного и стабильного противостояния не позволяют получать информацию другими путями… Вы должны мне поверить, что я готов предать вас смерти, и задумайтесь о мнимом величии…

— Верю.

— Выдайте мне эскадру Барцитолла! Дайте мне ее координаты относительно оси вашей хроносистемы…

— …

— Они несут тиранию, рабство… Они растлители цивилизаций… — незнакомец задрожал, и стало ясно, что терпеть долго он не намерен.

— Кто вы такой? — спросил Сергей, пробегая глазами по стене в поисках спасительных уступов на случай, если «психу» вздумается отпустить веревку.

— Это неважно. Отвечайте на вопросы…

— Хорошо, я отвечу на все вопросы, только держитесь крепче, — взмолился альпинист.

— Почему Дитраветяне не трогают вас?

— Не знаю, о ком вы…

— …У вас что, общие дитравы, или вы ползаете перед ними и служите им?! Даже если и так, то при первой же опасности ваши дитравы улетучатся, и вы будете подыхать по одному… Вы знаете о такой перспективе?

— Нет, не знаю. Вам не тяжело? — нога Сергея шарила по скале, тщетно выискивая надежную опору. Не проходила дрожь. Это плохой предшоковый признак. Если бы веревку держал Виталька, а не какой-то маньяк…

— …А-а-а!!! Ты возомнил, что, умерев, попадешь на Великий Хикис!!! И о тебе сложат сладкозвучные зибары! Чушь!!! Бесславие ждет тебя! — шипел незнакомец. — Ты знаешь о том, что Творцы не долго помнят своих героев?! Поверь, самопожертвование — это далеко не лучший способ прославиться… Существует сила, которая вознаградит тебя по-настоящему! Как только ты дашь координаты эскадры Барцитолла, мы назовем в честь тебя свободную планету…

— Ей Богу, не знаю…

— Систему! Целую систему!!! Поверь, не каждому выпадало… — искренне удивился щедрый незнакомец. — Более того, ты будешь раздавать дитравы по своему усмотрению… Все будет в твоей власти…

— Я вам не верю… — вот она, спасительная выемка в скале, в которую Сергей втолкнул дрожащие пальцы, другой рукой незаметно за спиной приготовил крюк, чтобы позже вбить его. Хотелось крикнуть Витальку, но он не знал, что на уме у этого психа. Нет уж, выкручиваться — так самому… Лететь — так тоже…

— Мне ты можешь не верить, но у меня есть символ О-одра — Голос Правды… Если произнесу ложь, меня тотчас пронзит его стрела…

— Верю! — крикнул Сергей. Он уже был почти готов ко всему.

— …Тогда скажи мне, сколько осей в вашей хроносистеме и через какую проходит ваша планета и остальные небесные тела. Уж это можешь мне сказать… даже если дорожишь Барцитоллом…

— Не знаю!

— Тогда я спрошу у твоего друга… Ему в отличие от тебя незачем выгораживать Дитравитян и он, наверное, умнее, чем ты…

— Он не скажет тебе ничего!!! — заорал Сергей и хотел смело посмотреть незнакомцу в глаза, но над головой никого не оказалось… Стало по-настоящему жутко. Какая-то неясная тень скользнула по уступам и паукообразными прыжками устремилась на вершину скалы. Сергей тупо уставился на туго натянутую, совершенно целую веревку. Снова жалобно прокричала над лесом одиноко парящая птица, и он наконец вспомнил о Витальке.