Подошел к висящей на стене картине с морским пейзажем и отодвинул ее в сторону. Мурлыча какую-то мелодию, он открыл скрывавшийся за картиной вмурованный в стену сейф и извлек несколько пачек банкнот. Протянул их Артему.

   - Тебе неслыханно повезло - самородок чистый, практически без примесей. Чистота в двадцать четыре карата встречается крайне редко. Держи - здесь двадцать шесть тысяч американских долларов. Я покупаю у тебя самородок на тридцать процентов ниже его рыночной цены - риски как-никак. Согласен?

   - Вполне приемлемая сделка, - кивнул парень. - На большее я и не рассчитывал.

   Артем помолчал и, внимательно глядя на собеседника, осторожно начал: - Если у меня будут еще...

   - Если у тебя будут еще подобные штучки - я с удовольствием куплю их, - перебил его ювелир. - А если россыпь окажется богатой, я окажу протекцию, помогу тебе получить лицензию и наладить бизнес. За долю в проекте, разумеется.

   Артем поднялся и, улыбаясь, протянул руку будущему партнеру.

   - Я с удовольствием поработаю с вами, Дмитрий Степанович!

   Вскоре молодой человек с облегчением уселся за руль своего джипа, но заводить двигатель не стал. Вынул из бардачка блокнот и ручку - нужно было составить список необходимого в предстоящем походе снаряжения. Какое-то время он сосредоточенно черкал в блокноте и наконец, решив что все продумал, включил зажигание. Зазвенел мобильник.

   - Ало, Артемка, ну как прошло?

   - Все в порядке Руслан. Жду тебя через полчаса у входа в магазин Медведь, знаешь такой?

   - Ну конечно, а что за дело?

   Артем усмехнулся: - Отправляемся за покупками.

   Мужчины встретились в оговоренное время и вошли в сверкающий чисто вымытыми витринами магазин. В магазине, с помощью продавца-консультанта, друзья выбрали по паре крепких легких ботинок, качественные камуфлированные охотничьи костюмы, объемистые рюкзаки и еще кучу всякой мелочи. Последняя, самая дорогая вещь, придирчиво отобранная другом, весьма удивила Руслана, но он промолчал, оставив вопросы на потом, когда не будет лишних ушей. Еще немного побродив по магазину и решив, что взяли все необходимое, молодые люди расплатились, побросали покупки в багажники машин и закурили.

   - Артемка, а металлоискатель тебе зачем? - задал наболевший вопрос прижимистый Руслан, поглядывая на цветастую коробку. - Пять штук баксов выбросил, ну даешь!..

   - А ты как думаешь в наше время ищут россыпи, с помощью промывочного лотка?

   - Ну да, ты же сам мне намедни целую лекцию на эту тему прочитал.

   - Я тебе рассказал, как проводят промышленную добычу, а вот найти россыпь с помощью обычного старательского лотка считается большой удачей. Металлодетектором же можно обнаружить частицы золота меньше спичечной головки, не промывая в ледяной воде кубометры породы. Так что я купил очень нужный в нашем деле инструмент. Кстати, это последняя модель от известнейшей австралийской конторы по производству металлоискателей. Самый лучший на сегодняшний день металлодетектор для поиска самородного золота. Улучшенные качества дискриминации позволяют теперь работать на любых, даже сильно минерализованных почвах, где другие металлоискатели бессильны.

   - Чего ругаешься непонятными словами, - возмутился Руслан. - Дискриминация, минерализация...

   - Дискриминация - это способность по проводимости металлов определить их тип: золото, медь, серебро, железо. А минерализованные почвы - это почвы магнитно-насыщенные, илистые и соленые грунты, имеющие проводимость близкую к металлу. Такая порода сильно снижает глубину и результативность поиска. Уразумел?

   - А то! - кивнул Руслан и задал самый главный для него вопрос. - И много золота нашли с помощью таких штук?

   - Не мало. Один из самых известных случаев произошел в семидесятых годах прошлого века в Австралии. Простым миноискателем был найден самородок весом двадцать семь килограммов, проданный позднее с аукциона за один миллион зеленых денег.

