Так мы нежданно-негаданно очутились в роли инструкторов. Проводили строевые занятия, учили деревенских парней обращаться с оружием. Командование отряда внимательно следило за ходом учебы. На занятиях часто присутствовали командир и комиссар. А когда «курс наук» был пройден, Бабич сам принял зачеты. Остался доволен и учениками и инструкторами. Между прочим, почин нашего отряда нашел отклик во всем партизанском соединении. Военную учебу с систематическими занятиями и зачетами ввели повсюду.

Вечером свободные от заданий и нарядов партизаны собирались тесным кружком. Начинались рассказы о боевых делах. Мы с Дутченко слушали, затаив дыхание. Расспрашивали и нас — где мы бывали и что видели. Я говорил о боях под Одессой и Севастополем, об отваге наших моряков. Слова мои произвели сильное впечатление: за обороной Севастополя партизаны следили внимательно. Комиссар Илья Ильич Захаринский, побывав на нескольких таких беседах, сказал мне:

— Знаешь, твои рассказы о Севастополе большую пользу приносят.

— Да мне уж неудобно становится: расписываю геройские подвиги, а сам в тылу сижу.

— Ничего, потерпи. Скоро дойдет до тебя очередь.

И вот наконец-то мы идем на настоящее дело. В дождливый день наша небольшая группа покинула лагерь в лесу. В вещевом мешке у каждого деревянные ящички — самодельные мины. Ведет нас на задание начальник штаба Репин. Не доходя километров десяти до станции Мышанка, остановились. Распределили обязанности. Со мной пойдут к железнодорожной линии Миша Дутченко, молодой партизан Гриша Басов и совсем юный паренек — проводник.

К насыпи поползли мы с Басовым. Остальные прикрывают нас, засев с пулеметом в кустах.

Немцы близко. Справа и слева от нас метрах в трехстах вражеские доты. Оттуда то и дело строчат пулеметы, взлетают в темное мутное небо осветительные ракеты. Когда мы были уже под насыпью, на ней показались две черные фигуры — патруль. Мы с Басовым забились в канаву. Переждали, пока патруль не исчез в темноте. Теперь пора.

Кажется, не новичок я, столько раз бывал в переплетах. А тут руки и ноги трясутся. Взбираюсь по насыпи. Вдали — слабый рокот. Это поезд. Надо спешить. Сдирая ногти, вырыл углубление между шпалами, закладываю мину, а капсюль никак не ложится на рельс. Вспоминаю наказ командира группы: класть капсюль в стык рельсов.

А шум поезда нарастает…

Ползу по мокрой щебенке, ищу проклятый стык. Вот он. Снова ставлю мину, прилаживаю капсюль, переламываю шнур. Поезд вырывается из-за поворота. Успею ли убежать? Кубарем качусь с насыпи, обдирая о колючки лицо и руки. Ушиб колено. Прихрамывая, бегу. Грохочет поезд. Падаю в какую-то яму, в грязь.

Жду. А взрыва нет. Неправильно заложил мину? Хочу уже встать. И в это время ночь озарилась ослепительной молнией. Ревущий ураган проносится над головой. Грохот, скрежет, скрип…

Теперь надо удирать, пока гитлеровцы сюда не кинулись. Бегу и сам не знаю куда. Тут ударили трассирующими пулеметы из обоих дотов. Это помогло мне сориентироваться. Задержись немцы со стрельбой — наскочил бы прямо на дот. Бегу к лесу. На опушке остановился. Захотелось взглянуть на дело рук своих. Глазам не верю: пылает огненная река, видимо, весь состав был гружен горючим. На фоне пламени мечутся крохотные черные тени. И стрельба идет невообразимая. Просто не верится, что все это наделал небольшой ящичек, такой неуклюжий и безобидный с виду.

Спохватываюсь: а где же Григорий Басов? А остальные? Минут двадцать бродил по опушке. Наконец слышу тихий свист. Спешу на него. Вот и они — Миша, Григорий, проводник. Хорохорятся, а вижу, не меньше меня перетрусили. И глаза прячут: стыдно, что одного меня оставили. Шепотом отчитываю. Не очень сердито: понимаю их состояние, сам ведь тоже чуть голову не потерял с непривычки.

