Позади прогремели три взрыва. Джон увидел, как мигнул, а затем тревожно заморгал биосигнал Грейс.

— Засада! — крикнул Уилл.

Существо, которое Кортана определила как «бестию», выскочило из тени на свет, прыгнув к Мастер-Шефу. Оно оказалось выше ростом, чем воины элиты, а также более мускулистым и крепким. Пасть твари была полна острых зубов, а красные глаза пылали незамутненной ненавистью. Синевато-серую шкуру пятнали оставленные пулями отверстия.

Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.

Оно обрушило на Сто семнадцатого голые кулаки, проломив щиты, схватив его за шею и сдавив ее.

Перед глазами Мастер-Шефа поплыли красные пятна. Он почувствовал, что начинает терять сознание.

Время: 17:51, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

Джон задергался, пытаясь разжать лапы, сдавившие его горло. Казалось, будто мышцы бестии сделаны из чистой стали. И она была настолько охвачена желанием открутить командиру спартанцев голову, что даже выпущенная в упор очередь из винтовки не смогла ее остановить.

Позади раздался еще один взрыв, и по каменному залу прокатилось стаккато винтовочной стрельбы.

Остальной отряд противостоял еще какой-то угрозе. Мастер-Шеф оказался предоставленным самому себе.

Он заморгал, но темнота, постепенно затягивающая его глаза, никуда не делась.

Индикатор заряда щитов замерцал и начал постепенно увеличиваться. Если бы только Джону удалось продержаться, пока аккумуляторы накопят достаточный заряд, у него появился бы шанс вырваться из захвата. Но стоило поспешить, и тварь сумела бы удержать его и опять обезвредить щиты одним ударом кулака.

Бестия взревела, забрызгав слюной лицевой щиток Мастер-Шефа, и наклонилась ближе, все крепче сжимая ладони на его горле.

Поле зрения Джона сузилось до состояния луча, воздух уже практически не проникал в легкие. Спартанец начинал задыхаться.

Щиты накопили четверть от максимального заряда. Этого должно было хватить.

Сто семнадцатый за свою жизнь неоднократно успел побывать в подобных смертоносных захватах, проводя долгие часы тренировок в поединках на ринге со своими собратьями и нанятыми Мендезом мастерами боевых искусств. Существовало множество способов вырваться из рук более сильного соперника. И для каждого из них можно было найти контрприем, позволяющий предотвратить побег, а также контрприемы против контрприемов. Это чем-то напоминало игру в шахматы, только вместо фигур здесь использовались локти, ноги, инерция, центр тяжести и — в первую очередь — интеллект.

Джон поджал колени к груди и практически одновременно метнулся вперед и вниз. Прокрутившись на девяносто градусов, он резко выбросил в стороны руки и ноги, распрямляясь. Этот трюк назывался «креветка».

Лапы бестии выпустили шею спартанца.

Воспользовавшись секундным замешательством твари, Мастер-Шеф запрыгнул ей на спину. Вкладывая в удар всю свою силу, он обрушил локоть на основание черепа бестии, затем заломил ей лапу и выкрутил так, что любой человек или воин элиты давно бы лишился конечности. Потом он широко расставил ноги и подался вперед, заваливая тварь на пол.

Та зарычала и попыталась подняться вместе с восседающим на ней спартанцем, отжимаясь на свободной лапе.

— Ну. Уж. Нет.

В левой руке Джон по-прежнему сжимал гранату. Одним пальцем он выдернул чеку, прогнулся и запихал лимонку в пояс бестии, а после стремительно отпрыгнул назад, отпуская ее лапу.

Существо перевернулось и яростно взревело.

Раздался взрыв. Обоих противников подкинуло на метр и опять бросило на пол, но на сей раз тварь приземлилась на камни с влажным, сочным хлопком.

Мастер-Шеф откатился в сторону и вскочил на ноги, пытаясь найти остальной отряд.

Массивные колонны загораживали обзор, но сенсор движения сообщил, что Фред укрылся слева, а Уилл — справа.

Позиция Грейс была никак не отмечена. Возле арочного прохода возникали и тут же пропадали призрачные сигналы.

