- Так не время, осень же.

   - Тут осень, что у нас лето. Радмир говорил, что в этих широтах зимы не бывает. Вот рыбка и резвится, - заметил Артем.

   Он порылся в рюкзаке и выудил топорик и трофейный кинжал. Сбегал в лес и через несколько минут вернулся, таща на плече длинную обтесанную жердь.

   - Что придумал? - спросил Руслан, с любопытством наблюдая за действиями друга.

   - Рыбу ловить будем!

   Артем расщепил более толстый конец палки, ножом выковырял выемки внутри, вставил в расщеп рукоять кинжала и крепко зафиксировал капроновой нитью. Полюбовался на результат и стянул одежду.

   - Костерок собери, - попросил он Руслана, осторожно подошел к воде и прислушался.

   Дождавшись мощного всплеска в возвышающихся справа камышах, рыбак осторожно ступил в теплую прозрачную воду. Пройдя по мелкому желтому песочку свернул за камыши.

   Руслан набрал в лесу дров, притащил на берег и умело развел костер. Дождавшись, когда жаркое пламя взметнулось к небу с урчаньем пожирая сухую древесину, посмотрел на реку, но Артема нигде не было видно. Неожиданно прямо перед Русланом в густых зарослях камышей раздался смачный звук удара и громкий всплеск.

   - Есть! - разнесся над рекой довольный вопль Артема и через минуту рыбак выбрался на берег, таща за жабры крупного сазана.

   - Ух ты! - восхитился Руслан. - И я хочу.

   - Да не вопрос, бери острогу и лезь в воду, - улыбнулся Артем, доставая нож и начиная чистить рыбу. - Вот только задумайся, куда улов девать будем. Эту сейчас съедим. Ну набьешь ты за час мешок и что, с собой тащить?

   Здоровяк приуныл, задумчиво посмотрел на прозрачную водичку и песчаный пляж.

   - Ну, хоть искупаюсь, - решил он и, быстро раздевшись, разбежался и подымая брызги нырнул.

   Побарахтался минут десять и улегся на песочке по колено в теплой воде. Лежа под жаркими лучами солнца, иногда прятавшегося за белыми перистыми облаками, Руслан не заметил, как задремал.

   Его окатило брызгами воды, заставив проснуться, и он, недовольно покосившись на плещущегося друга, проворчал: - Поспать не дадут. Будят ни свет ни заря, заставляют идти непонятно куда.

   - Обедать пойдем, - усмехнулся Артем и, вспенивая воду и подымая волны, бегом выскочил на берег, палкой разворошил угли и вытащил из костра плотно завернутого в крупные листья лопуха сазана.

   Фольга для выпекания осталась в далеком срубе, а за неимением таковой можно использовать и природные ресурсы, в частности листья лопуха или винограда. Руслан, прискакавший на аппетитный запах развернул скатерть, нарезал хлеба, выложил зелень и, схватив протянутый другом лист лопуха с примерно килограммовой порцией запеченной рыбы, обжигаясь отщипнул крупный кусок и зачавкал.

   - Лимона не хватает, - оценил он. - А так вполне съедобно.

   - Гурман блин! - скривился Артем. - Зажрались вы батенька!

   - Кушать надо не только с пользой для организма, но еще желательно, чтобы вкусно было! - пробасил здоровяк, быстро расправляясь с остатками порции. Немного подумал и потянулся за добавкой.

   - Здоров же ты пожрать! - восхищенно поднял брови Артем, - вроде с утра в оборотня не перекидывался?

   - Да причем тут, ты на массу мою посмотри! Я же почти в два раза тяжелей тебя буду! - обиженно пропыхтел Руслан, жуя горячее нежное мясо. - И одни мышцы. Хм, ну почти...

   - Люблю самокритичных людей, - ухмыльнулся Артем, доел рыбу, сгреб угли в кучу и, поставив котелок с водой на принесенные предусмотрительным Русланом бревнышки, спросил. - Чайку?

   Руслан кивнул и полез в рюкзак за кружками и заваркой.

   - Эх, хорошо то как!!! - прогудел здоровяк, развалившись на сочной траве с кружкой горячего ароматного напитка. - Покурить бы...

   - А меня уже и не тянет, - признался Артем. - Сто раз бросал, и вот на тебе, бросил. Очень легко бросить курить когда нет сигарет.

   Парень допил чай, поднялся с травы и потянулся, похрустел костями и произнес: - Ну что, пора дальше двигать.

