Артем через силу улыбнулся и попытался успокоить друга, а заодно и себя: - Есть в тайге, да и не только в тайге, в любом лесу, такие места нехорошие. По собственному опыту знаю - все-таки пять лет по тайге брожу. В глухом лесу, в полном одиночестве, отмахиваешь десятки километров и не ощущаешь ни малейшего дискомфорта. А есть вот такие - где неуютно даже в солнечный день и кажется, что кто-то стоит за спиной, мельтешит на самом краю зрения. А повернешься - никого, морок.

   Артем сплюнул и закурил.

   - Чертовщина мля... - парень выдохнул облако сизого дыма и перевел взгляд на Руслана. - Ладно, будем вести себя как взрослые разумные люди. На психику давит и бог с ним, особого вреда для здоровья это не доставит. Считай что это аномальное геомагнитное излучение - я как-то читал пару статей по этой теме.

   Руслан молча кивнул, подошел к двери избушки, нажал рукой - дверь не шелохнулась. Передал ружье Артему и, примерившись, ударом ноги распахнул дверь. Вернее попытался распахнуть - строптивая дверь осталась на месте, а Руслан, ругаясь и шипя от боли, запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ступню.

   - Ты боевиков насмотрелся? - пряча улыбку, спросил Артем.

   Здоровяк растер ногу, хмуро оглядел потрескавшуюся от времени, но, тем не менее, все еще крепкую дверь и налег плечом. Толстое дерево не поддавалось потугам силача.

   - Штирлиц разбежался и ударил плечом - дверь не открылась. Заперто - догадался Штирлиц, - съязвил Артем, настроения которого стремительно улучшилось при виде потуг друга, пытающегося забраться в запертый дом.

   - Умник, - недовольно зыркнул на хохмача Руслан. Пыхтя, покрепче уперся ногами в землю и нажал со всей своей немаленькой силы.

   Сухо треснул деревянный засов, дверь резко распахнулась, и потерявший равновесие здоровяк кубарем вкатился внутрь строения. Из чернеющего дверного проема донеслись приглушенные ругательства.

   - Не ушибся? - участливо спросил Артем.

   Вынул из кармана охотничьих брюк небольшой фонарик и осторожно вошел в избушку.

   Руслан тоже включил фонарик, и мужчины с интересом осмотрели помещение. Вкопанный в землю длинный деревянный стол со скамьями по центру. На столе старинная керосиновая лампа. По периметру комнаты расположились три широкие, сбитые из толстых досок кровати с дырявыми одеялами и истлевшими, погрызенными мышами матрасами, когда-то бывшими набитыми сеном. Широкий камин, сложенный из грубо обтесанных крупных камней. На полу в неярком луче фонаря мелькнуло что-то белое. Руслан вернул луч к белому пятну и вздрогнул.

   - Здесь кто-то умер, - тихо произнес здоровяк.

   На земляном полу слева от входа лежал скелет в рваной истлевшей одежде. Рядом лежала хорошо сохранившаяся берданка. Артем посмотрел на кости, пожал плечами и, осматриваясь, двинулся вглубь дома. Избушка состояла из двух комнат. Одна большая, в которой стоял стол и кровати. И вторая, совсем маленькая, предназначенная под склад и полная всякого хлама. Парень поворошил стволом ружья старую рухлядь и, не откопав ничего интересного, вернулся к Руслану и обнаружил его сидящим на корточках возле скелета.

   - Любопытно, - пробормотал здоровяк, склонившись над останками и пытаясь выяснить причину смерти единственного обитателя сруба.

   - Кости и позвоночник целы, череп в порядке, - размышлял Руслан вслух. - Ничего не сломано.

   Артем наклонился и поднял с пола старую винтовку, оттянул затвор, посмотрел на свет сквозь ствол, вынул из пачки, найденной на одной из кроватей, патрон, загнал в патронник, закрыл затвор, взвел курок и направил ствол в землю.

   - БАБАХ!!! - уши заложило от грохота выстрела, особенно громкого в замкнутом пространстве, а комнату затянуло едким пороховым дымом.

   - Сдурел?!! - подпрыгнув от неожиданности, рявкнул Руслан и покрутил пальцем у виска. - Упражняться в стрельбе на улицу...

   - Я думаю, что этот человек умер от голода, - перебил его Артем, присаживаясь на ближайшую кровать.

   - И почему ты так решил? - изумленно поднял брови партнер.

   - Все очень просто, - Артем вскочил и прошелся по комнате. - Я не нашел в доме ничего съестного. Завинченные металлические коробки под крупы пусты, консервы съедены - вылизанные банки валяются в чулане.