И еще — ни один из спартанцев даже не попытался осведомиться о состоянии своего командира. И это молчание означало серьезные неприятности.

Джон поискал на поясе оптоволоконный щуп, но тот потерялся во время поединка с бестией. Тогда Сто семнадцатый рискнул осторожно выглянуть из-за базальтовой колонны.

Грейс лежала ничком в пяти метрах от входа. Под ней растекалась лужа гидростатического геля и крови.

Джон подал по отряду сигнал запроса состояния.

Но в тот же самый миг к нему бросились с разных направлений две бестии. Они были вооружены странными ружьями с очень широкими стволами, завершающимися отточенными штыками. Одна из тварей заметила Мастер-Шефа и прицелилась.

Прыжком уходя за ближайшую колонну, он увидел вылетающую из ствола гранату, а потом услышал еще два выстрела.

Первый из снарядов попал в базальтовый столб и взорвался. Налетела ударная волна.

Джон развернулся и бросился к следующей колонне, стараясь успеть прежде, чем…

…вторая и третья гранаты взорвались за долю секунды до того, как ему это удалось. Мимо пролетели выбитые из пола камни, каждый из которых был размером с кулак.

Мастер-Шеф откатился в сторону, стараясь спастись от града обломков, посыпавшихся с потолка, и готовой раздавить его обрушившейся колонны.

Лобовое столкновение с бестиями смысла не имело. Джон не был готов к еще одному рукопашному поединку. Во всяком случае сейчас, когда время стремительно уходило, а каждый ковенант на этой базе хватал оружие, чтобы разорвать спартанцев на куски. К сожалению, ситуация значительно осложнялась тем, что чужаки явно сумели разгадать код и теперь могли засечь местонахождение отряда по радиопереговорам.

Так что оставался только один выход: бежать.

Но Сто семнадцатый не собирался так просто бросить Грейс. По крайней мере не удостоверившись, что она и в самом деле мертва.

Сбросив с плеч ранец, он вытащил одну из противотанковых мин. Она представляла собой диск в четверть метра с шипами по краям, позволяющими надежно установить ее на земле. Мастер-Шеф выставил таймер на семь секунд, а затем выскочил из-за колонны.

Легким движением кисти он метнул мину. «Лотос» описал широкую дугу и воткнулся шипами в стену прямо над аркой входа.

Две секунды до взрыва.

— Ложись! — крикнул Джон.

Бестии вновь выскочили из своих укрытий, вскидывая смертоносные ружья, заряженные гранатами.

Последовала ослепительная вспышка, и на мгновение проход скрылся в огне — мина взорвалась. Арочного прохода и бестий больше не существовало. На их месте повисло густое облако пыли, в которое с потолка обрушивался каскад каменных обломков.

Из-под завала торчала лишь одна серая лапа, все еще подергивающаяся в агонии.

Джон подошел ближе. Проход был надежно запечатан. В ближайшие секунды опасность не грозила.

Командир спартанцев присел возле Грейс. Все ее жизненные показатели превратились в прямую линию. Он перевернул ее, хотя в этом уже не было нужды. Те три взрыва, что он услышал, сражаясь с первой из бестий… Это сдетонировали ее собственные сверхмощные гранаты, фактически развалив спартанку на две половины.

Фред и Уилл вышли из укрытия. Мастер-Шеф посмотрел на них и печально покачал головой.

Затем он открыл крошечную панель на броне Грейс и активирован систему самоуничтожения. Они должны были выполнить свою задачу и поэтому не могли захватить с собой тело — оно бы только замедлило продвижение отряда. Но и оставлять ее на потеху ковенантам тоже было нельзя. Крошечный реактор, встроенный в «Мьольнир», должен был вскоре взорваться, устроив для павшей спартанки погребальный костер и уничтожив все в радиусе десяти метров.

— Двигаемся дальше, — сказал Джон. — Кортана, куда?

— Пройдите по залу тридцать метров вперед. Поверните направо. Там будет закрытый люк, ведущий в туннели инженеров. Я открою его, а потом снова запру за вами. Поторопитесь. Местный ИИ сопротивляется все сильнее. Хотя я и смогла заблокировать основные частоты, информация о нашем вторжении распространилась по выделенным каналам связи.