– Двести сорок один год,- глухо раздалось из седельной сумки.

– Удивительно.

Уточнений не потребовалось. Видимо, всем пришло на ум одно и то же…

Несмотря на свою угрозу насчет загнанных лошадей, двигался горбун медленно даже для пешехода, не говоря уж о всаднике, так что можно было свободно поговорить и выяснить некоторые аспекты местного жизненного уклада. Для меня он такая же тайна за семью печатями, как и для остальных. Исключение составляет, пожалуй, только черт. Я сам, да и Ламиира большую часть своего адского существования провели на земле. Но, даже наведываясь сюда по долгу службы, мы не выходили за пределы второго круга, которым ограничивалась зона моего влияния. А интересоваться делами в уделах других князей не принято, как и рассказывать про свои. Да и много ли пообщаешься за время кратковременного визита во дворец? И с кем? Уроды и дегенераты. Уж на что утонченная натура Люцифер, великосветские манеры, изысканный вкус, прекрасное образование… но неимоверно самовлюблен. Лишний раз через губу не плюнет, чтобы что-то сказать. На любое предложение – «А мне все равно!» Вот и поговорили, называется. Про остальных и вспоминать не хочется.

– Вон там тряпичный шалаш деда с портянкой на голове. По-нашенски – ни гу-гу,- указав на шатер с впалым куполом, сообщил проводник Иван.- Сдается

мне, скоро вознесется.

– Так благочестив? – оживился ангел.

– Да кто его знает? Но как-то случайно зашел к нему с бутылочкой – познакомиться. Вроде же как соседями стали. А он пить отказался наотрез. Не вышло знакомства.

– Может, зайдем? – предложил ангел. Но наши взгляды были красноречивее слов.- Понимаю, на обратном пути.

Преодолев болотце, судя по окружающему ландшафту, единственное на всем обозримом пространстве, мы вышли к футбольному полю, залитому бетоном и обнесенному врытыми в землю новенькими покрышками от «КрАЗа». Каждое колесо тщательно расписано рекламными слоганами. Весьма однотипного содержания. «Не тормози -соси!», «Сунул в рот и жми на газ -будет класс!» и совсем уж двусмысленный «Коль обвисли, словно уши,- в рот возьми – и все пройдет». Если бы не поясняющие картинки – вовек бы не сообразил, что это реклама леденцов с привкусом мяты.

– Замрите! – скомандовал.проводник, вынимая из кармана ржавую гайку, сквозь которую продел и завязал узлом оторванную от рукава полоску ткани.

«Вот оно, влияние литературы на повседневную жизнь»,- подумал я.

– Не двигайтесь и даже не дышите,- предупредил проводник, раскручивая и бросая гайку.

Зашелестев сухой материей, она перелетела через ограждение из резины и покатилась по твердой поверхности, подпрыгивая и мельтеша рукотворным хвостом. Достигнув очерченной белой краской окружности в центре поля, шестигранная представительница метизов резко замерла. Со свистом рванулось вверх пламя, озарив багровые небеса оранжевыми отблесками.

– Бегом! -закричал наш проводник, подбежал к ограде и начал протискиваться сквозь отверстие в покрышке.

Мы послушно рванули за ним.

Кони, легко перепрыгнув преграду, обогнали Ивана. Пушок, весело лая, бросился за ними, а вот Рекс решил точно следовать примеру проводника и, наклонив рога, сунулся в шину.

– Куда? – только и успел выкрикнуть я, ударом в грудь выбитый из седла. Это фигурально выражаясь, поскольку коврик, покрывающий спину оленя, таковым

– Скорее! – визгливо заголосил проводник, выскакивая за пределы поля.

Руками вперед перепрыгиваю ограждение, кувырком приземляюсь и с низкого старта рву к заветной черте. Лапти, непривычные к спринтерским нагрузкам, слетают, оставшись рядом с оплавленным кусочком металла, некогда составлявшим пару с болтом.

– Давай! – скандирует моя команда.

Успеет… не успеет… успеет… -гадает Иван-проводник, обрывая лепестки хиленькой ромашки.

Ставлю на Черную Каракатицу! – кричит черт, опровергая свои собственные уверения в том, что мультфильмов он в детстве не смотрел.

