Ошеломленные смертью собрата, вместе с которым долгие годы сражались плеч оплечь, солдаты несколько мгновений расширенными глазами ошарашено смотрели на Мечеслава.
Наконец медленно поднялись с травы и преклонили колено: - Король!
Глава 11
ВОЗВРАЩЕНИЕ
На сборы и свертывание лагеря ушло не более десяти минут, и отряд, выставив по периметру охранение, выдвинулся вглубь ледового леса. К вечеру воины выбрались из леса и, прейдя широкое поле, вошли в родную крепость.
Усталые разведчики, встречаемые уже и не ждавшими их увидеть в живых друзьями, отмахиваясь от расспросов, отправились в казарму, а закутанные в простые темно-синие плащи драконьи воины в сопровождении Светозара пошли к цитадели. Удивленные стражники возле входа по команде лейтенанта пропустили незнакомых воинов и вскоре они вошли в кабинет таурина. Пока вестовой бегал за Владимиром, воины удобно устроились на мягких стульях, расслабленно вытянув гудящие ноги.
- Светозар, полюби Светлый твою маму! Где тебя носило?!! - пророкотал ввалившийся в кабинет румяный таурин и резко умолк, первым делом разглядев прислоненные к стене черные треугольные щиты с выгравированной оскаленной головой дракона. Еще не веря, перевел глаза на воинов, закованных в черную, бликующую темно-синим сталь. Нетвердой походкой подошел к вставшему и приятно удивленному князю, рухнул на колено, схватил правую руку Мечеслава и поцеловал.
- Мой Король! Ты вернулся!
- Капитан! - обрадованный Мечеслав поднял здоровяка, крепко обнял и усадил в кресло.
- Я уже давно не капитан королевской гвардии, - усевшись за стол, с грустью поведал Владимир. - После твоей, к счастью мнимой гибели, меня отправили на границу, где я и сижу уже больше сотни лет, а гвардию расформировали и разбросали по различным войскам.
Таурин опомнившись вскочил, порылся в шкафу и поставил на стол бокалы, налил вина и кликнул слуг, приказав нести побольше еды.
- Расскажи, что случилось тогда? Что нам делать с кочевниками и что будет с королевством? - зачастил таурин, с надеждой взирая на своего короля.
Князь сделал несколько мелких глотков, оценив букет, одобрительно покачал головой и изрек: - Рассказ будет длинным, и впереди нас с тобой ждет очень много дел.
Мечеслав покосился на Светозара и таурин мгновенно сообразил и отдал приказ: - Лейтенант, доклад завтра поутру. О гостях не трепаться - болтунам языки лично вырву. И я не шучу! Свободен!
Светозар кивнул и снедаемый любопытством скрылся за массивной дверью.
Таурин уставился на Артема, перевел вопрошающий взгляд на князя: - Он действительно оказался твоим родственником?
- Праправнук, - подтвердил Мечеслав. - Могучий маг и умелый боец. Очень перспективный молодой человек.
- Я заметил, - проворчал Владимир. - А я гадал - в кого такой знатный воин удался? А вот оно как обернулось! Да и друг его тоже не промах, перевооружение мне тут устроил. Арбалет его видел?
- А то! Серьезная машинка. Время перезарядки уменьшено раза в два, плюс облегченная конструкция без потери убойной силы, - одобрительно поднял бровь Мечеслав.
Артем поймал мысль князя и вклинился в разговор старых друзей: - Князь, вы не против, если я вас покину? Друга очень хочу повидать!
- Да и мне со старинным товарищем наедине пообщаться хочется, - поддержал его Мечеслав.
- Гм, Артем, - отхлебнув из бокала, прочистил горло Владимир. - Негоже воину из клана Клыков Дракона в казарме с обычными солдатами жить. Держи ключи, в западной башне займешь два верхних этажа. Да, и Руслана с собой прихвати.
- Но мне удобнее с разведчиками... - начал было замявшийся Артем.
- Не спорь, - с улыбкой посоветовал князь. - Субординация, и от лишних расспросов избавишься. Слухи о нашем появлении мне не нужны.
- А Светозар своим бойцам языки придержит, - поддержал князя таурин.