   Руслан недоверчиво покачал головой: - У этого человека была винтовка и патроны, вокруг в тайге много дичи, в реке и озерах поблизости водится рыба - а он умирает от голода. Как-то не сходится. Скорее причиной смерти явилась какая-нибудь болезнь.

   - Возможно, но маловероятно, - покачал головой Артем. - Он по какой-то причине не желал выходить из избушки. Посмотри внимательно на его ноги и все поймешь.

   Руслан вновь склонился над останками и недоуменно вскрикнул - к правой ноге покойника была привязана веревка, другой конец которой обхватывал толстую ножку тяжелой, вкопанной в землю кровати.

   Здоровяк под новым ракурсом оценил положение скелета и, сидя на корточках, растерянно уставился на друга: - Такое впечатление, что этот малый сам привязал себя за ногу, а потом, забыв об этом, пытался доползти до двери...

   По спине Артема поползли мурашки, словно кто-то вылил за шиворот ведро ледяной воды. Страх, прилипший на лужайке перед срубом и, казалось бы, уже бесследно ушедший, вновь накатил, заставив сердце толчками выплескивать адреналин в кровь. Руслан посветил фонариком вокруг скелета и, когда яркий белый луч осветил землю под стоявшей рядом деревянной кроватью, вздрогнул и выругался - под нарами валялась большая берцовая человеческая кость...

   - Тут еще один помер!

   Артем присел рядом с Русланом, вытащил из-под кровати кость и внимательно осмотрел: - Следы зубов. Похоже, этот парень сожрал с голодухи своего товарища.

   Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. В глазах Артема плескался неприкрытый ужас. Непоколебимый здоровяк, которого лишь немного смутила произошедшая здесь сотню лет назад драма, выпрямился и подмигнул бледному Артему.

   - Не парься Артемка. Если тут и был какая-то заварушка с мистикой, это было давным-давно, - успокоил он друга, заражая его своей спокойной уверенностью.

   Останки второго человека, окончившего свою жизнь в затерянной в глухой тайге избушке, мужчины нашли у дальней стены сруба. Обглоданные кости были лишь слегка присыпаны землей.

   - Интересно, что же здесь произошло?

   Руслан присел на скамью и закурил, задумчиво выпуская дым и глядя, как сизые кольца плывут к затянутому пыльной паутиной потолку. Артем выудил из кармана пачку сигарет, щелкнул зажигалкой и тоже присел рядом, прикидывая, что же могло так напугать людей, что они не решались выйти из сруба даже под угрозой голодной смерти. Напугать так, что один из них, не осмелившись выйти на поиски еды, сошел с ума от голода и, разрушив все психологические барьеры, сожрал своего товарища.

   - Так и свихнуться недолго, - наконец нервно рассмеялся Артем. - Эту загадку мы не разгадаем, только ужасу нагоним. Давай лучше похороним покойников. Спать предлагаю в избушке, вот только засов починить бы надо.

   Руслан нахмурившись кивнул и, решив не беспокоить и так сильно нервничающего друга, сдернул с ближайшей кровати старое дырявое одеяло, расстелил на полу и осторожно переложил кости. Взяв еще одно одеяло, прошел к дальней стене, завернул в ткань обглоданные останки второго человека и вышел со свертками на улицу. Вернулся через пару минут, шумно пыхтя втащил оба рюкзака, положил на кровать, выудил из своего баула раскладную лопатку и, насвистывая похоронный марш, пошел копать могилы. Артем улыбнулся, взглянул через настежь распахнутую дверь на ярко освещенный палящими лучами луг, окруженный древним, с разными оттенками зеленого, лесом. На весело шумящую пофигистку речку, уносившую свои переливающиеся слепящими бликами в ярких лучах солнца ледяные воды вглубь тайги.

   Напряжение, вызванное непонятными смертями и нездоровым окружающим фоном понемногу отпускало, снова вернулось хорошее настроение. Артем, напевая под нос очередной эмтивишный хит, быстро прибрался в доме, затянул маленькое окошко полиэтиленовой пленкой и починил засов. Подсвечивая фонариком, заглянул в камин, подумал. Отодвинул закрывавшую дымоход заслонку - посыпались перья, паутина и сажа. Артем, чихая, отскочил на безопасное расстояние, дождался, пока клубы едкой пыли улягутся, и, вновь заглянув в каминную трубу, обнаружил вверху голубое небо. Довольный результатом исследований прицепил топорик на пояс и, не забыв захватить ружье, вышел из сруба.