Погоня была короткой, но такой долгой, будто каждый шаг убегающей от смерти девчушки мог вместить в себя не одну людскую жизнь. Он настиг ее ударом обуха в спину у порога избы, куда Евдокия бежала за спасением — к иконе Смоленской Божией Матери, что висела над лампадкой в углу светлицы. Сбитая с ног, девочка влетела в сени, гулко охнув, и на четвереньках поползла к спасительному образу. Когда она уже почти добралась до него, выкрикивая обрывки молитвы, послышался сдавленный смех…

Чуть ощутимое колебание воздуха от летящего вниз топора тронуло Евдокию по волосам, покачав пламя крошечной лампадки. Спустя вечность, полную отчаяния и жалости к покойной матушке, лезвие вгрызлось в беспомощную плоть ребенка.

Обожженное ужасом, сознание Васютина лопнуло. Враз наступила тишина. В тишине этой была какая-то новая жизнь, легкая и светлая. «Живу, живу, живу, живу», — трепетал его рассудок, стиснутый страшными воспоминаниями деревенской девчушки.

Тогда перед его взором возник двор, обнесенный плетеной изгородью, что стоял подле крепко срубленной избы. Он снова был наполнен яростной мужской бранью, сквозь которую прорывался умоляющий плач еще живой матери. И все повторилось, словно и не происходило с ним только что…

Повторилось и в третий раз, и в четвертый, снова и снова муча Васютина, который наматывал круги ада Евдокии на свою душу. Когда это происходило в пятый раз, сознание Кирилла пустило свои первые несмелые ростки. Уцепившись за образ Богородицы, оно старалось пробиться сквозь завесу чужого кошмара. На шестом круге он смог едва почувствовать себя. А на седьмом, когда обезумевший убийца принялся рубить жену, он отчетливо услышал: «Оля, Женька». С этого момента Кирилл стал собирать себя по крупицам, сперва ощутив желание уничтожить ублюдка с топором. Попав в последние минуты жизни Евдокии в восьмой раз, он уже знал, что произойдет дальше. Отстраненно видя происходящее, изо всех сил пытался выбраться из западни, силясь понять, кто он такой и кто такие Оля и Женька.

Лишь когда жестокая расправа стала повторяться в одиннадцатый раз, Васютин наконец смог разглядеть лица собственных жены и сына сквозь завесу кошмара. Сразу после этого его собственная жизнь понеслась перед ним яркими вспышками отрывочных воспоминаний, которые стали складываться в единую картину, заслонившую собой память девчушки. Собрав оставшиеся силы, он швырнул их на то, чтобы закричать. И стал рывками выныривать из адского забытья…

Очнувшись на двадцать девятой плитке, он с трудом выдавил:

— Боже, спасибо!

И ненадолго потерял сознание.

Придя в себя, Васютин понял, что лежит, свернувшись в комок. Осторожно распрямившись, так, чтобы не задеть соседнюю плитку, он несмело поднялся на ноги. Девчушка исчезла. «А ведь мог бы и вовсе не выбраться», — подумал он и с чувством перекрестился. Прислушавшись к себе, смутно почуял какую-то перемену, произошедшую с ним.

— Что-то не так… что-то со мной не так, — тихонько пробормотал Кирилл, глядя на плитки, отделявшие его от широкой полосы паркета, за которой находилась дверь. — Плевать, не до этого, — сказал он себе, шаря по ним взглядом. — Осталось-то всего… Всего три плитки — и я у цели.

Решив оставить беспокойное ощущение перемены на потом, стал подтягивать к себе стеллажи. Преодолев чувство опустошенности и бессилия, он вновь взялся за дело. Спустя несколько минут он уже стоял на последней, тридцать второй плитке, недоверчиво глядя на паркет, лежащий между ним и дверью. «А если это ловушка? Наступлю на него… и вот тут-то меня и швырнет обратно, к началу пути», — думал сыщик, сверля взглядом деревянный настил. «Лежит вплотную к порогу двери. Не наступить не удастся. Значит, надо наступать». Не торопясь помолившись, он уверенно занес над ним ногу. И шагнул.

Несмотря на его подозрения, ровным счетом ничего не произошло. До двери была какая-то пара-тройка метров.

— Ну, с Божьей помощью, — прошептал он, подойдя к ней вплотную. И вдруг, внезапно для самого себя, понял, что за перемена с ним приключилась: ему совсем не было страшно.

«С одной стороны, это плохо. Страх — важный союзник. А с другой… Может, это и к лучшему», — подумал Васютин.

