— Лайко, вниз! — кричу ему.

В ответ доносится стон. Балабанов и Мозжухин снова взбираются на обрыв. Бережно спускают вниз раненого пулеметчика.

Развернув катер, даем полный ход. Высокие волны заслоняют нас от прожекторов — в этом наше спасение. Все дальше и дальше уходим в море. А над батареей продолжает бушевать огненный вихрь.

Накидываюсь на Сашу:

— Где ты пропадал?

Оказывается, он, ещё когда лежал, прикрывая дорогу, задумал поджечь конюшню. Забежал к Вере, взял у нее бидон керосина и, облив конюшню, поджег ее. На обратном пути задержался у караульного помещения, прикрутил проволокой накладку у двери и выплеснул остатки керосина на стену. От первой же спички она вспыхнула. Вражеские солдаты очутились в мышеловке.

— Ох, как они заметались! — восторгается Саша.

— Шею бы тебе намылить за твое ухарство, — сержусь я. — Из-за тебя товарища ранило.

Саша сник.

— Да я же хотел как лучше…

Лайко, которому Балабанов перевязывает руку, вступается за товарища:

— Не виноват он. У каждого в такой момент сердце не стерпело бы…

Саша молчит. Мне становится жалко его.

Легонько толкаю плечом:

— Ладно, это тебе урок. А в общем, друзья, мы неплохо сработали.

Долго еще не унимался переполох в стане врага. Гитлеровцы, наверное, думали, что в их тылу высадился большой десант…

А мы уже подходили к Лузановке. На причале нас ожидал Осипов. Выслушав мой доклад, поблагодарил всю пятерку.

— А теперь отдыхайте два дня. Место уже приготовлено.

Мы направились в отведенную нам землянку. Тихо, уютно было в ней, но нам не терпелось вернуться к своим. И в тот же вечер мы пошли в свою роту. Початкин встретил с распростертыми объятиями:

— Ну, Микола, здорово ви зробили!

Зная, как Иван Григорьевич любит оружие, дарю ему трофейный маузер. У него глаза заблестели:

— О це штука! Та як мет, Микола, тебе и благодарить?!

В землянке собралось много народу. Пришли Констанди, Бахирев. Упросили подробнее рассказать о нашей ночной вылазке.

— Жаль тiльки Лайка, гарний кулеметник був. Ну, та могло бути и горше, — сказал Иван Григорьевич.

Связные принесли ужин, и не что-нибудь, а настоящий флотский борщ. В последнее время мы чаще питались сухим пайком — консервами, галетами. Иногда баловали нас кашей. А тут борщ, да какой!

Старший лейтенант черпает полной ложкой и нахвалиться не может:

— От борщ! I до вiйни не iв такого. Награжу Iвана Пилипця медаллю.

Против этого никто не возражает. Наш кок заслужил награду. Варить обед ему приходится, не снимая с груди автомата. У Ивана Пилипца на счету уже два десятка убитых гитлеровцев. Вот какой у нас повар!

После сытного ужина друзья и вовсе развеселились. Кто-то сует мне в руки гитару. Играю «цыганочку». Саша Бахирев хлопнул ладонями и пошел… Потом потихоньку спели. Далеко за полночь засиделись, пока командир роты не сказал:

— Хватит, хлопцы, отвели душу, а теперь спать.

Утром воздушная разведка донесла, что в лощине, примерно в трехстах метрах от нас, скапливается противник. По окопам пронеслась команда:

— Приготовиться, но огня без приказа не открывать!

Решено подпустить гитлеровцев на дистанцию верного огня, а затем нанести удар.

В 9.15 заговорила вражеская артиллерия. Дымом и пылью окутались наши позиции. Стекала и гудела земля. Бойцы притаились в окопах, пережидая огненный шквал. В момент самого яростного обстрела на КП батальона заявился командир зенитной пулеметной установки Григорий Чернов, отчаянно смелый, находчивый парень. Машина с установкой стояла в надежном укрытии за железнодорожной насыпью и выходила оттуда лишь при налетах вражеской авиации.

— Случилось что? Почему ты бросил машину? — забеспокоился комбат.

— Да дело одно задумал, товарищ командир. А что если мы на своей машине сейчас к немцам прорвемся — будто в плен хотим сдаться — и угостим их как следует?

— Да ты что? А если фашисты догадаются? И людей потеряем, и машину, и пулемет. Да знаешь, что за это будет?

