- Ну, не хочешь говорить, неволить не стану. Прошлое наемника никого не интересует, лишь бы служил исправно. А сильный маг нам не помешает, судя по всему война не за горами. Куда бы тебя определить? - таурин задумчиво потер бритый затылок. - Пехотинцам не помешал бы еще один маг, у арбалетчиков комплект, егеря тоже не обижены, в тяжелой кавалерии маг и в дугу не уперся - на скаку со щитом и копьем много не наколдуешь...

   - Ко мне давай, - попросил Светозар, которому очень хотелось заиметь в своем отряде столь сильного и умелого мага-целителя. - Нашего ротного мага сегодня прибил угрский шаман в первой стычке, еле угомонили урода. Так что у нас некомплект. А скоро дальний рейд. Давай таурин, не жмись!

   - Ну, - таурин задумчиво почесал кончик носа. - Я бы его лучше при крепости оставил, а вам пехотного дам. Лады?

   - Ну, пехотного так пехотного, - разочарованно проворчал лейтенант.

   - Таурин, - прочистил горло Руслан, поставив опустевший бокал на стол. - Нам в разведку надо. Один твой старый знакомый очень просил.

   - Какой такой знакомый? - удивился Владимир.

   - Тот, который посоветовал напомнить пойманную вместо тебя стрелу и должок, - отозвался Артем, с улыбкой глядя на появляющееся в глазах начальника крепости понимание.

   - Радмир!!! - заорал вскинувшийся таурин и расхохотался. - Жив, старый перец!

   Владимир возбужденно вышагивал по кабинету, припоминая давнишние события.

   - Думал он в Свете давно искупался, а вот оно как. Я тогда отряд возглавил, шли по следу уродов, что деревню его уничтожили. Постоянно натыкались на трупы узкоглазых - явно Радмир работал, его почерк. Всех порешил, но и его посекли. Следопыты обнаружили кровавый след и оружие Радмира, но тело найти не смогли. Через сотню метров следы исчезали, утащил кто-то, кто хорошо знает лес и умеет прятать следы.

   - А что за должок? Извини, если нескромный вопрос, - поинтересовался Артем.

   - Да все в порядке, - отмахнулся таурин. - Лет двадцать назад возвращался я из Вязема, по делам ездил, уж и не помню по каким. Ехал с конным отрядом в два десятка человек. Уже возле самого Ледового Щита угодили в засаду и, потеряв коней и половину бойцов, безуспешно пытались прорваться к крепости. Прикончили бы нас всех, если б не Радмир, что с ротой с задания возвращался. Меня защищал и поймал стрелу в грудь. Вот вам и должок.

   Таурин налил вина в бокалы и тихо сказал: - В той деревне у него отец, мать, жена да двое ребятишек погибли. Только собирался в крепость перевести на постой. Эх... - он ненадолго задумался и, встряхнувшись, продолжил: - Лекарем стал? Его можно понять, устал от крови. Это не дезертирство. О нем никому не рассказывать! Не хватало еще, чтобы ищейки из тайной службы прознали. Надо будет как-нибудь навестить старого друга...

   Парни еще немного посидели в кабинете, отвечая на вопросы таурина, обрадованного новостями о судьбе, казалось бы, давно сгинувшего боевого товарища, и поднялись, собираясь уходить.

   - Артем, задержись на минутку, - попросил таурин.

   Светозар удивленно посмотрел на начальника крепости, пожал плечами и сказал Руслану: - Пойдем боец, возле цитадели подождем.

   Дождавшись, когда они останутся одни, Владимир кивком указал на стул: - Присядь.

   Артем уселся и вопросительно уставился на таурина.

   - Кольцо, - произнес тот, сверля новобранца тяжелым взглядом. - Дай его мне.

   Артем молча снял кольцо и протянул Владимиру. Тот подержал его несколько секунд, рассматривая и взвешивая в ладони, и вернул владельцу.

   - Настоящее, - сделал вывод таурин, и налил Артему вина.

   - Я тридцать лет служил капитаном личной гвардии короля Мечеслава, - поведал он. - И знаю, что кольцо драконов невозможно украсть, захватить после смерти или отрубив руку драконьего воина - оно самоуничтожится. Кольцо передавалось в другие руки только добровольно - как сейчас его мне дал ты - или по наследству. Либо создавалось индивидуально для новорожденных отпрысков драконьих воинов. Кто ты, Артем?

   Таурин заметил колебания парня и с мягкой усмешкой произнес: - Опасаться тебе нечего, король Мечеслав был моим лучшим другом, а бездарных Варгонов я ненавижу, именно с их подачи после смерти моего короля меня перевели в это захолустье, где я и сижу уже сотню лет. И не все ясно с нападением на город клана Клыков Дракона и гибелью Мечеслава, слишком быстро замяли дело. Можно конечно на все наплевать и уйти на давно заслуженную пенсию и заниматься оравой ребятишек, но кто как не я? Времена после уничтожения последнего клана мутные, а я не патриот, нет. Патриотизм - это прибежище властолюбивых негодяев, устилающих землю костями миллионов оболваненных фанатиков. Я просто хочу, чтобы мои родные и близкие люди жили и работали спокойно, не боясь, что им перережут глотку или уведут в рабство. Говори.

   Артем решился и без утайки рассказал таурину историю своего появления на Альфе.

   - То-то я гляжу ты на Мечеслава больно похож, - отхлебнув вина, задумчиво произнес Владимир. - Последний неинициированный воин из Клана Клыков. Последняя надежда в предстоящей войне.

   - В какой войне? - не понял Артем.

   - В столице творятся странные вещи, - пояснил таурин. - Мои верные друзья из генерального штаба намекнули, что король готовится к войне с западными королевствами, планируя использовать кочевников. Этот идиот, Рагнар, не понимает, что степняки сначала вырежут Росу, и только потом пойдут на запад.

   Владимир ненадолго задумался, глядя сквозь Артема, и принял решение: - В общем так, я давно планировал выяснить, когда начнется нашествие орды, и отправить в дальний рейд отряд разведки, а теперь еще и такой повод - живой драконий воин! Полноценный маг из клана Клыков Дракона и сами драконы в предстоящей заварушке нам ох как пригодятся. Я помогу тебе добраться до гор Ужаса.

   Артем вышел из цитадели, нашел заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрел вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.

   - Значит так, парни, - принялся он вводить друзей в курс дела. - Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта - Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.

   Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: - Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но все же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдетесь с моими парнями. Тем более что семей у вас нет. Примерно раз в месяц наш черед совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придется углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и легкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.

   - Это хорошо, - обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: - А поощрения, премии?

   - Отличившимся в бою денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал - не война еще все-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует - за мародерство повешу. Понятно?