Артем и Радмир сидели в залитой мягкими, еще не жаркими лучами утреннего солнца кухне, и пили чай, уплетая оладьи с малиновым вареньем.

   - Во, наш охотник вернулся, - отметил Радмир, услыхав поскрипывание подъемника.

   - Пойдем глянем, - лениво проронил Артем, допил чай и неторопливо выбрался вслед за целителем на веранду.

   Мужчины молча стояли, ожидая появления охотника, и вот наконец показалась буро-черная щетинистая туша и вслед за ней довольная морда оборотня. Руслан перешагнул на жалобно скрипнувшие половицы помоста и легко сбросил с шеи тяжеленную тушу.

   - А голова где? - спросил Артем, изучая обожженную, почерневшую шею кабана.

   - Ну... - смешался Руслан, и Артем с целителем рассмеялись, развеселенные нелепым видом переминающегося с лапы на лапу оборотня.

   Тот, поняв, что царапает когтями полировку настила, воровато зыркнул на присевшего возле туши Радмира и попытался левой лапой спихнуть стружку вниз. Но только добавил ущерба, прочертив еще пяток глубоких бороздок.

   - Тьфу ты, - ругнулся оборотень.

   - Так голову куда дел, живодер? - напомнил вопрос Артем, с улыбкой наблюдая за манипуляциями друга.

   - Я немного промахнулся, - сконфуженно объяснил Руслан. - Так эти зверюги меня не испугались и как кинулись всем стадом! А я с перепугу влепил шаровую молнию в ближайшую скотину. Энергии вложил много и ее просто сожгло, а следующей оторвало голову... Стадо бежать, а я с добычей!

   Артем и Радмир согнулись от хохота.

   - Охотничек!!! - утирая слезы прорыдал Артем и вновь зашелся смехом.

   - Ладно, молодец, - немного успокоившись, похвалил Радмир насупившегося оборотня. - Дуй вниз, хорош тут доски царапать. Обращайся и завтракать. Я тебе картошки с мясом стушил, литра четыре, должно хватить.

   - Это мы сейчас, это мы мигом, - оживился голодный Руслан, черты морды которого ощутимо заострились.

   Организм, потративший громадное количество энергии на превращение, требовал калорий и сжигал подкожный жир.

   На закате мужчины вынесли на веранду стол, стулья и посуду. Артем изжарил на поляне шашлык, и нетерпеливо ожидавшие за столом мужчины, уловив вначале ароматный запах и вскоре увидев поднявшегося на подъемнике кулинара с большущим подносом, полным шампуров с еще шипевшим румяным мясом, уважительно причмокнули.

   - Пахнет хорошо, - одобрил Радмир, аккуратно снимая зажаренные куски на тарелку.

   - А на вкус еще лучше, - подтвердил мигом проглотивший здоровенный кусок шашлыка Руслан.

   Он потянулся к графину с самогоном и наполнил блестящие металлические стаканчики.

   Мелкой посуды Радмир не держал, но предусмотрительный Артем, с грустью вспомнив забытые в далекой таежной избушке стаканчики из нержавейки, с Добрыней методом холодной штамповки изготовил новые, серебряные. И для здоровья полезней, тем более что серебро для оборотня, опровергая легенды, оказалось безвредным.

   - Ух! - выдохнул Радмир и, глотая воздух, раскрыл обожженный крепким напитком рот.

   - Ты закусывай, - со знанием предмета посоветовал Руслан, уплетая очередной кусок своей добычи.

   Радмир послушно прожевал кусочек нежного горячего мяса и замер, прислушиваясь к ощущениям.

   - Вещь, - оценил он эффект.

   - Это если не злоупотреблять, - согласился Артем, наливая по второй. - Аппарат я тебе оставлю, принцип расскажу. Только в массы просьба не вводить, а то у нас целая страна спилась.

   - Будут резать, не расскажу, - убедительно проворчал целитель, поднимая стаканчик.

   Следующий день Радмир вновь уделил усиленным тренировкам.

   Вечером он накормил учеников, налил в большущие чашки горячего чая, поставил на стол пирог с яблоками и, усевшись напротив парней, произнес: - Думаю вы готовы. Конечно Руслана еще учить и учить, да и тебе тоже Артем практика не помешает. Но Руслану не терпится попасть домой, так что завтра утречком соберетесь, я объясню как добраться до Ледового Щита и к вечеру будете там. Тренировки не прекращать, - Радмир помолчал и с теплой улыбкой добавил. - И если у вас все получится, Повелитель Драконов, заскакивайте как-нибудь к старику на чай с блинами. Страсть как люблю слушать интересные истории!

