Мужчины выпили и набросились на горячую сочную дичь. За столом на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом костей да потрескиванием углей в камине. Немного утолив голод, Руслан вновь наполнил стаканчики.

   - Утки супер получились, - оценил Руслан, проглотив очередной кусочек обжигающего перченого мяса. - Молоденькие курочки попались.

   Артем молча кивал, не отвлекаясь от процесса поглощения деликатеса - за день успел крепко проголодаться. Наконец он отодвинулся от стола - не наелся, но первый голод утолил. Еще водки много пить, а как пить и закусывать, если налопаешься до отвала?

   Он взял кусочек апельсина и протянутый другом стаканчик. Мужчины чокнулись и выпили.

   - Итак, итоги подведем, - произнес Артем, жуя сладкую апельсиновую мякоть. - Все прошло даже лучше, чем я ожидал. По крайней мере, первая, самая важная фаза экспедиции завершилась успехом. Тьфу-тьфу.

   Он постучал по дереву, чтобы не сглазить.

   - Я бы сказал, что нам фантастически свезло.

   - Это если мягко выражаться.

   Друзья, довольные жизнью, захохотали.

   - Завтра действуем в том же духе, - отсмеявшись, продолжил Артем. - Но больше чем по сорок килограмм золота в рюкзаки пихать не стоит, будем ползти как мухи. Не забывай, что у нас рюкзаки и так забиты необходимыми в дороге вещами. Я думаю, будет лучше в следующий раз вернуться сюда с лодкой. Можно будет нагрузить пару центнеров - ну, если найдем конечно, и сплавляться вниз по реке, а там уже и до Енисея недалеко. Хотя...

   Артем умолк, хлопнул себя по лбу и мысленно обозвав болваном, воскликнул: - А кто нам мешает сделать плот?!!

   - Голова, - разливая водку, одобрил Руслан смекалку друга. - Я так понимаю, что завтра мы восьмьюдесятью килограммами не ограничены?

   Артем улыбнулся и поднял стаканчик.

   Спали золотоискатели отлично, с комфортом расположившись на устланных карематами деревянных кроватях. Утомленные дневным переходом и поисками золота, да и выпитая водка поспособствовала, мужчины провалились в сон мгновенно. Ночь прошла спокойно, без происшествий, и наутро оба проснулись бодрыми и полными сил.

   Будильник мобильного телефона, предусмотрительно поставленный Артемом на девять утра, разбудил их тихой ненавязчивой мелодией. Друзья помылись в холодной речной воде, оглашая округу воплями и руганью, и побежали в избушку греться у камина. Позавтракали остатками дичи, напились чая и по мокрой от росы траве направились к реке продолжать свой нелегкий труд.

   Руслан вновь забрался на облюбованный вчера холмик, уселся на свернутый каремат - земля после ночи холодная, как бы чего не отморозить. Положил на колени заряженное ружье и сидел, настороженно оглядываясь по сторонам. Артем ползал по берегу с металлодетектором, складывал найденные самородки в холщевый мешок. Каждые два часа золотоискатели менялись.

   Ближе к полудню Руслан сделал перерыв весьма оригинальным способом. Артем как раз выпрямился, выковыряв очередной самородок. Потирая ноющую поясницу, покосился на друга и замер. Руслан стоял, вскинув ружье, и глядел сквозь оптику прицела в сторону леса, немного левее избушки. Грохнул выстрел, и здоровяк со всех ног бросился к деревьям. Артем с тревогой следил за бегущим Русланом, быстро отстегивая ремень с аккумулятором и отсоединяя провода. Схватил свое ружье, собираясь бежать за другом, и расслабился, увидав жертву Руслана - охотник тащил за уши здоровенного жирного зайца.

   - Так ты скоро охотиться будешь не выходя из избушки. Ружье высунул в окно, стрельнул. Спиннинг достал, блесной зацепил, чтобы не ходить за добычей, и в дом притащил.

   - Не юродствуй, - насупился Руслан. - Глянь, какой красавец. Сейчас такой обед забабахаю! Эх, жаль сметаны нету... Ну, ничего, часть я стушу с луком и зеленью - в тайге насобираю съедобной, а часть вечером на вертеле изжарим.