- Иди отдыхай, - заключил Мечеслав.
Артем откланялся и, подхватив рюкзак, арбалет и щит, отправился в предоставленные покои, предварительно испросив дорогу у скучающих возле кабинета таурина стражников.
- Приятный молодой человек, - заметил таурин, когда Артем скрылся за дверью.
- Моя кровь, - с гордостью подтвердил князь. - Маг еще посильнее меня выйдет, со временем.
- Да ты что?! - восхитился Владимир, и подлив своему королю вина напомнил вопрос: - Так что же случилось тогда?
В дверь робко постучали.
- Войдите! - гаркнул таурин, недовольный что их беспокоят.
Тяжелая окованная полосками железа дубовая дверь отворилась и заглянувший солдат неуверенно спросил: - Там слуги еду принесли, изволите впустить?
- Ты, Молчун, видать не выспался или лишку хватил. Слишком много разговариваешь - на себя не похож. Если я приказал слугам принести ужин для высокого гостя, отчего же их не впустить?
Солдат оглянулся, вошел в кабинет и, прикрыв за собой дверь, мгновенно преобразился, превратившись из неуверенного стражника в жесткого опытного воина с цепким взглядом.
- Не нравится мне один из них, - тихо сказал личный телохранитель Владимира. - Я его впервые вижу. Говорит новенький. Но отчего-то страхом от него тянет. Замыслил что-то нехорошее. Что делать прикажешь?
- Впускай, - с прикрытыми глазами проронил князь. - И жди за дверью.
Молчун, получив утвердительный кивок своего господина, тяжело вздохнул, открыл двери и вышел.
В кабинет бодро вбежали трое слуг с подносами, расположили на столе таурина разнообразную снедь и направились к выходу. Шедший последним, хмурый черноглазый молодой человек с длинным тонким носом повернулся, протягивая правую руку к бронзовой дверной ручке, резко изменил направление движение ладони и взвизгнул. Руку отбросило к двери и пришпилило черным кинжалом князя.
Мечеслав мгновенно оказался рядом и, перехватив дернувшуюся к поясу левую руку слуги, сломал ее в кисти.
Роскошные двухуровневые апартаменты Артему очень понравились. Нижний этаж был оборудован бассейном и душевыми, а на втором уровне находился кабинет, библиотека и две спальни. Артем стянул невесомые доспехи, побрился и полчаса стоял под горячими упругими струями воды, чувствуя, как уходит усталость. Завернулся в широкое полотенце и поднялся по винтовой лестнице на верхний этаж. Одевшись в синие джинсы и белую льняную рубаху с короткими рукавами, Артем спустился во двор крепости. Кивнул вытянувшимся стражникам, которые уже успели получить приказ ни в чем не ограничивать гостя, и направился к кузням.
Пока Артем приводил себя в порядок, крепость, неумолимо погружающаяся во тьму, успела осветиться огнями мощных магических светильников. Молодой человек быстро, чуть ли не переходя на бег от нетерпения, добрался до кузниц, откуда, невзирая на поздний вечер, доносился звон ударов молота по наковальне и зубодробительный скрежет. Подошел к занятому работой на токарном станке Руслану и хлопнул его по плечу. Здоровяк не торопясь обернулся и бросился обниматься.
- Стой, стой!!! Грязнуля! - хохоча отпрыгнул Артем. - Не видишь - я, в отличие от некоторых, почти весь в белом...
- Артем!!! - орал ополоумевший от радости Руслан. - Живой! Я думал сгинул, а ты вот...
Руслан потер ставшие вдруг влажными глаза, размазав дополнительную грязь на чумазом лице.
- Где ж тебя черти так долго носили?!
Здоровяк осекся, внимательно вгляделся в друга, ставшего каким-то другим - необычайно умиротворенным и улыбчивым.
- Ты изменился...
Через полчаса друзья сидели в таверне "Пьяный дракон" ожидая заказное пиво. Артем поглядывал на позабытый за время длительного отсутствия интерьер и периодически ловил на себе оценивающий взгляд Руслана. Наконец ему надоели эти гляделки, он встретился глазами с обеспокоенным здоровяком и широко улыбнулся.