   Утро выдалось пасмурным, ночью прошел небольшой дождик и удушающая жара немного спала. Проснувшись в шесть утра друзья привели себя в порядок, плотно позавтракали и начали собирать вещи. Руслан утрамбовал доспехи в сшитый в деревне под заказ рюкзак из брезента, туда же отправил кожаные поддеваемые под броню рубашку и штаны. Артем, следуя примеру друга, тоже упаковал железки в рюкзак. Парни натянули перевязи с метательными ножами, мечи укрепили на специальных ремнях за спиной, повесили на бедра охотничьи ножи. Арбалеты лишь частично влезли в рюкзаки - дуги остались торчать из раскрытых клапанов.

   Артем пересчитал патроны и грустно вздохнул: - Не густо, по пятнадцать штук осталось. Славно ты порезвился в бою возле Озерной.

   - Было дело. А патроны-то с картечью, - скривился Руслан. - Ну, не беда, вблизи доспех и дробь проломит, а для снайперской стрельбы у нас есть арбалеты. Сам делал!

   Здоровяк гордо задрал нос и, взяв свою часть боеприпасов, зарядил ружье, а остаток патронов запихнул в патронташ.

   - Хвастун, - поморщился Артем, заряжая ружье.

   Радмир принес планшет и большой упакованный в плотную ткань сверток. Сверток, не задумываясь, отправил в рюкзак Руслана, как самого сильного.

   - Это что за лишний вес? - недовольно заворчал здоровяк.

   - Это не лишний вес, а пару килограммов буженины, каравай хлеба и зелень, - усмехнулся Радмир и предложил. - Но если хочешь, я назад, на кухню отнесу.

   - Ну уж нет, - оживился Руслан. - Клади конечно. Спасибо Радмир.

   - На здоровье, - с улыбкой ответил целитель.

   Он раскрыл планшет, выдернул оттуда карту и развернул на столе.

   Используя как указку карандаш, обвел небольшой сектор: - Сейчас мы находимся здесь. Будете идти на восток. Примерно через десять километров наткнетесь на небольшую речушку, Бобрики. Вдоль нее пройдете еще километров шесть. На излучине возьмете севернее и за дубовой рощей увидите крепость.

   Друзья кивали, запоминая нехитрый маршрут.

   - Когда будете в крепости, зайдете к таурину Владимиру, передадите от меня привет, и попросите чтобы определил в подразделение разведки. Если не поверит что от меня, напомните пойманную вместо него стрелу и должок.

   - Таурин, это что за звание? - поинтересовался Руслан.

   - Комендант, начальник крепости по-простому. Полковник Владимир служит таурином в Ледовой Крепости уже больше сотни лет. Хороший воин и неплохой управленец, личный состав держит в ежовых рукавицах. Ну, вроде все, можете отправляться.

   Мужчины проверили, не забыли ли чего, и спустились на поляну.

   Радмир крепко пожал ладонь Руслана, протянул руку Артему: - Удачи, Повелитель Драконов. Пусть Огненный будет с вами.

   На границе поляны друзья обернулись, помахали неподвижно глядящему им вслед целителю, с грустью посмотрели на едва видневшийся в вышине среди густой листвы дом, давший им временный приют в незнакомом мире, и шагнули в тень леса.

   Шли быстро, легко топая сквозь редкий подлесок. Постепенно погода улучшилась, тучи снесло восточнее и выглянуло солнышко. Часа через три, следуя указаниям Радмира и ориентируясь по компасу, друзья вышли к медлительной широкой речушке с березовыми рощами по берегам. Мужчины остановились передохнуть, сбросили тяжелые рюкзаки и уселись на сочную травку в тени берез, поглядывая на песчаный берег и подернутую легкой рябью водную гладь.

   - Слышишь? - вдруг поднял руку Артем, указывая на камыши.

   Камыши трещали и ходили ходуном, а над поверхностью реки разносились громкие всплески.

   - Что за?..

   - Рыба трется, - коротко ответил Артем, поднимаясь с травы с горящими глазами. - Нерест.