Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.

   - Ну, как успехи? - поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артем.

   Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.

   - Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса - толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? С оптикой сложнее, в массовое производство вводить слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Таурин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом - оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока таурин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А еще здесь на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы - завтра планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов - меня ожидает крупная премия.

   - Ух ты! - восхитился Артем. - И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?

   - Три тысячи золотых, - вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. - Думаю обманули, раза в три. Таурин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвет. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал - на эти деньги можно купить небольшой замок, еще и останется.

   Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: - Как там отряд, в рейд не собирается?

   - Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, - Артем помолчал и добавил. - Таурин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен Странные вещи тут творятся.

   - Не понял, - пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. - Ты о чем?

   Артем тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.

   - Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, - сделал вывод Руслан. - А теперь еще и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!

   В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий напиток.

   - Короче так парни, - лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. - Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?

   Артем встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.

   - Отлично, - продолжил Светозар. - У таурина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.

   Артем растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.

   - Как это, - озвучил общую мысль Проглот. - Эти уроды наших родных резать будут, а мы - в стычки не вступать?!!

   - Таурин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, - усмехнулся Светозар. - Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артем, останься.

   Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артема.

   - Принимай. Таурин расщедрился.

   - Что это?

   - Эх, темнота, - усмехнулся лейтенант. - Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол - кулон тебя признает.

   Артем взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашел вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артем положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.

   - Не понял, кулон должен был мигнуть зеленым, - прогудел Светозар, уставившись в длинный список. - Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии... Что за ерунда? Быть такого не может!

   - Что не так? - поинтересовался заинтригованный Артем.

   Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: - Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.

   Артем послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.

   - Во, вот и оно. Три сержанта - Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает - кулон вибрирует. Понял?

   - Чего ж не понять, - ухмыльнулся Артем. - Удобная штукенция.

   - Удобная, - согласился Светозар и прищурился. - Вот только работает неправильно. Ладно, таурин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!

   Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артем поспешил сообщить радостную весть другу.

   В среду утром лейтенант построил разведчиков перед казармами. Осмотрел вооружение и броню. Одетые в усиленные пластинами вороненые кольчуги, со стальными накладками на руках и ногах, бойцы прыгали, проверяя, не звенит ли чего. Забрасывали за спины очень похожие на рюкзаки походные сумки. Подтягивали ремни коротких треугольных щитов, напяливали шлемы с защищающими нос планками, проверяли арбалеты. Светозар осмотрел Артема, закованного в броню с головы до ног. Из-за правого плеча торчит рукоять меча, за спиной худой рюкзак. На бедре длинный нож, на груди перевязь с метательными ножами, на плече арбалет. В руках легкий треугольный щит с изображением лазурного дракона. Полуботинки заботливый Руслан обшил стальными пластинами. Врежешь кому - мало не покажется!

   Поймав веселый взгляд новобранца, чувствующего себя танком, Светозар одобрительно усмехнулся: - Орел!

   Командир закончил осмотр личного состава и тихо сказал: - Ну, мужики, с нами Светлый. Артем, со мной в паре пойдешь. Отряд, в колонну по двое, становись!

   Через пять минут отряд разведчиков, провожаемый напряженными взглядами шепчущих пожелания удачи часовых, выбрался из крепости и, быстро перейдя поле, скрылся в лесу.