Ладно, говорят, первый блин комом. А поезд все-таки уничтожен. Но главное, пожалуй, в другом: два моряка убедились, что в лесу воевать ничуть не легче, чем в горах под Севастополем. И нечего нос задирать, задаваться своим боевым прошлым. Учиться надо. С азов учиться — и как мины ставить, и как в лесу ориентироваться, и как друг другу по-настоящему помогать.

Когда возвратились в лесную деревню, там уже знали о нашей удаче. Поздравили нас. Мы почувствовали себя равноправными членами партизанской семьи.

В июле 1943 года Белорусский штаб партизанского движения приказал Полесскому и Минскому партизанским соединениям организовать в контролируемых ими районах сбор урожая. Урожай выдался хороший, вот и нужно по-хозяйски распорядиться им, чтобы ни пуда зерна, картофеля, овощей не досталось оккупантам.

Наша 100-я бригада, в которую входили отряды имени Буденного, имени Калинина и «За Советскую Родину!», должна была помочь убрать урожай крестьянам Глусского района. Каждый отряд получил свою зону. Наши «подшефные» — жители деревни Бобровичи.

Прежде чем приступить к уборке, следовало очистить район от гитлеровцев и полицаев. А фашисты зарились на хлеб. Они прислали из Бобруйска карательный отряд из 500 солдат с четырьмя орудиями, шестью бронемашинами, минометами. Здесь действовал и полицейский отряд, возглавляемый матерым предателем Макаровым.

Пока основная масса партизан вместе с крестьянами убирала хлеб, часть сил была направлена на борьбу с карателями. Группа из 60 человек под командованием начальника штаба бригады П. Е. Игуменова получила задачу отвлечь на себя гитлеровцев и полицаев, засевших в деревне Залесье. Мы незаметно приблизились к фашистскому гарнизону и открыли огонь. Немцы, заметив, что нас немного, пошли в атаку. Полчаса длился бой. У нас стали иссякать боеприпасы. Игуменов приказал понемногу отходить в лес. Мы с Дутченко с ручными пулеметами шли в арьергарде. Подпускали гитлеровцев поближе, накрывали их огнем, а затем, скрываясь за деревьями, перебирались на новое место. Каратели все дальше углублялись в чащу. Этого и ожидали притаившиеся с другой стороны деревни подразделения, возглавляемые опытными командирами Жигаревым и Павловским. Они ударили с тыла. Среди карателей началась паника. После трехчасового боя гитлеровцы и полицаи отступили, потеряв до двухсот человек ранеными и убитыми.

Немецкое командование направило из Бобруйска новые силы. Но к тому времени уборка была завершена. Крестьяне щедро поделились собранным зерном и другими продуктами со своими защитниками — партизанами.

Далеко от нас, под Курском, в те дни шла историческая битва. Помогая советским войскам, партизаны Белоруссии разрушали железные дороги, которыми пользовался враг для снабжения своего фронта. Наша бригада по-прежнему действовала главным образом в районе станции Мышанка. Партизаны сначала выбили отсюда фашистские гарнизоны, а затем разрушили более километра железнодорожного пути, мост, станционные сооружения, сожгли груженый эшелон и вывели из строя все линии связи. Отлично поработали подрывники Басенко, Шпаковский, Тарахович, Поплавский, Прохоцкий, Гацук, Игнатьев, Наместников.

В этой операции Михаил Дутченко и я крепко подружились с Иваном Тараховичем и Константином Поплавским — бесстрашными, отчаянными ребятами. Нам довелось участвовать в бою за мост через реку. Гитлеровцы бдительно охраняли мост. Они обнаружили партизан метров за двести от берега, открыли сильный огонь. Нам пришлось залечь. Особенно беспокоил дзот слева от моста. Ваня Тарахович, лежавший рядом со мной, сменил уже два диска, стреляя по амбразуре вражеской огневой точки. Вот после длинной очереди его пулемета дзот замолчал. Партизаны поднялись, побежали вперед, но вражеская точка вновь ожила.

— Попробуем проползти вон той канавой, — предложил мне Константин Поплавский. — Пулемет оставь, Дутченко — нам он не понадобится. Держи вот…

Он протянул мне две ручные гранаты. Мы поползли по канаве. В это время комиссар Захаринский со своей группой стал заходить южнее, отвлекая на себя внимание фашистских пулеметчиков. Мы воспользовались этим и незамеченными прокрались по канаве. В дзот полетели наши гранаты. Захлебнулся пулемет. Комиссар поднял партизан: