Возле самой границы леса, метрах в ста от избушки, Руслан заканчивал зарывать человеческие останки. Артем взъерошил короткий ежик темно-русых волос, вернулся в сруб и, порывшись в чулане, нашел десяток гвоздей. В лесу срубил несколько ровных веток, обтесал, сбил гвоздями поперек, подошел к могилкам, протянул вспотевшему Руслану. Тот молча взял топорик и обухом вбил деревянный кресты в изголовья могил. Минуту мужчины молча стояли, раздумывая о хрупкости и краткости человеческой жизни, и тайнах, навсегда скрытых в дремучей тайге.
Наконец Артем встряхнулся и хлопнул здоровяка по плечу: - Пойдем дров наберем, камин рабочий, я проверил. Будем спать как в романтических фильмах. Вот только где найти шкуры и смазливых дурочек, чтобы компанию составили?
Руслан, улыбаясь, последовал за другом в лес.
Мужчины за час натаскали приличную кучу сухих бревнышек и хвороста. Разожгли камин. Пламя ровно гудело, дым уходил в тубу, тяга была что надо. Артем не долго раздумывал над меню и сварил кулеш - и времени на приготовление ушло всего ничего, а получилось вкусно и сытно. Сильные эмоции благоприятно повлияли на аппетит, и парни умяли всю кашу в котелке. Руслан сбегал к реке, сполоснул посуду и, вернувшись с котелком полным родниковой воды, поставил его на огонь. Как только вода закипела, Артем заварил чая, поставил дымящуюся кружку перед здоровяком, присел напротив и осторожно отхлебнул горячий ароматный напиток.
- Почти четыре уже, - посмотрел на часы Руслан и перевел азартно горящий взгляд на Артема.- Ну что, обосновались вроде. Может, начнем поиски?
Артем зевнул, потянулся и лениво протянул: - Ну, если ты настаиваешь...
Тут же сбросил показное равнодушие и весело взглянул на друга. В глазах партнера Руслан разглядел явственное нетерпение поскорее найти желанный металл и ухмыльнулся. Артем схватил металлодетектор, расчехлил, быстро собрал и соединил необходимые провода.
- План действий на сегодняшний вечер - ты сидишь на бережку, на холмике, смотришь по сторонам и меня охраняешь. Я по берегу с детектором ползаю. Годится?
- А то! - Руслан был не дурак полентяйничать.
Друзья подхватили оружие и каремат, плотно прикрыли за собой двери и направились к берегу. Здоровяк выбрал для наблюдения невысокий холмик, заросший сочной травкой, расстелил каремат и уселся с ружьем в обнимку.
- Ну, давай, тащи самородок килограмм на двадцать, а то я уже устал ждать! - крикнул он.
- Ишь ты какой быстрый! Погоди, я еще даже детектор не настроил.
Артем поковырялся в настройках, удовлетворенно кивнул и мелкими шажками пошел вдоль реки, медленно двигая приемо-передающей катушкой по широкой дуге перед собой. Руслан с интересом наблюдал за маневрами друга, не забывая глазеть по сторонам. Артем что-то клацал в своем приборе, крутил, временами откладывал его в сторону и лопаткой ковырялся в каменистом грунте.
Наконец, примерно через час, он все же не выдержал. Снял ремень с аккумулятором, положил металлодетектор на прогретые жарким солнцем камни и с грустной миной побрел к другу.
Руслан, глядя на расстроенного Артема, подскочил: - Что? Нету нихрена?!
- Ага,- тяжело вздохнул Артем. - Нихрена. Руку дай...
Руслан покорно протянул лопатообразную ладонь, в которую партнер что-то вложил. У здоровяка перехватило дыхание - на ладошке лежал самородок величиной с кулак! Артем молча вынул из карманов еще с десяток самородков поменьше, размерами от ногтя до куриного яйца.
Золотоискатели радовались как дети, прыгали, орали, смеялись, наконец запыхались и уселись на каремат. Артем глотнул воды и протянул флягу Руслану. Тот взял ее, не отрывая мечтательного взгляда от самородков, разложенных на каремате.
- Что думаешь? - Артем решил вернуть друга на землю. - Остров куплю, вертолет, особняк, яхту?..
Руслан с улыбкой кивнул.
- Ты лучше в себя приди и сосредоточься - нам ведь еще к цивилизации вернуться надо. А место здесь нехорошее, люди, если помнишь, пропадают и умирают при весьма загадочных обстоятельствах.
