Поблагодарили хозяйку и начали прощаться. Спросили у нее, не найдется ли какой-либо чистой тряпки перевязать раненого товарища. Она дала нам кусок полотна и пузырек с йодом. Еще благодарим ее. Мальчик вызвался показать дорогу. Мы уже отошли от шалаша, когда хозяйка догнала нас. Подала узелок:

— Тут у меня вареная фасоль, картошка и немного хлеба. Возьмите для раненого.

Наш маленький проводник Костя оказался на редкость смышленым парнишкой. Уже через несколько минут мы были поблизости от своего «дома». Отпустив мальчика, спешим обрадовать друзей. Принесенное продовольствие разделили, хлеб весь оставили Володе. Перевязку отложили до рассвета.

На другой день Максименко, Дутченко и я отправились к сожженной деревне, о которой говорил Костя. Спрятались на опушке. На месте деревни — черное пепелище. Все еще пахнет гарью. Пролежали часа три. Ни звука! Леня Максименко не выдержал:

— Так можем и месяц просидеть!

— Тише! — Дутченко замер, прислушиваясь. Сейчас и мы слышим детский голосок:

— Вчера вечером двое их приходило к нам. Страшные! Мы напугались. Потом мама дала им еду. Я их проводил. Я сразу заметил, что они хорошие.

— Но где же они остановились? — Это уже мужской голос. — Почему ты не узнал, Костик?

— Они меня не пустили дальше. Старший, видать, хитрый у них. Вышли на тропку, он меня обратно отправил. Но я им сказал, чтобы к этому месту пришли.

Мы лежим не шевелясь.

— Товарищ командир, они не должны далеко уйти. Может, на лугу нас дожидаются…

Слово «товарищ» развеяло все наши сомнения. Я вышел из лозняка. На полянке три вооруженных человека и мальчик. Костик кинулся ко мне:

— Товарищ командир, вот он! Я же говорил!

Командир спросил, где же остальные.

— Но я еще не знаю, кто вы. За него радостно ответил Костя:

— Это партизаны, они из нашего села. Дядя Миша у них командиром.

Зову Максименко и Дутченко. Знакомимся. Оказывается, перед нами партизанская диверсионная группа. Возвращаясь с задания, они наведались к шалашу в лесу, и хозяйка рассказала им о нас.

— А где же ваш раненый товарищ?

Ведем партизан к нашему убежищу. Они развязывают свои котомки, достают хлеб и сало.

— Угощайтесь, а то вон как откормились на гитлеровских харчах. Боюсь, что свалитесь на ходу. Пошлю за подводой.

Мы уверяем, что дойдем хоть на край света.

Командир махнул рукой:

— Молчите уж! Давайте хотя бы до шалаша доползите, а то сюда нельзя с подводой — полицаи рыщут.

Хозяйка лесного шалаша встретила нас как давних знакомых. Здесь уже поджидала подвода. Нас усадили на телегу. Довезли до болота. Дальше дороги не было. Володю партизаны понесли на руках. Мы вслед за ними вошли в воду. Она порой доходила до пояса. Наконец выбрались на сушу. Партизанский дозор проверил, что за люди. Еще с километр двигались гуськом по еле приметной тропе. Услышали шум, гомон. Деревья поредели, и на полянке, мы увидели землянки и шалашиих здесь зовут «буданами»). Кругом сновала детвора. Нам объяснили, что это партизанская лесная деревня. Здесь живут крестьяне, бежавшие от гитлеровцев. Таких деревень много. Все они находятся под защитой партизан. У крайней землянки нас остановили вооруженные люди — охрана. Сбежались обитатели деревни. Узнав, кто мы такие, женщины принесли молоко, картошку, сало, хлеб. Но командир все отобрал:

— Нельзя им много есть. Еще заболеют после голодухи. Вот с врачом посоветуемся.

Помыли нас в бане, дали чистую одежду, а лагерную сейчас же сожгли. Предоставили уютную землянку. Володе перевязку сделали. Эта забота совершенно незнакомых людей трогала до слез. Что значит быть среди своих!

Приехал врач, осмотрел рану Кисленко. А утром Володю отвезли в лазарет.

Нас удивляло спокойствие людей в деревне. Ребятишки весь день бегают, шумят. Вечером почти все население собирается вместе. Шутки, смех. Песню затянут хором.

— Не боитесь, что немцы нагрянут? — спрашиваю у одной из крестьянок.