— Головой ручаюсь: все обойдется.

И комбат решил рискнуть. Чуть стихла артиллерийская подготовка, машина Чернова вырвалась из укрытия и на полной скорости помчалась по ухабам к вражеским позициям. Проинструктированные комбатом, наши бойцы открыли по ней ложный огонь. Немцы начали было стрелять по странной машине, но затем перенесли огонь, отсекая её от нас. Виданное ли дело, чтобы советские матросы перебегали к врагу! Когда машина влетела в лощину, гитлеровцы хлынули посмотреть на чудо — на живых русских матросов, добровольно сдающихся в плен. В это время Чернов развернул пулемет и нажал на гашетку. Струи свинца из четырех стволов хлестнули по сгрудившимся фашистам. А второй номер расчета забросал их гранатами. Ошеломленные гитлеровцы даже выстрела не успели сделать. В ужасе разбегались во все стороны, но пули и осколки гранат настигали их всюду.

А из наших окопов со штыками наперевес уже неслись матросы. Весь полк ринулся в атаку. Противника отбросили на два километра. Могли бы и дальше продвинуться, но Осипов приказал остановиться, опасаясь за наши фланги.

Моряки взяли в плен более 150 вражеских солдат и офицеров, много оружия, боеприпасов, два трактора-тягача, а сами почти не понесли потерь.

Осипов расцеловал Чернова и его товарищей, хотя и пожурил за отчаянный риск. Приказал всех трех смельчаков представить к награде.

Радость наша была недолгой. Опомнившись, гитлеровцы бросили против нас эсэсовский полк. Дважды моряки отбивали бешеные атаки. Снова приходилось вступать в рукопашную. На правом фланге нашей роты натиск был особенно сильным. Пришлось отойти метров на сто.

Командир роты находился в гуще боя. Через связного он приказал мне одно отделение с пулеметом перебросить к нему. Когда я привел своих людей, в окопах уже шла рукопашная схватка. Мы с ходу пустили в дело штыки и выбили фашистов. Початкин крикнул:

— Молодцы, орлы!

Потом в тревоге обернулся:

— Бисови души, почему умолк пулемет?

Не дождавшись ответа, сам подбежал к пулемету. Командир расчета лежал мертвый, второй номер кружился на месте, схватившись за голову. Початкин сам лег за пулемет, заправил ленту и дал длинную очередь по отступающим эсэсовцам. На миг прекратил стрельбу, вытер потное лицо, улыбнулся:

— Смотри, Микола, как драпают!

Хотел еще что-то добавить, но схватился за грудь и упал. Мы с Бахиревым подбежали к нему, отнесли в траншею.

— Врача! Срочно!

На полосатой тельняшке командира расплылись четыре алых пятна. Иван Григорьевич тихо сказал:

— Не надо, Коля, врача. Уложите меня на спину. Хочу еще раз увидеть небо.

Справа послышался крик:

— Немцы снова готовятся к атаке!

Иван Григорьевич умирал. Я держал его руку и чувствовал: она становилась совсем холодной. Собрав последние силы, командир прошептал:

— Коля, принимай роту, бейте их, гадов. В сумке письмо… Отправь жене… А в кармане карточка: дочка Катря и жена. Положите их со мной…

И стих. Я ничего не видел: глаза застилали слезы. Не слышал, что кричат по цепи. Из забытья вывел голос Саши Бахирева:

— Командир, немцы лезут. Командуй!

Встал я. Распорядился, чтобы тело командира отнесли в тыл. Приказал по цепи:

— Рота, слушай мою команду! В штыки! Гранаты к бою! Отомстим за нашего командира!

Бойцы поднялись, как один. Я вставил в пулемет новую ленту и открыл огонь…

Из двухсот человек в роте не осталось и пятидесяти. Да и из них многие ранены. Но каждый дрался за четверых. А фашисты все лезут. Вот они уже у траншеи. Гранатами и штыками отбиваются матросы. И тут слышим радостный возглас:

— Братва, подмога идет!

Не выпуская из рук прыгающих рукояток «максима», оглядываюсь через плечо. Рассыпавшись по полю, с винтовками наперевес, бегут к нам моряки. Развеваются ленточки бескозырок на ветру. Громовая «полундра!» докатилась до гитлеровцев, и те кинулись от наших окопов.