Здоровяк опомнился, запоздало огляделся по сторонам, поднял ружье с травы и смущенно посмотрел на друга: - Извини. Размечтался, расслабился. Убирай-ка ты эту хрень подальше в рюкзак и давай ищи еще. Да покрупнее!
Артем, улыбаясь, собрал золото в мешочек, отнес в избушку и упаковал в свой рюкзак. Достал из бокового кармана еще пару мешков побольше и бегом вернулся на берег.
К закату друзья нашли около тридцати килограммов золота. Артем, научив друга обращаться с металлодетектором, теперь, сидя на каремате, курил и посмеивался азартным воплям здоровяка, ползающего по берегу таежной речушки.
Наконец, когда солнце уже практически скрылось за кронами окружающих реку и поляну деревьев, и тени сгустились, вернув забытые страхи, Артем окликнул Руслана: - Давай закругляйся, сейчас стемнеет. По чашке йогурта и спать.
Здоровяк неохотно оторвался от своего увлекательного, приносящего колоссальные прибыли занятия, и золотоискатели потащили найденную добычу в дом. Артем подбросил в камин дров, пламя радостно загудело, накидываясь на угощение. Вытащив из рюкзака фонарик с эластичными ремешками, Артем посмотрел на потолок. Извлек из кармана гвоздь. Забравшись на скамью, вбил гвоздь над столом и, подвесил фонарик, осветив комнату ярким белым светом.
Руслан выудил из своего рюкзака полиэтиленовый пакет, развернул и гордо показал другу пару ощипанных птичьих тушек: - Я, пока ты утром дрых, на охоту ходил. Рассчитывал на праздничный ужин, и не зря!
- Молодец! - Артем хлопнул здоровяка по плечу. - Сейчас такой ужин сварганю, пальчики оближешь! Ты на стол накрывай, а я мясом займусь.
Кулинар подхватил уток, обмазал солью, перцем и подсолнечным маслом. Нанизал дичь на шампура и подвесил над углями на специальной железной подставке. Руслан в это время накрыл на стол - расстелил скатерть, выложил сухари, открыл банку лечо, нарезал пару апельсин. Покосился на Артема, увлеченно крутившего шампура, и вытащил из рюкзака литровую бутылку водки. Положил в пакет и, пройдя в сумерках к реке, опустил в ледяную воду и придавил ручки булыжником, чтобы не унесло течением.
Через час Артем, довольный полученным результатом, снял исходящее аппетитным парком мясо и, разложив на фольге, нарезал тяжелым охотничьим ножом, обжигаясь и дуя на пальцы.
- Горячее сырым не бывает, вроде бы готово. Пахнет-то как! Молоток Руслан, хотя я охоте больше рыбалку предпочитаю. Зверушек как-то жалко...
- А есть тебе их не жалко? Любишь кататься - люби и саночки возить! Ну а рыбалку и я люблю, если клюет конечно. Хотя, по-моему, в тайге даже в луже рыба водится, - усмехнулся здоровяк. - Не успели еще современные рыбачки с электроудочками и сетями сюда добраться. Готово говоришь? Я сейчас...
- Ты куда?
- Жди меня и я вернусь!
Здоровяк схватил ружье и вышел из сруба. Спотыкаясь в темноте и проклиная собственную тупость - забыл захватить фонарь - добрался до реки. Нашел взглядом белеющий на черном берегу пакет, и настороженно озираясь по сторонам, быстро пошел к воде. Темнота и угрюмо чернеющие силуэты деревьев не располагали к прогулкам. Да еще и кажется, что кто-то сзади крадется, дыша в спину, и пропадает, стоит только обернуться. Чуть ли не бегом Руслан заскочил в дом, захлопнул дверь, быстро задвинул засов и перевел дыхание.
Артем понимающе посмотрел в расширенные зрачки друга и тихонько спросил: - Давит?..
-Угу, - проворчал здоровяк и поежился. - Людей не боюсь, любого в бараний рог скручу, а тут...
Он махнул рукой, уселся за стол и выудил из пакета запотевшую бутылку водки.
- Ну вот, - оживился Артем. - Сейчас треснем по одной и все черти побоку. Давай праздновать!
Руслана долго уговаривать не пришлось, он откупорил бутылку и налил водки в стальные стаканчики.
- За нас и благополучное завершение нашего безнадежного дела! - произнес Артем, поднимая стаканчик.
