Ее голос сопровождало странное эхо. Возможно, оно возникало в результате вражеских попыток установить по сигналу местоположение Синего отряда. Или же дело было в другом? Кажется, Кортана предостерегала насчет непредвиденных последствий при использовании копии, сделанной с другой копии?

— Ладно, я понял, — ответил Мастер-Шеф, махнув Фреду и Уиллу следовать за ним. Он бросил последний взгляд на Грейс и молча, стремительным шагом отправился дальше.

Датчик движения больше не показывал чьего-либо присутствия. Стены храма покрывали фрески, изображающие ворчунов и шакалов, элиту и охотников. Игра теней и света, пробивающегося сквозь цветные окошки на потолке, словно заставляла фигуры оживать. Все существа на рисунках были изображены. Мастер-Шеф пожалел, что у него нет времени сделать нормальную видеозапись.

Пройдя тридцать метров, отряд остановился перед чуть выступающим участком стены. Тот отошел в сторону. Открывшийся проход был достаточно широк, чтобы по нему без проблем могли пройти в ряд сразу два инженера, но Джону пришлось согнуться и лечь боком, чтобы только суметь протиснуться внутрь. Следом за ним в туннель забрались Уилл и Фред; Кортана снова запечатала люк.

Спартанцы продолжали ползти вперед, пока труба неожиданно не повернула под прямым углом, обрушиваясь далеко вниз. Уилл закрепил веревку, и отряд смог спуститься почти на сотню метров, в результате оказавшись на какой-то площадке.

Оглядевшись, Джон обнаружил, что они оказались в пещере с грубо обтесанными каменными стенами, поднимающимися на девяносто метров. Противоположный край зала терялся в глубокой тени. Впереди возвышались пятьсот двенадцать реакторов, похожих на спиральные раковины. Они были выстроены в ровные ряды и лежали в восемь ярусов друг на друге. Каждый из блоков размерами не уступал «Пеликану» и мерно гудел, распространяя вокруг себя волны жара.

Все свободное пространство между реакторами устилали переплетающиеся трубы плазменных контуров. Вокруг оживленно сновали тысячи инженеров, обслуживающих машины. Под потолком мерцало призрачное «северное сияние», возникающее в результате незначительных утечек плазмы, закручиваясь в светящиеся вихри под воздействием электромагнитных полей.

Реакторный зал казалась настоящим произведением искусства. Скорее всего, строители базы выточили его из цельного астероида специально для создания этого комплекса.

Уилл показал в сторону трех шакалов, прогуливавшихся по подвесному мостику. Синий отряд замер, не шевелясь.

— Вы почти на месте, — сказала Кортана. — У дальней стены расположен пульт управления реакторами.

Джон поднял руку, подавая сигнал Уиллу и Фреду, дождался, пока шакалы пройдут мимо, и побежал вперед. Оказавшись возле терминала, он выдернул чип и воткнул его в разъем на панели.

— Я на месте, — доложила копия Кортаны спустя три секунды. — Эта система защищена достаточно слабо. Скоро все будет готово. Кстати, — продолжила она, — я рассчитала путь отхода для Синего отряда и загрузила необходимую информацию в ваши навигационные модули. Это позволит вам достаточно незаметно вернуться обратно к ремонтному ангару. Как только окажетесь на месте, подайте мне знак. На то, чтобы перегрузить реакторы, уйдет около десяти минут. И как только процесс начнется, можете поверить, его уже будет не остановить.

— Беда в том, что этих десяти минут ковенантам вполне может хватить, чтобы начать прыжок к Земле, — произнес Джон. Он посмотрел на товарищей, и те кивнули, словно прочитай его мысли. — Кортана, начинай подготовку к уничтожению. Сейчас.

Свечение реакторов изменилось; в синей плазменной дымке возникли белые пряди, стремительно распространившиеся по всем контурам, подобно смертельному яду.

— Перегрузка начата, — объявила копия Кортаны. — Советую Синему отряду эвакуироваться как можно скорее.

На дисплее Джона загорелся навигационный маркер, указывающий на лестницу, поднимающуюся к подвесным мосткам. Мастер-Шеф поднял два пальца, указал ими на товарищей, а после кивнул в сторону патруля шакалов. Фред и Уилл присели и замерли в ожидании.