— А чего их бояться? Нехай они сами со страху дрожат. Сюда не сунутся. Здесь мы хозяева. Партизанский край!

Боец охраны добавляет:

— Фашисты окопались и сидят в своих гарнизонах. А мы еще страху подбавляем. Вечерком постреляем по их халупам, они после всю ночь не спят, жарят из всего оружия по лесу. Это мы называем тактикой выматывания нервов. Здорово действует.

Одним словом, настроение у людей бодрое, мне показалось, даже беспечное. Народ чувствует себя здесь полным хозяином. Еще бы! Образовались целые партизанские районы, где существует Советская власть и люди работают сообща, как раньше в колхозах. Партизаны имеют свои аэродромы, куда прилетают самолеты с Большой земли.

Мы отдыхали, поправлялись. Безделье уже начинало томить. Пристаем к своим новым друзьям: когда же нам дадут дело? Они посмеиваются:

— Мясом сначала обрастите, а то на ваши мослы смотреть страшно.

Напрасно мы считали, что народ в лесной деревне беспечен. В один прекрасный день деревня неузнаваемо преобразилась. Это когда стало известно, что гитлеровцы готовят очередной набег. Мгновенно исчезли женщины и дети — их отправили поглубже в лес. Все мужчины — а их было человек тридцать — вооружились. Нам тоже выдали два ручных пулемета. С каким волнением мы держали в руках оружие! Мы снова бойцы, снова в строю!

Но до боя не дошло. Соседний отряд нанес карателям сокрушительный удар из засады и рассеял их. Население как ни в чем не бывало вернулось в лесную деревню. Зазвенели веселые голоса детей.

Из партизанского лазарета сообщили опечалившую нас весть. Володе Кисленко пришлось ампутировать ногу. Его отправили самолетом в Москву.

Тяжело сознавать, что больше мы не увидим рядом с нами этого тихого, но храброго парня, готового пойти на любую опасность, чтобы помочь товарищу. Таким он был и на бронепоезде, и в страшную годину плена.

Настоящими партизанами нас пока не признают. Нам не терпится пойти на боевое задание, а пока наш удел — невылазно сидеть в лесной деревне. Роем укрепления, новые землянки. Сочли обидой, когда нас всех четверых зачислили в хозяйственный взвод. Командир взвода Кузьма Грицай — тщедушный паренек вожаках, — увидя наши унылые физиономии, вздохнул с

— Все вот так. Никто не хочет идти в хозвзвод, даже девчата. Да вы не расстраивайтесь, ребята. Мы ведь тоже на задания ходим.

Недоверчиво смотрим на него.

— А что, — загорелся он. — Вы думаете, легко из-под носа фашистов выкапывать картошку?

И верно, работать нам приходилось под огнем. Каждый мешок продовольствия стоил огромного труда и риска. Командир наш, несмотря на свой совсем невоенный вид, оказался человеком смелым и инициативным. Узнали, что в мирное время он тоже работал заготовителем, район знает как свои пять пальцев, и из походов мы никогда не возвращались с пустыми руками.

Все-таки без сожаления расстались со взводом, когда нам предложили перейти в группу полковника Френкеля. Она состояла из бойцов регулярных войск, оказавшихся во вражеском тылу во время отступления нашей армии. Сейчас Френкель получил приказание прорваться через линию фронта. Готовились к этой операции несколько недель, казалось, все предусмотрели, но прошла она неудачно. Через фронт прорваться удалось далеко не всем. В завязавшихся боях с гитлеровцами многие погибли, другим пришлось скрываться в лесах, отбиваясь от карателей. С горсткой бойцов мы с Михаилом Дутченко после бесчисленных стычек с гитлеровцами попали в партизанский отряд «За Советскую Родину!». Максименко и Балашов действовали в другом отряде, и о судьбе их мы ничего не знали. Жизнь опять разлучила друзей.

Командир отряда В. П. Бабич и комиссар И. И. Захаринский приняли нас радушно. Но когда мы стали просить, чтобы быстрее послали нас на боевое задание, Василий Павлович Бабич сказал:

— Ну и нетерпеливый вы народ, моряки! А вообще-то есть у меня боевое дело для вас…

— На диверсию пошлете? — радостно встрепенулись мы.

Командир лукаво прищурился:

— Нет пока. Но поручение я вам дам не менее важное. Подучите-ка наших ребят военному делу. Вы народ опытный, ученый и огнем опаленный, вам и карты в руки!