   - Ни хрена себе!!! - восхитился здоровяк. - А у нас в России подобные находки были?

   - Еще как были. На Урале, на Ташкутарганском месторождении, в тысяча восемьсот сорок втором году семнадцатилетний старатель Никифор Сюткин обнаружил самородок весом в тридцать шесть кило, названный Большим Треугольником.

   Артем помолчал, какое-то время наслаждаясь изумленной физиономией друга и продолжил: - В то время руководил Златоустовскими горными заводами знаменитый металлург Аносов - кстати, именно ему ты обязан за открытие загадок булатной стали.

   Руслан кивнул, всем видом показывая, что очень хорошо знаком с работами выдающегося русского ученого.

   - Так вот, за эту находку Аносов, после некоторых вполне понятных колебаний, - Артем улыбнулся. - Выплатил Сюткину премию, около полутора тысяч рублей. Самородок оценили в тридцать тысяч рублей.

   - Да, повезло пареньку. Разбогател на ровном месте, - мечтательно протянул здоровяк.

   - Ну, насчет повезло - тут бабка надвое сказала. Быстрое обогащение счастья не приносит. Частенько человек растрачивает богатство и становится еще беднее, чем был раньше. Так же случилось и с этим счастливчиком - гулял настолько буйно, что вскоре от его премии ничего не осталось, а заслуженного старателя наказали плетьми. И таких случаев на Руси было немало. На примере "новых сибиряков" даже появилась характерная поговорка - золото поит, золото кормит, золото нагишом водит. Ну да ладно, давай оставим историю в покое, а то кушать очень хочется.

   - Точно! - загорелся Руслан, большой любитель вкусно поесть. - Я тоже еще не обедал. Здесь в пяти минутах езды есть очень неплохой уютный ресторанчик с отличной русской кухней. Заодно решим все организационные вопросы.

   В ресторане, сделав заказ, мужчины тщательно, в мельчайших деталях обсудили маршрут, экипировку и припасы. Выезжать решили через два дня - Руслану нужно было время чтобы передать дела партнеру по бизнесу, и предстоял серьезный разговор с любимой, но страшно ревнивой женой - поди докажи что по делу уезжаешь на такой длительный срок, а не с любовницей в тропики. Хотя все ее подозрения были беспочвенны, уж Артем в этом был уверен на все сто процентов - Руслан был совершенный однолюб.

   Решив все вопросы, друзья плотно пообедали и разбежались по делам.

   В четверг в шесть утра Артем закончил загружать снаряжение в машину, захлопнул багажник, сел за руль и пару минут неподвижно сидел, прикидывая, ничего ли не забыл.

   - Ну, с богом.

   Молодой человек завел двигатель и вырулил с охраняемой парковки возле дома. Через полчаса он подъехал к дому друга, посигналил и заглушил двигатель. Ждать долго не пришлось. Открылась причудливо завитая кованая калитка, и на улицу выбрался заспанный Руслан, одетый в охотничьи брюки и футболку, с громадным тяжеленным рюкзаком в руках.

   - Здоров Артемка, открой багажник.

   Забросив рюкзак в машину, он опять ушел в дом и вернулся с двумя зачехленными ружьями и пакетом. Все это он тоже запихнул в багажник и, позевывая, обернулся к другу: - Кофе будешь?

   - Бурная ночь? - понимающе ухмыльнулся Артем.

   - Не то слово. Видно решила, чтоб не изменял, выжать меня так, чтобы месяц бабу не хотелось.

   Из калитки вышла миниатюрная красивая шатенка с точеной фигуркой, укутанная в длинный голубой махровый халат. В руках Оксана держала две исходящих паром чашки крепкого ароматного кофе.

   - Привет Артем, и куда это ты моего ненаглядного тащишь, по бабам небось?

   - А он сам-то что говорит? - смеясь, спросил Артем и отхлебнул из чашки.

   - Да рассказывает всякие небылицы про золото. Эх! - она зевнула, скромно прикрыв рот тонкой ладошкой с накрашенными алым лаком коготками. Лукаво взглянуло на мужа огромными карими глазищами, обрамленными густыми длинными ресницами. - И охота вам комаров в тайге кормить?