Сто семнадцатый взлетел по лестнице. Когда он был уже практически на самом верху, прозвучали три выстрела. Их грохот утонул во все нарастающем гуле реакторов. Оказавшись на мостках, Джон увидел, что все три шакала мертвы. Вскинув винтовку и оглядевшись, он махнул Уиллу и Фреду.

Таймер обратного отсчета показывал 9:47. Жар и сияние, исходившие от реакторов, с каждой секундой усиливались, и энергетические щиты спартанцев начали мерцать.

Пробежав по мосткам, Синий отряд оказался возле лифта. Они быстро запрыгнули внутрь, двери тут же захлопнулись, и кабинка устремилась вверх.

Когда же створки лифта распахнулись вновь, внутрь хлынул яркий искусственный свет, в котором обрисовались резкие тени двух воинов элиты. Спартанцы открыли огонь, моментально скосив чужаков.

Мастер-Шеф, выглянув наружу, увидел несколько труб в окружении фонтанов и обрушивающийся в самом их центре удивительный спиральный водопад. Теперь становилось ясно, что все это часть системы охлаждения реакторов. Вода в каналах уже начинала закипать и исходила паром.

Примерно в ста метрах правее от спартанцев возле обрушившегося храма стояла группа чужаков, состоящая в основном из элиты и нескольких охотников. Над развалинами кружили десятки «Баньши».

Отряд ворчунов старательно пытался расчистить завал. Неожиданно из-под камней ударили потоки огня, сжигая карликов вместе с их хозяевами.

— Прощай, Грейс, — прошептал Джон.

Взорвавшись, ее ядерная батарея выиграла остальным спартанцам еще немного времени. Ковенанты, скорее всего, должны были решить, что незваные гости по-прежнему находятся внутри храма. Сослужив свою последнюю службу, Грейс унесла с собой около десятка ворчунов и четырех воинов элиты. Что ж, она была бы довольна.

Мастер-Шеф посмотрел в сторону дальней стены, прорезанной длинной полосой прозрачного материала. За ней располагались ремонтные отсеки и воздушные шлюзы. Путь к спасению.

Джон посмотрел на часы: 8:42. Надо было спешить.

Его внимание привлекли «Баньши», кружащие вверху. Он поискал взглядом Линду, скрывшуюся где-то среди странных пейзажей базы.

— Линда, — позвал он по рации, — ни в коем случае не отвечай. Ковенанты триангулируют наш сигнал. Во всяком случае, я очень рассчитываю, что именно это они сейчас и сделают, отправив к нам несколько «Баньши». Как только они подлетят к башне охлаждения, убей пилотов — нам нужны их машины.

Ответа, разумеется, он не услышал. Получила ли Линда сообщение и готовилась ли прикрыть остальной отряд? Или она уже погибла?

Как и было задумано, от основной поисковой группы, обшаривавшей окрестности храма, отделились три «Баньши», направившиеся к спартанцам.

Мастер-Шеф жестом приказал Фреду и Уиллу покинуть кабину лифта, и вместе они побежали к лесу окутанных паром труб. Оказавшись на его краю, спартанцы рассредоточились и приготовились открыть огонь по приближающимся врагам.

«Баньши» выстроились в крыло, снизили скорость, а затем заложили вираж и полетели обратно к храму.

Джон три раза щелкнул переключателем рации.

Воины элиты, управлявшие машинами, отреагировали мгновенно, развернув их к спартанцам. Одна из «Баньши» спустилась ниже и на бреющем полете помчалась прямо к укрытию Мастер-Шефа. Ее плазменные орудия засверкали от переполняющей их энергии — залп теперь был неизбежен.

Неожиданно из груди пилота брызнул фонтанчик крови. Воин элиты завалился вперед, непроизвольно до отказа сдвигая рычаг акселератора. «Баньши» на полном ходу промчалась мимо, врезалась в водонапорную башню и беспомощно рухнула на землю.

— Линда, — прошептал Джон, пытаясь понять, где же она укрылась.

Судя по направлению фонтанчика крови, снайпер сумела послать пулю сквозь крошечный незащищенный участок кабины, прикончив пилота при помощи рикошета. Это означало, что огонь должен был вестись с приличной высоты и со спины. В том направлении Мастер-Шеф увидел несколько подвесных мостков, пересекающих необъятный зал. Линда, должно быть, залегла на одном из них.