Еще две машины продолжали мчаться к спартанцам, двигаясь параллельно поверхности и прогревая плазменные орудия.

Джон, Фред и Уилл вскинули винтовки.

Эхо донесло приглушенный звук выстрела, и еще одна из «Баньши» зарылась в землю, когда ее пилот познакомился с непревзойденным мастерством Линды.

Последний из чужаков вильнул вправо, пытаясь понять, что произошло с двумя его товарищами, но осознание того, что надо улетать, пришло к нему слишком поздно. Машина заложила крутой вираж. Джон не смог сказать точно, откуда был произведен последний выстрел, но пуля срикошетила внутри кабины пилота. «Баньши» описала несколько кругов и камнем упала вниз.

Три невероятных выстрела, три трупа. Это было превосходным достижением даже для Линды — ничего подобного Мастер-Шеф прежде не видел. Он вновь обшарил взглядом высокие здания, шпили, мостки, трубы транспортных артерий, но найти снайпера оказалось абсолютно невозможным.

Кивком указав Фреду и Уиллу на две машины, Джон побежал к третьей, все еще беспомощно наматывавшей круги. Ее крылья скребли по дороге, высекая из камней искры.

Запрыгнув внутрь, Мастер-Шеф развернул «Баньши» к дальней стене и выдвинул до упора рычаг акселератора. Он поднял руку, а потом опустил ее горизонтально, приказывая спутникам держаться ближе к земле.

Затем Джон заложил широкий разворот. Он собирался отвлечь внимание чужаков от остальных.

«Баньши» начала плавно набирать высоту и помчалась над позолоченными куполами и огромными статуями, изображающими героев элиты стоящими с поднятыми мечами. Группа ворчунов и шакалов бросилась врассыпную при ее приближении, и Сто семнадцатый дал по ним очередь. Потом он вильнул в сторону и пролетел сквозь стену воды, переливающейся из одной башни в другую.

В погоню за ним бросились еще четыре «Баньши». Джон начал бросать свою машину из стороны в сторону, мешая врагам прицелиться. Над самой его головой с шипением пронеслось два плазменных заряда.

Рискнув оглянуться через плечо, он увидел, как двое из его преследователей внезапно теряют высоту. Секунду спустя они врезались в дорогу.

Линда все еще продолжала прикрывать ему спину.

Джон спикировал к самой земле, пролетел по улице между домами и резко свернул в узкий проход. Вражеские «Баньши» промчались мимо. Тогда командир спартанцев на полной скорости понесся прямо к стене.

Уилл и Фред посадили свои машины и сейчас, пригнувшись, укрывались возле метровой толщины окна, отделяющего внутреннее пространство от ангара. Джон приземлился рядом, скинул ранец и протянул Фреду последнюю противотанковую мину.

— Прилепи к стеклу и установи взрыватель на дистанционное управление, — приказал Мастер-Шеф, а потом все-таки рискнул связаться с копией ИИ, оставшейся в компьютерной сети ковенантов. — Кортана, сумеешь открыть воздушные шлюзы в ангаре?

В наушниках одновременно заговорил целый хор накладывающихся и пытающихся перекричать друг друга голосов. Наконец один из них сумел заглушить все остальные:

— Шеф, выделяю эту копию специально для общения с тобой. Теперь мы можем говорить.

— Сколько ты их уже сделала?

— Не уверена. Несколько сотен. ИИ ковенантов был сильнее. Мне пришлось. Сложно. В моих файлах полно ошибок. Приходится тщательно фильтровать всю имеющуюся информацию.

Она немного помолчала.

— Отвечаю на исходно поставленный вопрос: да. Я сумею отключить защиту и открыть шлюзы. Но мои системы начинают разрушаться. Полагаю, что скоро я уже не смогу сохранять рассудок.

Джон огляделся. Перед ним простирались многие километры городских кварталов. По улицам уже катили танки; между зданиями метались легионы ворчунов, шакалов и элиты, время от времени палившие по несуществующим целям. В небе кружил комариный рой «Баньши» и «Призраков».

Таймер обратного отсчета показывал 7:45.