   Руслан нехотя встал и отправился к реке мыть чашки.

   Собрались быстро, помогли друг другу надеть тяжелые рюкзаки и бодро зашагали по заливным лугам вверх по течению реки, любуясь девственной природой и не забывая об осторожности.

   Огибая небольшую заводь, друзья услыхали полный боли далекий вопль.

   - В лесу, слева от нас, - определил нахождение источника звука напрягшийся Руслан. - Метров триста.

   Мужчины переглянулись и молча скинув рюкзаки, быстро натянули броню, повесили за спину арбалеты и колчаны с болтами, и с ружьями наперевес трусцой побежали на звук. Через пару минут друзья явственно услышали звон мечей и наполненные яростью крики.

   - Поспешаем медленнее, - прошептал Руслан, переходя на шаг и крадучись вперед.

   Мужчины оказались на краю поляны и присели, невидимые за густым кустарником. На поляне шел бой. Три десятка вооруженных копьями воинов в легкой броне и лазурными драконами на треугольных щитах добивали отряд отчаянно защищавшихся кочевников. На траве в живописных позах лежали посеченные тела, в основном узкоглазые разбойники, а еще два десятка кочевников, одетых в окованные железными бляхами кожаные куртки, вели безнадежный бой против превосходящих и явно лучше обученных противников.

   Вот один отклонил копьем щит кочевника, а напарник сильным ударом пробил ему живот и, выдернув четырехгранное острие, древком подсек ноги следующего врага. Копейщики, не рискуя, мощными ударами без затей протыкали незваных гостей, вооруженных бесполезными на дальней дистанции мечами, а стоявшие позади арбалетчики методично посылали болты, довершая резню.

   Слева от Артема затрещали кусты и он, скосив глаза, увидел многочисленные фигуры, безмолвно выныривающие из леса.

   - Кочевники, - прошипел Руслан прицеливаясь. - Еще один отряд.

   Уничтожив врагов, копейщики тоже услыхали треск сучьев и вовремя успели поднять щиты, закрываясь от стрел. Лишь двое арбалетчиков замешкались, не успев подхватить щиты, и рухнули на траву.

   На поляну выскочила сотня орущих на гортанном языке кочевников, решивших задавить врагов числом.

   - Писец, - прогудел Руслан и больше не раздумывая разрядил ружье в плотную толпу, убив и ранив десяток разбойников.

   Человек тридцать с перекошенными от страха и ярости лицами бросились на звуки выстрелов, но Артем с Русланом сумели остановить стремительный разбег врагов смертоносным шквалом картечи.

   Артем, лихорадочно перезарядив оружие, расстрелял магазин, добивая остатки атаковавшего их отряда, и пробормотал: - Ночь твоя, добавь огня. Реклама автомата Калашникова...

   Руслан произвел еще несколько выстрелов, метко сняв троих кочевников, не успевших понять, откуда пришла смерть, и прогудел: - Я пуст.

   - Такая же фигня, - пробурчал Артем, опуская ружье на траву.

   Он сбросил с плеча заряженный арбалет и, сняв запирающий механизм с предохранителя, вышел на поляну, усеянную убитыми и орущими от боли раненными людьми. Кочевники увлеченно рубились с копейщиками, а к Артему быстро шел высокий узкоглазый воин, увешанный непонятными амулетами и побрякушками. Остановился и с мерзкой ухмылкой поднял к небу ладони. На Артема с визгом посыпались алые молнии. Не долетая до ошеломленно замершего парня, молнии превращались в жаркие полыхающие красным капли и с шипением разлетались в разные стороны, поджигая траву. Шаман, не получив ожидаемого результата, изумленно выпучил глаза и свалился с болтом во лбу.

   Руслан перезарядил оружие, и следующий болт без труда пробил легкие доспехи одного из троицы кочевников, организованно насевших на оттесненного от соратников, стремительно крутившего оружием копейщика. Кочевник, словивший смертельный подарок Руслана, кувыркнулся в траву. Получивший неожиданную поддержку воин, держа копье двумя руками - изрубленный щит был давно отброшен - стрельнул глазами в сторону кустов, из которых вылетел болт, усмехнулся, и ужалил в лицо на мгновение опешившего врага, возвратным движением ударил его напарника пяткой копья в живот. Крутанул древко и проткнул согнувшемуся от боли противнику шею.