Потянувшись к ручке двери, он на мгновение остановился. «Наверное, надо постучать, — мелькнуло у него в голове. — Там, в прошлой жизни, я бы именно так и сделал. Что ж, сделаю и в этой».

Коротко постучав по добротной деревянной двери, он заметил, как она стала внезапно таять, теряя плотность и непроницаемость. «Молодец, все правильно сделал», — похвалил он себя, зачарованно глядя на исчезающую дверь. Но сквозь ее проем был виден лишь густой мрак, словно кто-то натянул плотную черную материю. Чуть подав вперед руку, он почувствовал слабое сопротивление, еле ощутимо противостоящее его пальцам.

— Ну уж нет! Я войду, — громко сказал он. И уверенно двинулся в дверной проем.

Одним махом шагнув сквозь что-то одновременно мягкое и колючее, Васютин приглушенно вздохнул, глядя на картину, раскинувшуюся перед его взором. Огромный вытянутый зал, выложенный темно-серым камнем, с двумя рядами белоснежных мраморных колонн, подпирающих гигантский свод, просматривающийся где-то высоко над головой. В потолке были прорублены крупные круглые отверстия, прикрытые коваными изображениями знаков зодиака, сквозь которые струился тусклый синеватый свет. До противоположной стороны помещения, где виднелись какая-то мебель, огромный камин и напольный ковер, было не меньше сотни метров. Кирилл явно различал уютное потрескивание дров, объятых языками пламени. Стены гигантского зала были испещрены сложным орнаментом. В нем неявно угадывались очертания странных животных и неизвестных насекомых, будто те притаились, с любопытством наблюдая за посетителем. Перед Васютиным лежала полоса отполированного до зеркального блеска черного мрамора, которая тянулась к противоположной стене.

Осторожно вынув из кармана бинокль, Кирилл посмотрел сквозь него в сторону камина. Но… увидел только нечто мутное и синеватое. Как ни крутил он колесико фокусировки, четче изображение не становилось.

«Так, плавно пойду вперед, но не посередине, а слева, — подумал Кирилл, решив на всякий случай не наступать на дорожку из черного мрамора, в которой он видел свое отражение. — Хозяин наверняка у камина».

Неосознанно потянувшись к пистолету, он не стал вынимать его, вспомнив, как стрелял в Аристарха. Предупреждение управляющего о том, что его обязательно сожрут, прежде чем он успеет заговорить, чуть покалывало Васютина. «Пока не увижу собеседника, говорить не стану», — решил он, крадучись смещаясь влево.

Лишь только он сделал пару шагов, как стены зала ожили. Орнамент всколыхнулся, и невиданные создания пришли в движение. Кирилл оцепенел. Замер и орнамент с его обитателями. «А вот это может быть опасно», — мелькнула догадка, сопровождающаяся картинкой того, как вся эта нечисть разом кинется в горло непрошеному гостю. Выждав пару секунд, он сделал два шага вперед, вновь заставив двигаться объемный каменный рисунок на стенах. Нарастающий страх прошелся по телу волной нервного озноба. В следующую секунду Васютин вздрогнул всем телом, инстинктивно пригнувшись.

— Разве у нынешних русских более не принято здороваться? — услышал он хрипловатый голос, звучащий совсем рядом. Рывком обернувшись, Кирилл никого не увидел. Чуть помедлив, тщательно подбирая слова, он негромко сказал:

— Приветствую вас, господин Орн. — Голос его чуть дрожал. — Я не видел вас, иначе бы обязательно поздоровался.

— Не видел? Так это поправимо, — произнес тот же голос. Казалось, он рождался прямо из воздуха в нескольких сантиметрах от Кирилла.

В следующее мгновение зал дернулся, растревожив орнамент на стенах. И хотя Васютин не сделал и полшага, он вновь оказался на прежнем месте, перед полосой зеркального мрамора, откуда начал свое движение. Не успев толком понять, что произошло, Кирилл стал свидетелем небывалого преображения всего, что его окружало. Вытянутое прямоугольное помещение огромного размера стало стремительно съеживаться. Дальняя его часть с камином быстро двинулась к Васютину, отчего резной каменный орнамент зашелся в неистовой пляске, меняя свои очертания и заставляя бесноваться животных и насекомых. Расстояние между колоннами начало сокращаться, а сами они — вытягиваться. Вскинув голову, Кирилл увидел, как свод зала рванул вверх, резко набирая высоту и обрастая ветками орнамента, обитатели которого проворно карабкались по ним наверх. Круглые окна со знаками зодиака принялись увеличиваться, оставаясь для Кирилла того же размера, что и раньше. Полоса черного мрамора сокращалась, образовывая причудливый цветок, одновременно походящий на розу и на лилию.