— Похоже, у вас двоих сегодня выдалась веселая ночка.

— Как ты узнал? — воскликнул Плакса.

— Ну, это не так уж и трудно. Полагаю, что если сейчас ты желаешь избавиться от окарины, то вполне можешь это сделать. Хотя, по-моему, теперь ты не очень-то хочешь с ней расстаться.

— Не хочу, — подтвердил Плакса. — Она еще может пригодиться.

Извозчик, пожилой деревенский ласка, обернулся.

— Вы, городские, приехали, чтобы поглядеть войну? — поинтересовался он.

— Да, мы едем на фронт, — подтвердил Нюх.

— А, — с удовлетворением сказал ласка и усмехнулся, — я так и думал.

Вдоль дороги лежали сваленные в кучи ветки, которые подкладывали под колеса пушек, а теперь они гнили, не нужные никому. Там и сям виднелись вырванные с корнем деревья и воронки, на земле лежали неразорвавшиеся снаряды. В воздухе пахло порохом. Мимо скользнули две тени.

— Дезертиры, — пояснил ласкам возница. — Каждый день ласки, хорьки и горностаи бегут отсюда. Сыты войной по горло.

Такого ласки не ожидали.

Когда они прибыли на позиции, то обнаружили огромное строение из бревен, где собрались хорошо одетые животные. На самом краю болот веселилась толпа, все смотрели на военные действия, то и дело указывая зонтиками на поле битвы. Дамы попискивали от восторга, господа снисходительно смотрели и делали быстрые наброски или записи в блокнотах с золотым обрезом.

Впереди виднелся ряд медных пушек, некоторые были с пружинным механизмом, а другие — с паровым, в зависимости от того, какой генерал командовал тем или иным полком. Все они стреляли в сторону болот. Правда, крыс видно не было. Оттуда доносились лишь крики. Нечто вроде:

— Мим-м-м-м-мо! С-с-совс-сем с-стлять не умеете!

Эти крики нисколько не тревожили генералов, которые спокойно расхаживали возле своих батарей, позвякивая бесчисленными медалями. Их шляпы украшали воробьиные перья, а сапоги сверкали на солнце так, что глазам становилось больно. Эти генералы выкрикивали приказ полковникам, те кричали на капитанов, которые передавали его лейтенантам, а те, в свою очередь, принимались орать на сержантов. Сержанты, пожалуй, единственные, кто понимал, что к чему, выкатывали глаза от натуги и пытались втолковать рядовым, что тем надлежит делать.

Туда и сюда пробегали адъютанты. Они держали в лапах длинные свитки, похожие на списки покупок в магазине. Немного в стороне стояли резервные части: пехота и кавалерия. У кавалеристов, разумеется, не было лошадей, но предполагалось, что они побегут в битву быстрее, чем пехота, которая продвигается красивыми стройными рядами — красные мундиры видны издалека, а направленные на врагов штыки сверкают на солнце.

Все это более напоминало парад, пока к полудню с противоположной стороны не стали появляться крысы. Они выныривали из-за укреплений, стреляли из мушкетов и снова прятались. Нюх понаблюдал за ними некоторое время и заметил, что ни одна из их пуль не попадает в цель. За весь день никто не был даже ранен.

— Войну в незапамятные времена начал горностай по имени Тростяник, — пояснил Нюх своим спутникам. — Он собрал армию из корабельных крыс, которые жили в болотах, и они пошли на Поднебесное королевство войной. Крысы тогда захватили почти весь юг острова, потом их отогнали, но с тех пор война на границе так и не прекращается. Вообще-то это очень глупо, поскольку нам ни к чему болота, в которых обитают крысы, а им, я уверен, не нужны города, где вдобавок живут обычные серые крысы. Но ни одна сторона не знает, как прекратить войну.

— А кто сейчас командует крысами? — спросил Грязнуля. — У них есть командир?

— Да, его зовут Черрный Бушшлат. Это крыс среднего возраста и огромных размеров. Он носит на голове розовую бандану. Черрный Бушшлат поклялся, что изгонит с острова всех его обитателей, но вряд ли на самом деле он так уж кровожаден. Если бы это было возможно, он, я полагаю, с удовольствием заключил бы мир.

