- Дороговато будет, - скривился Артем. - Тем более тебе это не нужно, скорость регенерации твоих клеток и так раз в десять быстрее, чем у обычного человека.

   Разведчики зажгли костры, огонь пожирал тела погибших, завоняло паленым мясом.

   Рядом опустился на траву лейтенант, поморщился от неприятного исходящего от костров запаха и вгляделся в осунувшееся лицо мага: - Будем уходить через пять минут. Идти сможешь?

   Артем не открывая глаз, кивнул.

   - Если нет, только скажи, носилки мигом сварганим, дотащим легко и с комфортом.

   - Что я, увечный какой? - поморщился Артем. - Сам дошлепаю.

   - Сумки нам на берегу забрать еще надо, - вспомнил Руслан. - В пяти минутах ходьбы южнее отсюда.

   - Щука! Проглот! - крикнул лейтенант. Дождался подбежавших бойцов и приказал: - К реке, по прямой, найти сумки наших спасителей. Бегом!

   Вскоре воины построились в колонну по одному и, выставив по сторонам в окружности пятидесяти метров четыре пары бойцов охранения, по извилистой тропинке пошли на восток. Артема и Руслана поставили в центр колонны. Артем, с трудом переставляя ноги, то и дело ловил восхищенные взгляды оборачивающихся разведчиков, но сил гордиться собой не было. Его рюкзак со снятыми доспехами и часть оружия распределили среди солдат, парень оставил себе только арбалет и болты, но и эти железки сильно тянули ставшее вдруг непослушным тело к земле.

   - Долго идти? - поинтересовался Руслан у впереди идущего воина.

   - Час ходьбы и будем в крепости, - ответил улыбчивый смуглый боец с ружьем Артема на плече.

   - Крепость большая? Людей сколько?

   - Гарнизон чуть больше пяти тысяч, плюс прислуги около тысячи, из окрестных деревушек. Сам решай, большая аль нет, - усмехнулся разведчик.

   Через час отряд вышел на обширное, заросшее невысокой травой ровное поле без единого деревца или кустика. Кое-где виднелись свежие пенечки - поле, похоже, регулярно чистили от появляющегося подлеска. В центре поля возвышалась крепость с насыпными валами, высоченными каменными стенами и восемью крепкими башнями из серого камня, окруженная широким рвом, плавно переходящим в пруд слева от замка.

   Увидав отряд, как только тот показался из лесу и признав своих, стражники опустили мост через ров и подняли стальную решетку. Усталые разведчики тоненькой струйкой влились в крепость, за ними тут же с лязгом опустилась решетка и часовые возле ворот принялись крутить массивные железные барабаны, наматывая толстые троса и поднимая мост.

   Солдаты по команде командира подхватили вещи и оружие друзей и направились к казармам, а Светозар повел новобранцев, провожаемых заинтересованными взглядами часовых, к возвышающейся над хозяйственными постройками цитадели в центре крепости.

   - К таурину на доклад, - пояснил Светозар, показывая дорогу. - Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.

   Таурин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все еще дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.

   Сидя за столом возле распахнутого окна таурин сосредоточенно царапал пером по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир, одетый по случаю жары в легкие серые штаны из хлопка, кожаные сандалии и тонкую, покрытую пятнами пота льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, выкатился из-за стола и, поздоровался с лейтенантом. Оценивающе зыркнул на незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.

   - Ну что, догнали узкоглазых? - спросил таурин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артему и Руслану на стулья у стены.

   - Догнать-то догнали, - печально произнес Светозар. - Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся отряд действительно насчитывал около четырех десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение еще с сотней. И два шамана еще с ними было...

   Таурин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: - Сколько еще наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!

   - Да погоди ж ты, дай сказать! - вклинился в скороговорку командира Светозар. - Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушел.

   Владимир удивленно вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: - Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?

   - Так, - подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.

   - Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!

   - Точно, - хохотнул Светозар и кивнул на тихонько сидящих у стены парней, с улыбками наблюдающих за перепалкой. - Вот, ребятки подмогли. Вдвоем большую часть работы за нас сделали!

   Таурин окончательно растерялся и, откинувшись на спинку кресла, уставился на улыбающихся незнакомцев.

   Не найдя ничего примечательного, разве что один больно здоровый, обозлился и заорал: - Как вдвоем?!! Да что ты мне голову морочишь!!! Говори толком, а то в холодную посажу. И плетей прикажу всыпать, - он на секунду задумался и смягчился. - Ну, плетей это слишком, все-таки людей сохранил почти всех. Да и вино делаешь хорошее, - заключил он.

   Потер слегка выпирающий живот, кряхтя поднялся, открыл стоявший возле окна шкаф, поставил на стол четыре хрустальных бокала и наполнил прохладным ароматным вином из здоровенного бутыля.

   - Садитесь поближе молодые люди, - приглашающее махнул рукой таурин и требовательно уставился на Светозара. - Ну?

   Лейтенант представил друзей и красочно описал схватку в лесу, не упустив ни одной детали.

   - И вообще, не наше дело за кочевниками по лесу бегать! - закончив рассказ, взбунтовался Светозар.

   - У егерей и так забот полон рот, - парировал Владимир, задумчиво поболтал красное вино в бокале и заинтересованно уставился на Артема. - Маг говоришь? Ну что же, нам такие воины нужны, а то наш любимый король, гори он синим пламенем, присылает на границу неопытных студиозусов, только-только закончивших магическую академию - дескать, на границе спокойно, а эти щенки со временем силенок и опыта поднаберутся. А вы уже видели как у нас тут спокойно! Так что нам очень не хватает боевых магов, да и сильных целителей еще бы пяток.

   - Не понял, разве маг и целитель не одно и тоже? - удивился Артем и тут же прикусил язык, припомнив, как Радмир обмолвился про разную специализацию. А вот более глубоко изучить эту тему он запамятовал, и теперь проклинал собственный неосторожный язык.

   Таурин и Светозар переглянулись.

   - Ты откуда свалился, с луны? - поинтересовался таурин, внимательно вглядываясь в смутно знакомое лицо Артема.

   Маг пожал плечами и вопросительно уставился на Владимира.

   - Ладно, объясняю прописные истины, - таурин отпил вина, крякнул, утер губы, на несколько мгновений задумался, припоминая вычитанные в школе формулировки, и продолжил: - Боевой маг умеет только разрушать, а целитель лечить. Слишком разные вибрации измененной ментальным усилием магической энергии. Организм волшебника, склонный к созиданию или разрушению, единожды настроившись на преобразование магического потока в ту или иную сторону, уже не сможет обратить изменения и перестроиться.

   Владимир помолчал, пристально сверля взглядом Артема, и заключил: - Работать с магическими потоками в обе стороны могли только воины из кланов дракона. Так откуда ты, парень?

   Артем глотнул терпкого сладковатого вина и промолчал, всем видом показывая нежелание распространяться о своем происхождении.