— Линда осталась там, — сказал Мастер-Шеф. Фред попытался открыть рот, но Джон остановил его повелительным жестом. — Если не вернусь через три минуты, взрывайте окно и уходите.

Фред помедлил, но после кивнул.

— Я не могу ее бросить, — произнес Джон, запуская двигатель «Баньши». — Она все еще жива.

ВегоголовезвенелипоследниесловадоктораХалси: «Я начала понимать, что следовало бороться за каждую человеческую жизнь… любой ценой».

Он должен был найти Линду. Найти и вытащить… или погибнуть, пытаясь это сделать.

Время: 18:20, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

Мастер-Шеф гнал «Баньши» на пределе возможностей.

Со стороны храма донесся новый взрыв, и в воздух над комплексом охлаждения ударили струи раскаленного пара. Кружившие там машины бросились врассыпную.

Джон старался как можно ниже пригибаться к панели управления и пытался выжать из нее еще хоть немного дополнительной скорости.

Сзади к нему с обеих сторон пристроились еще две «Баньши». Их плазменные орудия засверкали, накапливая заряд. Мастер-Шеф вильнул в сторону, пытаясь сбить их прицел. Он приготовился к удару, но… ничего не произошло.

Оглянувшись, он увидел, что пилот ведущей машины безвольно обмяк, вывалился из кабины и полетел к земле. Ведомая также лишилась своего седока, о былом существовании которого теперь напоминали только кровавые разводы на ветровом стекле.

Линда продолжала прикрывать его, стреляя все с той же поразительной эффективностью. Она не могла быть далеко.

Джон огляделся. Вокруг было полно шпилей, водонапорных башен и транспортных труб. Затем он заметил скопление подвесных мостков возле самого светового луча, проходящего через центр необъятного зала. Его ослепительное сияние позволило бы снайперу оставаться практически невидимым, даже если бы тот вздумал залечь на открытом месте.

Мастер-Шеф все-таки рискнул открыть канал прямой связи с Линдой.

— Я тут подумал, может быть, ты захочешь прокатиться? И…

Пространство за плечом Джона прорезала энергетическая мортира, и спартанцу на миг показалось, что он случайно подлетел слишком близко к солнцу. Щиты разрядились наполовину. Снаряд рухнул на одну из водонапорных башен, и та взорвалась густым облаком пара.

Мастер-Шеф направил «Баньши» прямо сквозь него, а затем посмотрел вниз и увидел выслеживающий его танк класса «Дух». Джон постарался сделать траекторию своего полета непредсказуемой, но при этом продолжал направляться к тому месту, где, как ему казалось, пряталась Линда.

Таймер показывал 7:06. Времени на маневры и хитрости не оставалось.

Быть может, она вовсе не желала, чтобы ее нашли? Решила остаться и прикрыть их отступление? Во всяком случае, сам Джон вполне мог бы так поступить.

— Линда, немедленно сообщи твое местонахождение, — рявкнул Мастер-Шеф по выделенному каналу связи. — Это прямой приказ.

Таймер отсчитал еще ровно три секунды, а потом на его дисплее возник навигационный маркер, а в динамиках прозвучали шесть нот детской песенки.

Треугольный маячок указывал на веревку, натянутую между двумя трубами и болтавшуюся в опасной близости от сверхмощного светового луча. При этом относительно тонкую нить было крайне сложно заметить в глубокой тени, отбрасываемой ближайшими подвесными мостками.

Джон увеличил изображение. Несмотря на ослепительное сияние луча, он сумел различить поблескивание оптического прицела.

Чтобы спрятаться, Линда одновременно воспользовалась и ярким светом, и темнотой.

Мастер-Шеф направил к ней свою «Баньши». Он пристегнул к машине страховочный трос на своем ремне и постарался крепче вжаться в сиденье.

Лишь когда расстояние сократилось до тридцати метров, ему удалось разглядеть спартанку. Та повисла на веревке, обмотав ее вокруг ноги и обхватив одной рукой. Во второй руке Линда сжимала снайперскую винтовку. Джон мог только догадываться, как ей удавалось вести прицельный огонь из столь немыслимого положения.