Нюх посмотрел на генералов-горностаев и снующих туда-сюда офицеров-порученцев пехоты. Вряд ли им захочется бросить военную карьеру ради сохранения жизни нескольких крыс. Им нужны военные действия хотя бы для того, чтобы демонстрировать свои яркие мундиры с блестящими пуговицами. Им нужна война для того, чтобы палить из пушек. Есть горностаи, да и ласки, которым нравится гром орудий и запах пороха, стрельба из мушкетов по утрам, бивуачная жизнь с едой у костра. Да, есть те, кому все это по душе. А заключение мира станет концом такой замечательной жизни.

— Нет, вы только полюбуйтесь на них, — произнес Нюх. — Да они ни за что не захотят покончить со всей этой мишурой.

Он вышел из павильона и направился к ближайшему генералу.

— Сэр, — обратился он к военному, — меня зовут Остронюх. Я почетный гражданин. С вашего позволения я переберусь через реку и проведу переговоры с Черрным Бушшлатом. Уверен, что он — вполне разумный крыс. Возможно, мне удастся уговорить его приступить к мирным переговорам…

Генерал встревоженно повернулся к Нюху, ордена на его мундире дружно зазвенели.

— О, — протянул он, поджав губы, и, запнувшись, продолжил: — Нет. Это слишком опасно. Вы ведь не военный, сэр. Мирный горожанин, штатский. Вы не можете отправиться на переговоры без сертификатов Министерства обороны, а их целых семнадцать штук, и все должны быть заверены подписями и печатями. Так что я не могу пустить вас через реку. — Он смерил Нюха с головы до лап пристальным взглядом. — Даже если вы ласка, сэр. Даже если вы всего лишь ласка. Нет и нет. Это невозможно.

— Но что вы теряете? — продолжал настаивать Нюх. — Если я не вернусь, вы можете сказать, что никогда меня не видели. А если мне удастся задуманное, вы войдете в историю, как генерал, положивший войне конец.

— Это не мое личное решение. Вам нужно обратиться в Министерство обороны, которое даст вам соответствующие сертификаты. А затем, если к тому времени вы успеете, приезжайте, и я позволю вам перебраться через реку.

— Что значит «успею»?

— Сертификаты действительны двадцать четыре часа.

— Но для того чтобы добраться сюда, мне потребовалось тридцать шесть!

— Это не мое дело. Поговорите с кем-нибудь в министерстве.

Нюх вернулся к друзьям.

— Теперь вы понимаете, о чем я говорил? Они не хотят окончания войны. Им нужно, чтобы война продолжалась как можно дольше, чтобы они могли прикручивать себе на грудь новые и новые награды и наслаждаться привычной жизнью среди таких же помешанных на военных действиях.

Вечером, когда все офицеры разошлись по своим палаткам, ласки бродили по лагерю и расспрашивали о леммингах. Действительно, в кавалерийский полк недавно прибыл новенький. Это оказался высокий крепкий парень, который странно наклонялся, глядя на тех, кто ниже его ростом.

Когда Нюх посмотрел его документы, выяснилось, что они поддельные. Впрочем, он не был принцем. Он оказался сыном простого сапожника с острова Статтленд, но штабному капитану соврал, что происходит из благородной семьи, чтобы получить офицерское звание. Теперь, когда узнали, что он не дворянин, его немедленно разжаловали, и он превратился в сержанта. Из-за этого он порядком разозлился на Нюха и его друзей.

— И зачем вы сюда явились? Мне было так хорошо. Я просто рожден для армии. А теперь все выяснилось, и я больше не офицер!

— Мне очень жаль, что так получилось, — сказал Нюх. — Но не нужно было врать с самого начала. Мы ищем принца твоего острова. Ты не знаешь, где его искать?

— Этого идиота, помешанного на опере?

— Мы слышали, что армию он тоже любит.

— Ну да, но ведь это же совсем разные вещи. Опера — это для дамочек и для тех тугоухих, которые любят поспать в тепле и им все равно, куда для этого пойти. Ну а армия… Нет, с армией ничто не сравнится. Пушки гремят! Ночью сидишь у костра с товарищами и поешь песни! Идешь в штыковую атаку. Только такую жизнь и можно назвать настоящей.

Однако вскоре лемминг успокоился: его заверили, что он по-прежнему будет оставаться в расположении армии и сражаться с крысами. А единственное, что ему было нужно от жизни, — это выкрикивать приказы и маршировать. Да еще чтобы за это платили.