   Пока здоровяк возился с приготовлением, Артем еще немного поработал и прервался, услыхав голос зовущего обедать Руслана. Пыхтя, потащил тяжелый мешок с самородками к срубу, бросил в углу. Старатели пообедали, расстелили каремат перед домом, стащили футболки и курили, попивая горячий чай. День выдался жаркий, солнце немилосердно палило, как будто пытаясь компенсировать долгий период холодов, типичный для Сибирского края.

   - По моим прикидкам уже около ста пятидесяти килограмм, - Артем выдохнул сизый дым. - Аккумулятор сядет к вечеру. Есть еще запасной, время работы около четырнадцати часов, на завтра еще хватит и немного на послезавтра, и будем делать ноги. Точнее плот.

   Руслан кивнул, допил чай, поднялся и, потянувшись, проговорил: - Продолжим наше увлекательное занятие!

   К вечеру мужчины насобирали еще один внушительный мешок золотых самородков. Тащили в сруб уже вдвоем. Усталые золотоискатели поужинали жаренной на углях зайчатиной, и попадали спать.

   Руслану снился красочный сон - сочная зеленая травка, яркое солнце в голубом безоблачном небе, березки, любимая жена, хохочет и зовет его к реке метрах в ста. Неподалеку от песчаного пляжа дымится мангал с шашлыками, рядом стоит джип Руслана. И Оксаночка зовет его к себе, манит, улыбаясь полными чувственными губами.

   - Руслан, ну чего ты там застрял, иди сюда! Вода прелесть - да и нет пока никого из твоих друганов.

   Девушка завела руки за спину и развязала бретельки купальника: - Давай поплаваем, иди ко мне...

   Ее обещающая улыбка могла расплавить сталь, не говоря уже о любящем мужчине.

   Жесткий удар под ребра, еще один по лопаткам, кто-то обхватил его за плечи и тормошил.

   - Что ж так темно, - подумал здоровяк, чувствуя под пальцами вытянутых вперед рук шершавую деревянную поверхность, открыл глаза и вдруг понял, что стоит перед дверью сруба, пытаясь отодвинуть засов. Руслана охватил ужас - он с пугающей ясностью осознал, почему человек, останки которого они обнаружили здесь, привязал себя к ножке кровати.

   - Руслан, мать твою!!! Ты че, рехнулся??? - Артем бился в истерике.

   Он долго не мог уснуть, в голове крутились мысли о предстоящем возвращении и серьезном разговоре с Дмитрием Степановичем насчет получения лицензии и налаживания промышленной добычи золота. Через какое-то время он все-таки задремал. Из сна его вырвал треск кровати, на которой спал друг. Артем поднял голову, собираясь перевернуться на другой бок и замер. Здоровяк, черный силуэт которого едва виднелся в багровых отсветах углей, тлеющих в камине, медленно поднялся и нетвердым шагом направился к двери.

   - Ты куда? - спросил Артем и, не дождавшись ответа и решив, что Руслан опять валяет дурака как тогда на берегу Енисея с кольцом, вскипел и метнул в друга ботинок. - Надоели мне твои дурацкие шуточки! Уже не смешно!

   Здоровяк получил увесистый подарок в район почек, но не откликнулся и закопошился возле двери.

   Артем громко выругался, позвал еще раз, вскочил и потормошил друга за плечо: - Хорош прикалываться!

   Но Руслан не отвечал и все продолжал ощупывать дверь.

   Наконец, решив что шутка слишком затянулась и почувствовав неладное, Артем включил фонарик и высветил плотно закрытые веки на неподвижном, словно маска, белом лице друга.

   - Лунатик хренов!!! - продолжал орать в ухо здоровяку не на шутку разошедшийся Артем. - Ты куда собрался?! Так же до инфаркта довести недолго!!!

   - Заткнись, - неожиданно спокойно сказал Руслан и хладнокровно взглянул на перепуганного друга. - По морде дать или сам справишься?

   Артем поперхнулся словами, потряс головой. Плеснул в лицо воды из фляги.

   - Сам...

   - Молодец. Теперь слушай, - Руслан подбросил хвороста в камин, огонь весело вспыхнул, разгоняя испуганно попрятавшуюся по углам тьму. - Я думаю тебе тоже уже ясно, почему человек, умерший здесь от голода, привязывался?