Пытаюсь преодолеть последнюю преграду так же красиво, как и первую. Но именно этот момент выбирает неведомая сила, чтобы вырваться наружу столбом пламени. Порыв ветра мягко, но настойчиво подталкивает в голые пятки, я улетаю значительно дальше, чем планировал, и, от неожиданности забыв сгруппироваться, вонзаюсь в землю, словно стрела в мишень. Вытянутыми руками вперед, с прямой спиной и ровными ногами. Точненько в вырытую кем-то нору.

Дернувшись, понимаю, что застрял.

Ухватив меня за ноги, Добрыня потянул.

– Не идет,- удивленно сообщил он.- Большой вырос. Дон Кихот, пособи.

Что-то волосатое коснулось моего носа.

– Брысь!

Поскольку руки ушли глубоко в нору и пошевелить могу разве что пальцами, попытался, резко дунув, воздухом прогнать невидимого щекотуна.

Поднятая мною пыль по закону подлости моментально набилась в нос.

Вот результат – чихнул, до звездочек пред глазами приложившись лбом о твердый выступ. Нужно было надеть авентайл…

– Взяли, тянем-потянем,- командует снаружи былинный богатырь.

Но не вытянули. Уж очень плотно вошел я в нору, впору вспоминать совет гостеприимного Кролика лишенному скромности Винни-Пуху: «Жрать меньше нужно было на халяву». Впрочем, нет! Это он подумал, а сказал иное: «Нужно подождать, пока похудеет».

– Я беру за ноги,- по-научному подходя к вопросу, распорядился Добрыня Никитич.- Дон Кихот берет меня за пояс. Иван, ты за рыцаря. Ангел следующий. Вы, сударыня, следом и вы. Взяли! Хрустнули кости.

– Отпусти! – заголосила Леля, пытаясь вырвать подол своего платья из пасти нашего щенка-переростка.

– Лазают тут всякие,- донеслось мне вслед.

– Вытянули! – Добрыня радостно похлопал меня по спине, окончательно вышибая дух. Одно хорошо – землю с волос тоже.

– Хорошо, что ты не репка,- заметил черт.

– Это почему?

– Где бы мы тебе мышь нашли?

– А ты на… апчхи!… что?

Обидевшись, черт направился к Ламиире за утешением.

– Здесь везде так опасно? – спросил я у проводника.

Вообще-то ад не место для увеселительных прогулок, но по большей части опасность угрожает вашей душе и исходит от местных обитателей. Огненные реки и бездонные провалы – опасность для неосторожных. Не суйся к краю – и ничего с тобой не случится.

– Только здесь,- заверил меня проводник.- Да и здесь раньше было спокойно. Пока однажды не появился Сталкер, он все что-то искал и нашел. Туда и ушел.

Теперь без этого не пройти. – Он пошуровал рукой в кармане, там что-то металлически зазвенело.- Он научил. Говорит, учись, Сусанин, пока я рядом.

– А что, поле обойти нельзя?

– Почему нельзя? Можно.

– А зачем же мы рисковали? – разозлился я.

– Так все же живы? – Иван пожал плечами, от чего треух съехал набок.

Черт покатился со смеху, словно в забытьи облокотившись на округлое колено суккубы. Бумс! И статус-кво восстановлено.

– Держите его! – Размахивая сучковатой клюкой, из-за цветущего розовыми цветочками куста шиповника выскочил упитанный мужичок.

– Ой! – Наш проводник вскочил на ноги и рванул прочь, видимо, по растерянности оббежав поле стороной.

И был таков.

– Убежал,- расстроенно заметил длинноносый толстяк.

– Убежал… – в недоумении констатировали мы.

– А какая уютная бочка была,- сам себе сообщил незнакомец и похромал прочь.

Лишившись проводника, мы облегченно вздохнули и продолжили движение в сторону видневшихся вдали стройных рядов закрытых пансионов раздельно для девиц и отроков.

– Здесь мы сможем принять ванну и отдохнуть,- сообщил я. Умолчав о том, что именно здесь нас и будут ждать и искать в первую очередь.

– Все одну? – похабно скалясь, предположил черт.

– Если ты так хочешь,- согласился я, повергнув рогатого в состояние ступора своей невиданной сговорчивостью. Но тут же крылья на взлете подрезал.- По очереди. Ты в последнюю.

– Больно нужно,-обиделся черт,-не я же топал по тому, что и во время Всемирного потопа на плаву оставалось, но не Ноев ковчег. Неопровержимый довод – что было, то было…